一九一五年五月二十五日下午，南京上空烏雲密佈，預示着即將到來的梅雨季節。
在南京內城的中央那座顯得極爲威嚴的西式的國會大廈的後面，是一幢幢政府首腦的寬敞官邸。其中最大的是總理大臣官邸，這座官邸由兩幢樓房組成，辦公部分是帶着巴洛克風格的西式建築，起居部分是中國式的，在某種程度上，這棟建築就像現在的中國一樣，東方與西方的文明在這個國家交匯着，相互影響着。
總理大臣官邸是集辦公、生活於一體的，自九年前，總理大臣官邸建成之後，這裡便一直都是歷任總理大臣工作、生活的地方，這裡即是他們的辦公室，同樣也是他們的家。
依如過去一樣，中午用過午餐之後，管明棠便在書房內坐靠着沙發軟椅，正準備休息時，管家捧着個托盤湊了過來，盤中放着一份名帖，管明棠取過來一看，赫然是現任外交大臣陸徵祥的名字，遂對管家吩咐道。
“請他進來。”
看着那份名帖，管明棠微微一笑，他隱約猜出陸徵祥在這午後非工作時間拜見自己的用意，外交部是內閣所屬部門，最近幾月以來，外交部一直忙與同英國、法國的租借地談判，雖說取得一定進展，但是原則性的進展卻未取得。
他在“非官方”時間拿着名帖拜見自己，恐怕還是希望從自己這裡得到一些答案，關於派兵的答案。
稍頃，英式風格的暖色調客廳裡，主客雙方見了面，免不了先寒暄幾句。
“私人間”的突然拜會，自然也少不了禮物，幾句客套話下來，陸徵祥命隨從奉上一個約尺長見方禮盒，打開一看，精綢墊子上面置着一隻近尺長的高麗人蔘，參質即便是在不懂行的人眼中，看來也着實不錯。
雖說帝國對貪腐從來都是零容忍，但是千百年來的官場積習，總不是幾年就能改變的，尤其是那些所謂的“人情往來”，不過這種往來大都在可以接受的範圍內，而且必須要進行禮物登計。
“總理，這是前陣子朝鮮總督府差人送來高麗蔘，這晚春正值進補之時……”
瞧着那高麗蔘，管明棠卻只是笑笑，朝鮮總督府每年都會差人給內閣要員送一些“土產”，那些土產往往都會在登計後交給教育基金，再由教育基金拍賣，每年僅此一項，朝鮮總督區便給國內教育貢獻了數百萬元，而這是袁世凱主政朝鮮時制定的策略，以此來彌補對朝鮮總督區免除中央稅所造成的損失，看着那高麗蔘，再看着系參紅帶上的拍賣印鑑，管明棠便笑着接了過來。
“這怎麼好意思呢……”
見總理收下自己的禮物，陸徵祥便開口說道：
“應該的，應該的。”
命人收起禮物後，主客二人飲過頭趟茶，陸徵祥才便開門見山道：
“所謂無事不登三寶殿，徵祥此來，有些疑問想煩勞總理代爲解惑。”
管明棠微笑道：
“子次有話便問，不必拘禮，還有現在非工作時間，還請子次直接稱我之字，你我爲友多年，同殿爲臣，豈用如此客氣。”
見總理這麼說，陸徵祥到是欣然應道：
“哲勤，那徵祥就不客氣了。哲勤想必也知道，最近幾月，徵祥一直同英法兩國就派兵一事進行談判，而所涉及之事，卻是廣州灣、香港兩地歸屬，尤其是香港一地與英國協商……”
“應該不是協商吧，說協商還不若是談判更直接一些。”
打斷陸徵祥的話，管明棠開口說道。
“哲勤您對其間一切自然非常瞭解，早在談判開啓之前，外交部即預料此次談判，可謂是將爲種種困局所擾。只是陛下要求，又涉及國家利益，外交部諸員唯能全力以赴，上爭國家之權利，中合陛下之心意，下稱國民之意願，然諸多問題，卻非言語所能成，雖法國人同意將廣州灣歸還於我國，然其卻與英國相約，如英國歸還九龍、新界，其即歸還廣州灣……”
管明棠聽了這一小段開口，心中已大概料想得到陸徵祥所憂慮的是什麼事情了，遂略抿一口清茶，正顏道：
“子次，莫不是英國人提出，我國必須先生承認香港地位，其纔有可能在九龍、新界作出讓步？”
總理的話，只讓陸徵祥長嘆口氣，起身拱手道：
“哲勤所言甚是，這列強之狡詐，遠超我等想象，如與談判桌上承認香港地位，那不等回國，我等就可自裁以謝國人了……”
管明棠連連擺手：
“坐，坐，沒什麼好擔心的。”
陸徵祥方纔惴惴坐穩，管明棠這纔開口說道：
“列強之狡詐，早已爲人所共知，這麼說吧，西洋東西可以學，但西洋人的話不能聽，無論如何那些西洋人，骨子裡是歧視我等，我等雖爲炎漢子民，然於西洋人眼中，卻是低劣之有色人種，自然，他們就難公平待我，再則，國與國間交往，皆以利爲先，英國人這麼做，到也無可厚非。”
在很多時候，管明棠都能站到一個“公允”的立場去看似問題，雖說他強調種族的不公，但是在他看來，根本問題還是國家間利益導致的立場不同。
“如果以香港作爲先決條件，那這場談判，也就陷入僵局了……”
陸徵祥有些無奈的說道。
“可以這麼說。若是別人，我也不好多嘴，但既然是陸大人既然提及此時，倒是可以略微透露透露，只是千萬不可向他人提及。”
陸徵祥感激地發誓道。
“多謝哲勤信任，子次對天發誓……”
管明棠忙拉住他：
“哎，這是何必，快快住手，否則我可要送客了。”
陸徵祥方纔稍安：
“敬請哲勤指教，徵祥洗耳恭聽就是。”
“這樣就對了。”
管明棠又抿口茶潤了潤喉嚨，擺出總理大臣的架子先問了句：
“陸大人可否聽過，亞洲之說？”
陸徵祥略微思索，點頭道：
“的確有所耳聞，大概是強調大亞洲主義，而於我國亦有一個聲音，即洲事物由亞洲人作主，亞洲人只爲亞洲而戰，而且亞洲先進民族對整個亞洲民族負有責任，而我中國因數千年領導亞洲之溯源，更需要負擔領導亞洲，維護亞洲安全之責任。”
管明棠點頭道：
“差不多，然而這這亞洲主義的核心，即是亞洲安全，而亞洲安全又與亞洲民族解放、獨立有着必然的聯繫。”
陸徵祥點頭應道：
“這件事亦有所聞，亞洲各國除中國、日本、暹羅外皆淪爲英法美三列強殖民地，中國作爲亞洲最強大國家，自當對亞洲各民族負擔有義務，同樣亞洲各民族之獨立亦與帝國未來之利益悠關所在，所以爭取亞洲民族之解放，亦爲中國之責任。”
管明棠滿意的微微一笑，然後喝口茶說道：
“很好，那你說，如果要實現這一目標，帝國未來之大敵何在？”
“非英法美莫屬……這樣一來，那豈不是……”
“所以，在陛下看來，爲西洋人流那怕一滴血，也是不值得，現在爲他們流血，就等於爲敵人流血，也正因如此，陛下才會無意在派兵問題上作出什麼讓步，因爲這場談判，與其說是談判，倒不是說是拖延，陛下從未指往過英國會作出什麼真正的讓步，將香港歸還給我們，但是對我國而言，香港卻是必收之地……”
總理大臣的話只讓，陸徵祥長嘆一聲。
“英國人目光短淺，貪小利而失大局，香港之地，爲我中國之地，中國雖大，然寸土不多，其無意於香港問題上作出讓步，勢必將致英國與我爲敵，又是何苦？若其利用現在時機，作出讓步，方有可能促中英兩國化干戈爲玉帛，未來才能共同經營亞洲……”
陸徵祥的幼稚換來的管明棠善意的微笑。
“我國欲建殖民帝國，怎麼可能會容忍與他國分享亞洲？現在亞洲既然半殖民化，我國欲建殖民帝國，自然將會與各殖民國發生衝突，再則亞洲的殖民化，更令我國周邊態勢，與我國不利，所以，我國與西洋之矛盾實際上早已不可調何。”
“那爲何現在我們要加入英法陣營，而不是加入德國陣營，同德國共同分享世界？”
“實力不及人，若是陛下提前軍興十年，我國又豈會有今日之韜光養晦，並主動修好於英法，究其根源還是實力上的問題。”
接着管明棠又說道：
“在陛下看來，現在修好於英法，雖是實力不足所致，可總有一天，實力雄厚了，因爲殖民地、亞洲民族獨立的紛爭，我們最終還是要和他們撕破臉的！”
放下手中的茶杯，管明棠不無感嘆的說道。
“所以，戰爭總歸是無法避免的，現在英法被備國削弱一分，於未來帝國於亞洲推行亞洲主義，幫助亞洲民族獲得獨立，就有益一分。”
“既然不願意派兵歐洲，那爲何陛下不乾脆拒絕英法，反倒於英法談判……”
儘管他曾得到陛下的一些指責，但是這會陸徵祥顯然摸不着頭腦了。
“以我東亞人之血，圖其西洋主宰世界之霸權。”
脣角微揚，管明棠的臉上盡是嘲諷之色。
“英法德三國皆是如此，而陛下所做無非是順應三國之願，令其以爲得償所願，進而達到我國之目的，我國現在之策略是在推行韜光養晦之策略，但絕不束手自律，爲敵所用，因此，很多面上的工作總是要做的，而且值此一戰，正是我國奮進行以世界謀略之時，豈能困已力於歐洲……”
冷笑之餘管明棠又說道：
“子次，您是聰明人，難道還沒有想出個所以然來？”
“這……”
陸徵祥犯了難，皺起眉頭苦思起來。
“難道……陛下的意思是……”
話到嘴邊，他還是吞了回來，聖意不妄猜，這是最基本的爲臣原則。
端起茶杯，管明棠冷冷一笑。
“這個世界從來都是講究實力的世界，國與國之間的交往，唯利益至上，唯實力至上，於此實力外交、利益外交之時代，對實力稍次之國而言，除去選擇合適的盟友之外，那就是應利用各大國陷入自身之戰之機，充分擴充本國實力，在一**國實力角逐之後，即是決出勝負，距離下一**國實力角逐也就不遠了！”
半閉着眼睛，管明棠臉上的冷笑之色消失了，剩下的卻是對未來的擔憂。
“大國實力的角逐，絕不是開始於戰爭爆發的一刻，而是始於戰前多年的精心準備，可以說，現在帝國所推行韜光養晦之策略，正是爲將來的實力角逐作準備，東非是、阿拉伯亦是，即便是派出日本盟軍前往俄羅斯亦是如此，而現在，這場談判亦是如此，相比於現在收回香港，相信陛下更願意讓國民看到“西洋列強亡我之心不死”的局面，所以，你只需要……”
輕聲叮囑幾句之後，陸徵祥此時才恍然大悟：
“原來是引蛇出洞之計，陛下果然深謀遠慮……”
雖說嘴上稱讚着，可是陸徵祥內心裡卻是涌起一陣翻江倒海般的浪潮，熟知陛下的人都知道陛下做事考慮不可不謂之周密，任何一件事都是在深思熟慮之後，方纔做出決定，而在這件事上，陛下卻是借力打力的讓國人更爲牴觸英法，經此一事之後，英法兩國雖爲中國盟友，卻仍心懷歧視、不能平等視之，民衆豈能不懷恨在心，如果民衆的敵視英法二十年，那麼一但在時機合適時，中國向英國發起挑戰，也不過是順應民意，在民意推動下行駛之。
這一步步棋最終卻是要把中國推動一個前所未有的戰爭之中，如何不讓陸徵祥於內心掀起一陣狂潮。
“歸根結底，現在英法雖爲我國之盟友，然，於我國而言，最緊要之事，卻是要反其道而行之，歐洲大戰愈殘酷，兩國傷亡愈大，愈是符合中國的利益，愈是符合中國未來的需求，換句話來說，歐人意欲以我東亞人之血，換其世界之霸權，而陛下卻是意以歐洲人之血圖我中國世界之權力。”
一是“霸權”，一是“權力”，看似差別不大的兩個名詞，卻是再鮮明不過的表明了中國的訴求，中國的訴僅只是屹立世界之權力而已，即便是在管明棠這位國內有名的親英美派看來，中國屹立世界之權，只能從西洋諸國那裡用槍炮奪得。
“中國最大的無奈就在於，我國欲以平等相待世界各國，而世界各國卻不願意以平等待我，所以，現在我們能做的也就是盡一切可能，爲尋求國家於下次大國角逐中不至更喪失國家利益，而儘可能的努力謀略了……”
一聲無奈的嘆息之後，管明棠的神情變得越發無奈起來，作爲國內有名的親英美派，他深知中國同美英那樣的列強之間的差距，也正因如此，他纔會主張國際協調，通過國際協調來確保中國的利益，但是最終現實卻一次次的告訴他，列強不可能對中國平等相待，至少現在不會，在這種情況下，他只能做最壞的打算，那就是在未來某一個合適的時機向西洋列強“攤牌。”，但在最終“攤牌”之前，作爲帝國總理大臣，他必須要配合陛下，爲那一天做最全面的準備。
“現在的香港對於我們而言最大的價值，不在於我們利用歐戰迫使英國人交出來，而是在於，通過這件事，讓國人對西洋列強徹底絕望，同時隨着帝國日漸強大，香港卻由英人統治，會成爲我國之國恥，國家愈強，民間的怒火愈旺，而這種憤怒之火，則在無形之中給我國增加了許多力量，它能夠挑起的矛盾，這纔是香港最大的價值，總而言之，香港暫時由英國統治，利大於弊，正如陛下所說，只要我們願意，只要投入三個師，最多三天就能打下整個香港，所以，收復香港不過是遲早的事，而現在我們不過只是打着香港的幌子，絕了他們讓咱們派兵歐洲的心思纔是陛下的本意。”
陸徵祥微露恍然大悟之色，在沉思片刻後，便開口詢問道。
“那我們是不是應該在談判桌上表現的更強硬一些，以此來絕了英國人心思……”
談判最重要的底線，而陛下曾給過陸徵祥一個底線，那就是儘可能的佔便宜，但是在佔便宜的同時，絕不能答應他們派兵，至少派兵的具體日期絕不能做出承諾，而現在管明棠的一番話，卻讓他明白了帝國的底線在什麼地方。
管明棠大概能夠了解陸徵祥爲什麼會說出這番話，事實上，主張國際協調主義的並非只有他管明棠，張之洞是如此，袁世凱也是如此，只不過他們兩人做官做長了，是逢人說人話，逢鬼說鬼話，對國民，他們吹噓着強硬，但是對外國，他們卻又主張協調，最終，承擔一切責任的就是外交部，在外交部的對外協調下，外交部早就淪爲了“賣國衙門”，如果有機會的話，他們當然希望能硬上一些。
“子次，你要知道陛下需要的是時間，而不是破裂！”
在道出這句話後，管明棠在長舒了口氣的同時，又端起了茶杯，不過茶杯卻只端於手中而未喝。
這是端茶送客的暗示。