在慶功宴上，黎燁再一次見到了凌霄。那個魂牽夢縈了許久、許久的女子，此刻，正靜靜坐於那高臺之上，嘴角含着端莊得體的淺淺笑容，目光悠遠，雖是笑着，卻令他感覺心酸莫名，明明就在眼前，卻那麼得不真實，觸手而不可及。
“今日是黎將軍凱旋歸朝的日子，朕心，甚慰。”宮牆外，舉國歡騰，宮牆內，百官齊賀，皇帝金口一開，全殿肅穆，簡單一句話，已在衆人心裡掀起了軒然大波，卻也是早有所料。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”山呼萬歲之聲在宴平殿內聲聲震盪，久久不息。
那位擊敗烏桓一戰成名的少年將軍，黎燁，此刻一身戎裝，渾身帶着肅殺的氣息，冷硬的戰袍一角甚至還沾着暗紅色的血跡，與這冰冷的氣質截然不同的是，眼中那不知爲誰而一閃而過的似水溫柔。
皇后已故，貴妃稱病，此刻，與皇帝並坐於正位上方的，就只有她，昭儀淩氏。今天的她，是獨與一國之君並肩而立、暫行國母之責的女人，華貴非常，卻也因此，更令人生出距離感來。
黎燁心想，大約，這就是所謂高處不勝寒吧，不知她是否如是感受。心念一動，卻立刻回神，將那所有不該有的統統收起來，深埋到心底那永不見光的角落。
雖然擊敗了烏桓，但乾熙皇朝卻也是元氣大傷，少說也得幾年的光景才能恢復過來。而在這期間，是絕不能再起波瀾，再動干戈的了，所以即便風煜祺已查到了瑞王之死的證據，卻還是無法對謝相一黨動手。
不過，這本就是急不來的。風煜祺邊暗中蒐集丞相黨羽們的罪證，邊培養真正屬於自己的勢力，而黎燁就是他最得力、最倚重的手下，視爲心腹，甚至是朋友。
但黎燁卻深知伴君如伴虎的道理，即便有多年前的淵源擺在那裡，在鼎力支持皇帝的同時，行事低調內斂，絕不因得意而忘形。更好何況，他走上這條路，從來都不是爲了自己功成名就。
他只想有一天，能夠站在她身邊，爲她遮風擋雨，再無人敢欺侮她。雖然，這早已成爲了一種奢望；雖然，他早就失去了與她並肩而立的可能；雖然，他們從來都沒有明天。
但是，他卻發現了另一種守護她的方式——爲她守護那個她想要守護的人。何況，只有自己強大起來，才能在有一天她離開那個人的時候，給予她依靠。當然，他寧願，永遠沒有那一天。
就在“兔死狗烹，鳥盡弓藏”的流言甚囂塵上的時候，君臣之間的信任度卻愈來愈高，行事配合也愈發默契。甚至，在黎燁的從旁協助下，風煜祺頂住來自四面八方的壓力，頒佈了前幾年就曾提過卻被謝相一黨一力打壓的新政。
新政核心是爲廣納天子門生，加強中央集權，可同時也意味着削弱了世家大族的權勢，影響了那些既得利益者，推行之難度，可想而知。然而，謝氏已不復當年，又因新任大將黎燁的參與，朝堂局勢早已今非昔比，丞相一言堂的局面不知何時就已經不見了。即便反對的聲音還是很響亮，卻再也不能給人以驚雷般的震撼感，更別說影響大局。
再加之，新政施惠於天下讀書人，一經施行便受到了無數學子們的擁護，風煜祺輕易便收了這些人的心。隨着越來越多新鮮血液的注入，朝中的謝派官員逐漸被清洗，皇帝的權威在無形中愈發強大起來，而黎燁也在不知不覺中已是權傾朝野，但他和當年的謝相又是不同的——他的背後就是皇帝。
皇權逐漸集中，時機業已成熟，是時候動手了。
“去將皇后請出來。”風煜祺一聲令下，便有侍從應聲而去。
就在凌霄驚愕的目光中，一身粗布的皇后撩簾而出，嘴角甚至噙着笑意，容色甚至更甚從前，縱然是荊釵布裙，卻難掩雍容。
“凌昭儀，皇上以後就交給你了，還有這偌大的後宮，這副擔子就要由你挑起來了。”皇后拉住凌霄的手，眼中含着淚光，笑容卻真誠而明媚，有隱隱的解脫意味。
“本宮早就厭倦了，那永無止境的鬥爭，只是，爲了他，總是難捨……”
“還好……”
皇后走出宮門的時候，只幽幽留下這斷斷續續的兩句話，凌霄怎麼都沒想明白，那句“還好”，後面到底是什麼。只是，她能感受到，皇后是帶着欣慰離去的，滿身蕭索，卻是從前絕不能相提並論的灑脫與恣意。
在經歷了這麼多之後，在感受過那種平靜寧和之後，她還怎有勇氣過回那樣的生活？她已是二世爲人，在重見陽光的那一刻，皇后就已經死了。
罷了，就爲他做最後一件事吧。
再也沒有比早已亡故的皇后突然現身，還好端端地出現在後族衆人面前這個消息更轟動京師的了。第二天，一向保持中立的後族就聯合族中子弟、官員們上奏大肆頌揚新政之利，並紛紛彈劾謝相，列舉其數十條罪狀，頭條罪名便是，於戰場上暗害瑞王！
皇帝大怒，下旨徹查，在黎燁和後族的襄助之下，此次徹查格外雷厲風行，不出半月便已查明，謝相數罪全部屬實。
曾經高高在上的謝相，頃刻間便鋃鐺入獄，毫無招架之力。而皇帝繼續下旨，但凡與謝氏過從甚密者，皆要接受嚴查，一經查實有不法行徑，絕不輕縱。
不過，如果能夠主動招供並交代謝氏罪行者，皆可獲赦。如此一來，謝氏頭上的罪行自然是越來越多，甚至罄竹難書了。其中，當然不乏攀誣者，可事到如今，是或否，真或假，還有什麼要緊的呢？
要緊的是，皇帝決心剷除謝氏，這已是大勢所趨，再難轉圜。
此事牽涉甚廣，從前的一切如今全部被揪出，徹底清算，丞相一黨被一網打盡。隨着謝相本人的凌遲，家族被滿門抄斬，謝氏這個百年大族被連根拔起，朝堂格局重新洗牌。
塵埃落定後，後族卻辭去了皇帝給的所有封賞，主動放權。在看到“先”皇后出現在面前的那一刻，他們就知道，自己除了感念皇恩，更重要的卻是謹慎行事，弱化權勢，免得赴了謝氏的後塵。這個年輕皇帝，並沒有他們想象中的那樣簡單。
而皇后，自願帶髮修行，替皇上與國家祈福。本就已經式微的外戚至此徹底沒有了威脅，也沒有了再次坐大的可能。
而謝貴妃，那個可悲可嘆，一生爲家族所榮亦爲其所累的女子，亦在謝氏家族倒臺後遭受牽連，往日所做種種全部被揪出，賜死。最後卻仍以貴妃之禮舉辦了喪儀——皇帝到底給她留了幾分體面。
昭儀淩氏被冊封爲乾熙皇朝新任皇后，母儀天下。璇嬪林氏晉爲璇貴妃，而美人陸氏薨於漪瀾宮——次日卻如先皇后那般“重生”於宮外涼亭旁。其餘諸妃按下不提，曾經的姊妹如今各有結局。
自此，戰事平定，朝堂靖清，一切都安定下來，帝后恩愛，天下太平，但是皇帝的身體卻越來越差，多年下來積勞成疾。
皇后不顧非議，開始幫皇帝處理政務。
皇帝臨終前留下遺詔，讓皇后所生的尚在襁褓的皇子登基爲帝。黎燁攝政，凌霄爲垂簾太后。
在太后和攝政王的治理下，乾熙皇朝愈加富強。十五年後，皇帝親政，太后在寢宮溘然長逝，與先皇同葬陵寢，年四十有五。