嚴世蕃對夏言召見李彥直的反應，和李彥直預料中差不多。他對李彥直的態度依然是笑臉相迎，又很直爽地問夏言找他做什麼。
李彥直道：“夏閣老不知從哪裡聽說對海上的事略有所知，便召我問對。”
嚴世蕃打聽詳情，李彥直也不隱瞞，就將問對的經過照直說了，他想當時西苑人多口雜，難保其中沒有嚴嵩的眼線，所以沒有撒謊，嚴世蕃聽罷神色更是和悅，對李彥直笑道：“你覺得這夏二愣子如何？”
李彥直哼了一聲，道：“夏閣老什麼都好，就是眼角太高，瞧不起人！”
嚴世蕃哈的一笑，道：“李兄不過一個小小的舉人，夏言如何會放在眼裡。說句不當的話，放眼整座京師，也只有我纔有這慧眼識得李兄非池中之物！”
李彥直忙道：“嚴公子謬誇了。”
“不是謬誇，不是謬誇。”嚴世蕃笑道：“當今朝廷，人浮於事，若說英傑之輩，也只有四個排的上號！”
李彥直哦了一聲，道：“這說法可新鮮了，願聞其詳！”
嚴世蕃笑而不語，道：“先吃了酒再說。”便命設宴，他才從夏言手底逃出生天，但生性驕奢，在嫌疑情境中也不肯放棄享受，便鋪排出一場宴席來，酒菜之豐盛也不用說了，更有十六個二八女郎一字排開，個個都是絕色，得意洋洋對李彥直道：“我這些姬妾還不錯吧？”
李彥直淡淡地笑道：“不錯，不錯。”
嚴世蕃就讓他先選，李彥直道：“嚴兄的姬妾，小弟怎麼好下手？”嚴世蕃大笑起來，罵李彥直道：“李老弟你這就虛僞了！女人而已，又不是我老婆！這些都是處子，我都還沒動過呢。”
李彥直推辭，嚴世蕃不悅，道：“我輩喝酒，豈能沒個陪酒的人！”見李彥直不肯挑選，便當他嫌棄，拍了拍手，又上來了五個，卻是五個俊美異常的少年，嚴世蕃指着笑道：“久聞福建男風最盛，李兄想必喜歡這調調。我聽說你身邊常帶一個書童，料來……”
李彥直眉頭大皺，忙咳嗽了一聲，道：“我那書童年紀雖小，可是個武夫胚子。”因招引先前一個姬妾上前，道：“既然嚴府有這規矩，小弟便只好從俗了。”
嚴世蕃大喜，道：“李兄果然不是迂腐之輩！”便下令奏樂起舞。
那姬妾一走近就坐在李彥直身邊，嚴世蕃一邊飲酒，一邊看他如何處置，卻見李彥直伸手在她腳上某個位置一捏，那姬妾啊了一聲，雙目緊閉，整個人軟倒在李彥直懷中，李彥直便拿酒水喂她。一邊對嚴世蕃道：“嚴兄，這娃果然是個雛兒，你調教得不好。”
嚴世蕃眼睛一亮，讚道：“老弟你果然是個中老手！”
李彥直嘆息道：“福建月港那邊也沒什麼好玩的，閒來寂寞，聊以爲娛者，唯有五道，此爲其一。”
嚴世蕃問：“還有兩道是什麼？可別告訴我是寫詩作文！”
“那有什麼好玩的！”李彥直道：“牀第之道雖然愜意，但男兒生此七尺之軀，則當持刀握劍，殺賊山間，逐寇海上，當熱血沸騰之時，其樂有非牀第之上所能得者。”說着看嚴世蕃的反應。
嚴世蕃搖頭閉目，甚不以爲然，又問：“還有呢？”
李彥直道：“聚英才子弟而教之，使之能承我志，我不只是將他們當做我的手腳，而更希望他們自己有自己的想法，因爲我知道唯有如此，才能讓我的想法比我這副皮囊活得更久。”
嚴世蕃掩鼻道：“無聊，無聊！”又問第三道。
李彥直說：“聚攏財貨，以遂我心，以盡我欲。”
嚴世蕃這才笑了起來，道：“這算有些意思了。還有呢？”
李彥直道：“沒有了。”
嚴世蕃奇道：“不是還有一項麼？”
李彥直屈指數了一下，果然只有四個，失笑道：“我隨口胡謅的，卻算錯了數目。”
嚴世蕃大笑道：“若如此，罰你三杯！”
李彥直酒到杯乾，毫不含糊，因問：“嚴兄剛纔說天下英傑之輩有四個，卻不知是那四個？”
嚴世蕃笑道：“我剛纔也算錯了，其實只有三個半。”指着自己道：“我是其中一個。”又指着李彥直道：“李老弟就是那半個。”
李彥直哦了一聲，口中道：“嚴兄太看得起我了。”臉上卻有不平之色。
二人又討論了一些牀第之事，盡歡而散，嚴世蕃將那喝醉了的姬妾也送給了李彥直，李彥直亦不推辭。
他走後，嚴嵩從後面轉了出來，搖頭道：“這個孺子，值得花那麼多功夫？”
嚴世蕃笑道：“我原道他也算個人物，沒想到他肚子裡迂腐未盡，現在都什麼年代了，還弄什麼教化英才，當他自己是程朱陸王麼？貪財無妨，卻又喜歡武事，看來只是個邊角之才。不過看得出他是個會辦事的人，撈錢的本事也不錯，出手又大方，若這次他會試，不妨讓他去東南作個縣令推官，歷練得幾年，將來或有用處。”
嚴嵩眯着眼睛將門口看了又看，彷彿李彥直還在那裡一般，忽然道：“東樓，我原本不當他一回事，但被你這麼一說，卻覺得他剛纔在誆你呢！”
嚴世蕃一呆，隨即醒悟，頓足道：“這豬牯！敢跟我耍這手段！”沉吟道：“看來他那沒說出來的什麼第五道，多半就是一些和夏二愣子臭味相投的東西！此人耳聰目明，聞一知十，七分力量能辦十二分的事，大不簡單！那麼……或許這次不是夏言召見他，而是他設法讓夏言召見他！若他真有這等能耐，而夏言竟不識寶，那就真是瞎了眼睛了！”
嚴嵩問道：“那你打算怎麼對付他？”
嚴世藩想了一下，笑道：“這小子還是很有用的，而且還算識趣，可以調教調教，只是要先打壓打壓，然後才能叫他聽話！”便對他老子說：“不如這一科就先壓他一壓吧。”
嚴嵩也笑了起來，依然是那麼溫文爾雅：“不好，不好，若你真覺得此人有用，壓了他這一科，他不就回福建去了？那時候你反而管不着他了，還怎麼打壓他，調教他？”
“有理，有理！”嚴世藩笑道：“那這一科非但不能壓他，還要擡舉他，保他入仕！先捧得他高高的，等他進了官場，再把他冷落幾年，叫他心慌意亂，那時候就任我們搓圓搓扁了！”
李彥直離開嚴府，回到香料鋪之後便謝絕賓客——他在京城還沒什麼勢力名望，士林中人也不會來拜訪，會來訪的都是些商人之屬。跟着又搬出京城，到西山找了處冷僻的寺院讀書。
秋盡冬來，這日一場小雪過後，冷僻的寺院卻來了個訪客，李彥直迎出一看，竟是陸小姐！兩人在山門外的山亭相見，陸小姐笑道：“李公子，可沒誤了你讀書吧？”
“誤了，誤了！”李彥直道：“你這一來，我今晚做夢肯定是見不到周公了。”
陸小姐聽了心中竊喜，伊兒呀了一聲，叫道：“看不出平時正兒八經的一個人，原來也會油嘴滑舌！”陸小姐臉上大惱，笑着把伊兒打跑了，回頭看看李彥直，說：“若擾着你讀書，那我以後就不來了！”
李彥直就道：“那我寧可不讀了！”
陸小姐一笑道：“不讀書，開春後的會試怎麼辦？”
李彥直說：“我不是爲會試而會試，不是爲做官而做官。若爲了會試會耽誤更重要的事情，那我寧可不考它了。再說，我就算現在天天苦讀，明年也未必考得上。”
“你放心！”陸小姐說：“這次只要你能發揮出鄉試時的水準，就一定能上的，到時候大家都會幫忙。”
“大家？”
陸小姐笑了笑，道：“你和嚴世蕃打過交道，對不？”
李彥直去找嚴世蕃，都是暗中前往，但也沒做得多隱秘，以陸家的勢力要知道自己在京城的行蹤那真是易如反掌。
陸小姐又說：“你還去找過吏部左侍郎，之後沒幾天，夏閣老便召見了你問對，這兩件事情，怕是有些聯繫吧？”
李彥直這纔有些吃驚了，但隨即釋然，道：“不錯。”
陸小姐走近了一些，低聲道：“你又去找嚴世蕃，又去找夏言的，究竟是想幹什麼？謀求富貴麼？一把大傘擋得風雨，同時拿兩把大傘卻得全身溼透！這道理，李郎你難道不懂？”
那聲“李郎”聲若蚊語，幾不可聞，但李彥直卻聽得明明白白的，見陸小姐雙頰泛紅，似是甜蜜，又似羞澀，但眼中又有擔憂，到了這地步，李彥直只覺得胸口一熱，哪裡還能不信任她？便道：“我去找夏閣老嚴世藩，爲的都不是自己的功名利祿。”
“那……是爲什麼？”
“東南數省之農、工、商，久遭海禁荼毒。”李彥直猶豫了好久，終於坦白道：“我出海打擊海賊也好，上京趕考會試也好，爲的，都是這個。”
陸小姐啊了一聲，雙眼圓睜，神色間又是擔憂，又是害怕，但擔憂與害怕中又有些許讚賞之意，她生活在陸炳的掌心之中，長居天子腳下，哪裡能體會東南民間的疾苦？但有一件事卻是知道的：“李郎，你可知道此事乃是今上的大忌麼？你要升官發財，都無所謂，但這件事情……”
“我也知道不好辦。”李彥直嘆道：“不過我已決定盡力而爲。”
陸小姐秋水流轉，問：“那你就不想想自己的安危前程麼？”
李彥直嘿了一聲，道：“前程什麼的，我不放在心上，人生在世，適意而已，不一定要做大官吧。我家中頗有錢財，夠我舒舒服服地過日子。至於安危，我不是那等奮不顧身的人，就算是辦這等事情，也會設法保護自己的。”
陸小姐哦了一聲，說道：“我還以爲你要說爲國爲民，生死在所不惜呢。”
“我沒達到那種境界。”李彥直嘆道：“卻叫小姐失望了。”
“不！”陸小姐道：“纔不失望呢，你要真那麼說，我剛纔掉頭就走了！”
她站得久了，兩腿發酸，李彥直掃掉石凳上的積雪，解下袍子鋪上請她坐，陸小姐也不客氣，就坐下了，雙手支頤，問道：“那麼李郎，你要幹這件事情，可是眼下就非做成不可，還是能等得？忍得？”
李彥直問：“眼下做如何？等得忍得又如何？”
陸小姐道：“若你眼下一定要做，那我可以告訴你，一定不成，而且還會有大禍。但要是你等得、忍得，那就先按官場的規矩來，先保住了自己，得到了功名，手裡有了權力之後，纔好說話啊。或者到了那時情況有了變化，你還可以選擇做，還是不做。”
李彥直大喜道：“小姐可真是我的知音！我心中所想，也是如此。”
陸小姐笑了笑，說：“若你有心如此，那麼以後可就得聽我勸告，夏言那裡，莫再去了，他不會聽你的。和嚴府陸府，甚至當今聖上，也要保持距離，當然，好處是要拿的，但拿完了好處，若必要時，卻不妨做出些相悖的事情來，但這個分寸，卻要把握得恰到好處才行。”
她這勸告，李彥直聽明白了上半段，卻聽不明白下半段，問道：“和嚴府陸府、當今聖上都保持距離？”
“是啊。”陸小姐道：“聖上雖是九五之尊，但你想做成你的事業，不是一味順着聖上的意思，就能成事的——有時候反而要敗事。至於嚴府，你和他們走得太近的話，會妨礙你的官聲，也會壞你的事。”
李彥直聽到這裡，便覺陸小姐的見識遠遠超過自己的預料，因問：“那我該怎麼辦？”
陸小姐道：“聖心難測，皇上那邊，我三言兩語說不清楚，得李郎自己慢慢琢磨。至於嚴府這邊，李郎，你可知昨日嚴世蕃才悄悄到過我家麼？你猜他來做什麼？”
儘管山間無人，李彥直還是壓低了聲音道：“是爲了夏閣老的事情吧？”
陸小姐見他猜對了，卻沒顯得很驚訝，只是點頭道：“我就知道李郎定能猜到。如今你知道了這個消息，可打算怎麼辦？”李彥直道：“我搬到西山來，就是想安心讀書。”
陸小姐大喜，道：“對對，就該這樣！這樣我就放心了！”又說：“這次嚴世蕃來，我在簾後偷聽，他和我父親說的雖不是你的事情，卻提到了你三次，被這個人惦記着可不見得是好事！”
李彥直一怔，苦笑道：“確實不是什麼好事。看來我這次會試有妨礙了。”
“不！”陸小姐道：“對嚴世蕃這個人，我卻頗有了解，我覺得他非但不會擋李郎的入仕道路，說不定還會有所助力，也未可知。”
李彥直奇道：“這是爲何？”
陸小姐道：“你要是考不上，不就得回福建去了？他嚴世蕃在地方上又有多少勢力？你若回去了，他反而控制不了你。他如今既然重視你，我料他定會設法幫你一把，一來是向你市恩，二來是把你羈縻在京城，磨你琢你，逼到你向他靠攏爲止！”
李彥直苦笑道：“聽你這麼一說，我倒覺得這一科我還是別考上的好。”
“要考上，爲什麼不上！”陸小姐說：“野獸覓食要防陷阱，魚兒覓食要防釣鉤，但若明知道陷阱吊鉤在何處，那便不妨吃了他的誘餌，卻不進他的陷阱，不上他的釣鉤！嚴世蕃若要幫你的忙，就讓他幫去！至於將來他要折磨你，哼，他有張良計，咱有過牆梯。一年半載之內，嚴世蕃不會動你的。一年半載之後，誰說得準京師是何光景？”