內閣諸大臣眼見嚴嵩手足無措，心中都想：“又要變天了！”
不料就在此時，外間來報：俺答派遣使者進城了！
嘉靖冷哼了一聲，便命徐階去應對——徐階爲禮部尚書，對外交涉歸他管。
徐階走後，嘉靖大感疲倦，揮手讓羣臣先下去休息，嚴嵩到隔壁耳房內，雖只幾步路也覺得幾個同僚看他的眼光都不一樣了，一個小太監奉上茶來，他捧在手裡時竟微微發抖，正心亂如麻，忽聽那小太監湊近了用極低的聲音說：“更衣。”
嚴嵩目光一閃，便推說出恭，卻跑到廁所來，其中一個貌似有人，他就闖了進去，嚴世蕃果然在裡頭等着了！
原來嚴世蕃是想來問問上頭和戰的決定，這時見他老子面色灰土，奇道：“怎麼了？”
嚴嵩三言兩語將閣中之論說了，嚴世蕃驚道：“好徐階！原來也是個奸黨！”
但他不是在那等高度壓迫的氛圍下聽說此事，沒有受到直接衝擊，心境較乃父容易平復，微一沉吟，道：“看來這徐階與李彥直乃是一黨！嘿，之前咱們都走眼了！”
嚴嵩苦嘆道：“如今且想着咱們怎麼保命吧！他們是否一黨，容後再說！”
父子二人便在這廁所中籌謀盤算，有好一會，嚴世蕃道：“此事徐、李二人顯然謀劃已久，這一回合我們輸了，只有認栽，沒辦法。方纔也真是大險！若非俺答剛好派人來，陛下於盛怒之下行罰，父親你若是應對不合聖意，就算不死也得到詔獄待兩天，以後內閣就憑徐階折騰了！如今卻好，雖然有驚，我料無險，只要注意三事，便可大事化小！”
嚴嵩便問那三事，嚴世蕃說：“一，不怕被陛下責父親無能，無能者亦無大患；二，須解陛下攬權之忌；三，不可歸罪於君——此一條最是易犯。只要注意了這三件事，便無大禍。”
須知嘉靖乃是一個自負聰明的皇帝，手下的人“很笨”在他看來乃是相當“正常”的事情，因此在某些事情上無能便不是什麼大錯，嘉靖最忌諱的反而是怕首輔太過聰明，猛於攬權以至於削弱了自己的威嚴！徐階這次攻擊嚴嵩的就是他這一點——那句“分宜你不會沒把那十八道奏疏呈交陛下御覽吧？”——其實就是暗示嘉靖：嚴嵩在攬權，在隔斷中外，在把持朝政！若嘉靖真相信了這一點嚴嵩可就大糟特糟了！
除此之外，第三條也是臣子在求給自己脫罪時最容易犯的毛病，即辯着辯着露出“老闆我這是按你的意思辦”、“老闆換作你你也辦不好”、“這不是我的原因是老闆你的原因”之類的話來，其實以嘉靖的才智心裡未必不知道那些事情是自己造成的，比如這次李彥直的那十八道奏疏，嚴嵩當初若真呈上去只怕連嚴嵩帶李彥直所有人都要倒黴，但嘉靖又最討厭那些直諫的“忠臣”，因爲這些“忠臣”總是將自己置於正義的位置，而拿一些大道理來壓皇帝，把所有罪過都推到皇帝身上去！這種人在皇帝心中叫“其心可誅”！相反，對那些把皇帝的過錯拼命往自己身上攬的“奸臣”，嘉靖就算臉面上斥責，心裡也一定會護短！
嚴嵩的權謀水平並不在兒子之下，老辣猶有過之，只是年紀漸大，反應遲鈍了許多，慌亂之際不如嚴世蕃見機之快，但這時一聽就明白了過來，並不需要嚴世蕃多加解釋，心下登時大安。
他既已有自保之策，馬上便想到要反擊，因蘊怒道：“徐階小人！李哲奸賊！不除此二患，我心難安！”
嚴世蕃一笑，說：“李哲不是剛打了大勝麼？徐階不是兼管禮部麼？俺答不是剛派人來麼？皇上不是被那大勝激得才雄心迸發麼？就從這裡下手，便可反轉乾坤，叫他二人才登九天，立即跌入十八層地獄！”
嚴嵩一時還沒想透這幾件事情的聯繫，嚴世蕃道：“趁勝追擊！”嚴嵩道：“眼前局勢，只能見好就收，如何能趁勝追擊？貿然出戰，只怕……”但說到這裡馬上就恍然大悟，竟忍不住放聲大笑！
嚴嵩再回到耳房之中，人已變得氣定神閒，李本丁汝夔看見都暗暗納罕——眼下張治重病，臥牀在家，內閣中便只有嚴、李、徐三人。
徐階回來，羣臣陛見嘉靖，徐階尚未開口，嘉靖猛地瞪了嚴嵩一眼，問：“那十八道奏疏呢？”
嚴嵩哪有時間去管那十八道奏疏？但李本卻道：“臣已取來了！”
原來他趁着方纔的空隙間已去取了那十八道奏疏來，這時就呈給嘉靖。
要知嚴嵩一旦垮臺，內閣首輔空出來，按照慣例就該輪到張治，張治又病重垂死，再輪下來就該輪到李本了！一想到自己可能蹭一聲忽然變成首輔，連李本這個老實人也心動了，因此表現得十分積極。
嚴嵩暗中瞄了他一眼，便窺知了他在打什麼主意，心中冷笑不止。
嘉靖一目十行，將那十八道奏疏掃過，越看越怒，拾起其中一道奏疏就向嚴嵩砸去，罵道：“你這個誤國老蠹！若早將此奏疏呈上，還會有今日之事麼！”
嚴嵩被奏疏砸了個正着，他也不閃不避，任那奏疏砸在臉上，眼皮啪嗒兩下，兩行老淚垂了下來，跪倒在地，痛哭道：“陛下，老臣無能！老臣糊塗！朝廷奏摺，一年之中不下萬千，一日之間也有數十！這十八道奏疏混雜其間，猶如珍珠之在瓦礫，甚難發現，且李哲所奏，在當時都不是已發生之事，只是他根據聰明才智作出來的揣測，又因他只是一個小小主事，因此老臣竟未特加重視！此是老臣無知人之能，以至埋沒了英才，又無先見之明，以至忽略了良策！老臣無能，老臣糊塗！請陛下重處！”
李本見嚴嵩如此作踐自己，暗中竊喜，徐階卻暗叫不妙！
那邊嘉靖見嚴嵩坦誠受過，打不還手，罵不還口，心裡反而好過了些，冷哼了幾聲，似乎仍有怒氣，其實卻沒打算再追究了，因他一年到頭只怕也看不了十八道奏疏，若嚴嵩真把每個主事級別的奏摺都向他稟奏一遍他纔要發瘋呢！這時卻又將嚴嵩給罵了十幾句，罰他一年俸祿，待胡虜退去後面壁三日，仍在內閣待罪行走。
李本聽得怔了，道：“就這樣？”
方纔嚴嵩那幾句看似稀疏平常的話裡其實已用上了極深的權謀，但這個老實人卻完全弄不懂怎麼回事。嘉靖冷冷道：“你要怎樣？”嚇得李本不敢開口了。
徐階卻知在這一回合自己雖佔了上風，然而竟未能將嚴嵩逼入死地，反而漏了自己的底，又已將自己明確立在了嚴嵩的對立面，再也難行暗算之事了！其間的得失成敗，委實難說，便聽嘉靖問自己：“胡虜那邊怎麼說？”徐階見問，慌忙據實回答。
原來俺答這次雖然大興兵馬，聚衆十餘萬南下，但實際上並沒有滅亡大明的大志，他們的短期戰略目的只是劫掠中原好度過荒年，長期一點的戰略目的則是要求朝廷開馬市，如此而已。但在安定門外稍稍遇挫後，俺答以爲大明果然有備，就變得更加小心，派了使者進北京講和。
嘉靖是個極好臉面的人，這種城下之盟對他來說實是奇恥大辱，他如何肯答應？若是在安定門“大捷”之前，他迫於形勢也許還會委曲求全，這時卻大怒道：“荒唐！我軍方獲大勝！他竟還敢獅子大開口！這幫胡虜當真是不知好歹之極！”便下令大軍出擊，要將蒙古人殲滅於京城之外，“叫他們匹馬不得歸大漠草原！”
這句話說出來倒也真是豪言壯語！但徐階聽了卻膽戰心驚！急諫道：“陛下！使不得啊！”
嘉靖問：“什麼使不得？”
徐階道：“京師防衛空虛，不宜戰，只宜守，不宜速決，得用一個‘拖’字。”
嘉靖眉頭大皺，嚴嵩咳嗽一聲，道：“大宗伯太謹慎了。眼下我軍方獲大捷，三軍士氣大振，將兵用命！正該乘勝追擊，焉有乘勝反而屈盟的道理？大宗伯既管禮部，便當知我大明沒這成例！難道大宗伯要陛下效仿宋真宗，來個遺羞千古的澶淵之盟麼？”
明朝的對外態度極爲強硬，哪怕屈居弱勢時也輕易不肯鬆口，和宋朝佔據上風時也委曲求全截然不同！這一節徐階自也深知，但他更知道安定門“大捷”實有僥倖成分，若不顧兵情一味強硬，只怕轉眼之間就會釀成大禍！
然而嘉靖聽了嚴嵩的話卻大爲讚賞，以爲忠言。
徐階向嚴嵩望去，見他依然眯着一雙老眼，彷彿已經老眼昏花，但徐階卻明白這老傢伙什麼都看得清清楚楚！若徐階是海瑞的性子，這時多半就要據實直諫，那時惹得嘉靖盛怒，嚴嵩再趁勢一擊，馬上就會將徐階排擠出這次和戰決策之外！再接着嚴嵩便可從容佈局，將李彥直玩弄於鼓掌之間，將李彥直送入虎口，然後再利用李彥直的敗績將徐階拖下水，一浪接一浪地撲來直到將他二人整死爲止！
嚴氏父子計策之毒，遠勝砒霜，然而卻總是行之於和顏悅色當中，夏言當日就是這麼死在他們手下的。
但徐階究竟是徐階，只一眨眼功夫便辨明瞭輕重緩急，因改口道：“陛下聖明，嚴閣老所言亦甚是！只是大軍出城，需得謹慎安排，且要防俺答分兵襲擾京城。”就給嘉靖報了個家底：“京中軍馬，不及六萬，且多老弱。俺答有十萬之衆。我寡敵衆，若再派兵出城，只怕京中一旦有警，緩急之際難以應付。不如且固守城防，以待勤王之師！”
嘉靖一聽，也覺得若軍隊都派出去了沒人保護自己實在危險，不想就有人來報，說巡撫保定都御使楊守謙帶兵勤王來了！嘉靖大喜，想了想道：“就讓商大節派一部精銳出城，會同勤王之師逐寇！”
徐階問：“派多少人馬？派哪部人馬？逐寇要逐到何處？”
這是問嘉靖這次出兵要動用多少兵力，要達成什麼樣的戰略目的。
嘉靖卻不悅道：“這也來問朕？”他是個聰明皇帝，卻又是個不願意負責任的皇帝。
徐階又問嚴嵩：“那首輔以爲該怎麼辦？”這是要將事情往嚴嵩頭上推。
嚴嵩卻說：“俺答來求歲貢，這是禮部的事。具體該如何出兵，這是兵部的事。”一句話又推給了別人，他自己是穩立於不敗之地！
徐階還要再議，嘉靖又覺睏乏，便命他們商議了辦事。徐階、丁汝夔無奈，只好分頭辦事，丁汝夔既要派“精銳”部隊出城，馬上就想到了西直營來！便傳了號令！又增益之以一萬兵馬。
李彥直和戚繼光等正在議論戰局，接到命令後都大吃一驚，戚繼光驚道：“這時候怎麼能出城？那不是要自暴弱點麼？”李彥直自然也深明此節，匆匆趕來問丁汝夔怎麼回事，丁汝夔道：“這是陛下聖裁，內閣的決斷，我也沒辦法，你依命行事便是。”
“依命行事？是依命送死吧！”
當然這句話在兵部尚書面前還是沒出口，只是往肚子裡吞，李彥直又來西苑求見閣臣，嚴嵩不見他，李本沒擔待，李彥直便只見到了徐階，看看左右無人，李彥直開門見山就問：“徐師！這是怎麼回事！內閣難道不知城中兵馬沒法打仗麼？怎麼還傳出這樣的亂命來？我們三軍將士死了不要緊，只怕我軍一旦崩潰，跟下來就是京城要遭殃了！”
徐階嘆息一聲，道：“我也沒辦法啊。”便低聲將方纔那驚心動魄的政爭場面簡略說了，李彥直聽得手心沁汗，徐階道：“如今的局勢，我是非應下來不可，這樣還能儘量配合你，否則和戰一事便被嚴老賊攬了去，那時你便任他擺佈了。你也是非出城不可！若是由你出戰，或許還有一線生機，若是由別人出戰，我怕大兵連潰之下便有傾國之禍！那時你我便都成了罪人了！”
李彥直苦笑道：“但我又不是神仙！要我用幾千人去鬥十萬！徐師太擡舉我了！”
徐階道：“我會設法增你兵權。”
李彥直搖頭道：“沒用的，打不了仗的士兵，再多有什麼用？商總憲手下那幾萬兵馬就都給我也沒用！”
徐階皺眉道：“總而言之形勢如此，你我再抱怨又有什麼用？還是辦事去吧！”
李彥直知道這時不接也不成了，只好回去，這時內閣在徐階的影響下又讓商大節給李彥直多增五千兵馬，又調楊守謙入城，將勤王兵馬八千人也都歸李彥直調度——楊守謙的官位比李彥直高，他若在軍中，李彥直指揮他不動。
這頭戚繼光一邊盡其所能，整合城內城外的兩萬六千兵馬，在兵將面前他儘量保持激昂，但見到了李彥直後卻忍不住嘆道：“這兩三萬人根本就不能用！真要出城野戰，只怕凶多吉少！”
李彥直亦知他所言非虛，在出城的前一夜放所有在城中有家眷的將士回去探親，他自己也到陸府來看看妻兒，陸爾容問他戰事如何了，李彥直笑道：“放心！當日在海上，我手頭沒幾個人，面對十萬海盜也擺得平！如今我手裡有兵有將，還會怕胡虜麼？”
陸爾容笑道：“那是自然！”
他出去後伊兒近前，有些擔心地說：“小姐，我看姑爺……”
“噓——”陸爾容掩住了伊兒的嘴，說：“不要胡說！不要胡說！不會有事的！”眼神之中卻甚是不安！
李彥直也沒在陸府過夜，看罷妻兒就要回營去，不過既然來到，總得去拜見一下岳父。在陸炳面前他就沒怎麼掩飾心中不安了，陸炳見了，便問他出了什麼事，李彥直心想這事還是讓岳父心裡有底的好，免得萬一自己出事，妻子應變不及。幸虧翁婿二人有這麼一番對答，竟讓李彥直得了提醒，想出了個顛倒乾坤的秘策來！