洮河是黃河的支流，吐蕃語稱爲“碌曲”，意思是魯神之水，古稱“漒水”。
在洮河的磨環川，一座營盤拔地而起，成了神策軍的駐地。
天寒地凍，大雪紛飛，往地上釘木樁都是極爲艱難之事，而朔風又容易把帳篷吹倒。累了一天才得以在帳篷裡歇息的士卒只好爬起來重新支帳篷，卻總是在冰雪地上滑倒。
這支戍戎西北的邊防軍，從建軍初始就經歷着塞外風霜的磨礪。
哥舒翰正與成如璆走在風雪中，巡查着軍營的情況。
“今年我在澆河、洮陽兩郡接連建立了寧邊、威勝、金天、武寧、耀武、天成、振威、神策，八支新軍，你可知爲何？”
“若無駐軍，我們對吐蕃的勝利就只是一時的。”成如璆道，“節帥希望邊防穩固，結束與吐蕃你來我往的情形。”
哥舒翰嘆息道：“我老了，身體不好，在邊塞待不了幾年了。真不希望等我離開之後，這些年好不容易收復的黃河九曲之地重歸吐蕃之手啊。”
“不會的。”成如璆道：“顏公正在做的那樁事若成了，至少可保邊境十年安穩。”
“想要安穩，不能指望敵人自亂陣腳。你務必把這支軍隊練好，成爲大唐邊塞的一根柱石。”
“節帥放心，神策軍如今兵馬雖少，兵將卻是每一個都由我親自挑選，必成一支驍勇之師。”
哥舒翰對成如璆練兵的能力還是滿意的，看了一會，轉回帳中。
一名年輕的將領當即上前，稟道：“節帥，鄯州的公文到了。”
哥舒翰不喜處置文書，多是交給幕僚們負責，因此他很看中招收幕僚，一度便希望能請薛白、高適到隴右幕府。當然，如今他的幕僚們也不差，把諸多軍務都安排得十分妥當。至於一些私人信件，則需哥舒翰親自過目。
他翻了翻，看到了李光弼的信，當即拿起，仔細看過之後，臉色漸漸深沉下來。
“節帥，出了何事？”
“旁人都退下吧，再拿壺酒來。”
哥舒翰十分信任成如璆，待旁人都退下了，斟酌着開口道：“李光弼到了朔方，安思順想將女兒嫁給他。他推辭不掉，只好裝病辭官了。”
“這真是。”成如璆頓覺好笑，道：“不娶就不娶，這點小事，豈就需要鬧到裝病辭官的地步？”
“是啊。”哥舒翰飲了一口酒，一臉嚴肅地問道：“如何就需要鬧到裝病辭官的地步？”
一句重複的話，已因他那凝重的神情，有了不一樣的意味。
成如璆收斂了臉上的笑容，思忖了一會兒，道：“節帥的意思是？”
“我早就說過，安思順貌似忠善，其實心懷叵測。”哥舒翰並不掩飾他的厭惡之意，道：“安氏兄弟都是大奸似忠之輩，如今李光弼終於是看出來了。”
“這……似乎武斷了。”
成如璆是哥舒翰絕對的心腹，但讓他公允而論，也覺得哥舒翰冤枉安思順了，因爲這兩人很早以前就有過節，安思順縱容部將動搖哥舒翰的威望，哥舒翰則斬殺了安思順的部將，因此彼此一直懷恨在心。
這種情況下，單單從李光弼裝病辭官以拒絕安思順的聯姻就指認安思順有異心，更像是挾怨栽贓。
連自己人都看不下去。
“武斷？”哥舒翰卻很篤定，道：“李光弼必是感受到了威脅，纔會裝病，並且向我求救。”
他自顧自地下了論斷，踱着步，思忖着此事的應對。認爲一定不能讓李光弼繼續留在朔方，該設法把他救出來才行。可他與安思順一向有過節，貿然出面，反而要讓安思順警惕。
思忖着，他忽然想到一個人，遂道：“拿紙筆來。”
很快，哥舒翰寫好一封信，徑直招過兩名親兵，吩咐道：“你們換馬不換人，用沿途驛站快馬加急把這封信送到長安給中書舍人薛白。”
“喏！”
拿了信，兩匹快馬很快消失在風雪之中，奔向長安。
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長安。
因舉薦李光弼爲河東節度副使之事失敗，薛白甚感失望，一直在思考着其它人選。
他原本矚意關西兵馬使兼河源軍使王思禮，但王思禮乃是哥舒翰的心腹愛將、倚爲臂膀，身上壓着許多軍務，哥舒翰不肯放人。
薛白還盯上了另一個人選，即剛剛在怛羅斯之戰中敗退下來的高仙芝。
對於怛羅斯的這場敗績，薛白的看法與朝中旁人有些不同，並不認爲這是一場對局勢有太大影響的戰役，也沒有因此而低估高仙芝的作戰才能。當然，如王忠嗣很早之前就說過的，高仙芝長期以來的欺詐手段，確實很大地影響了他在安西的威信，那麼充滿了欺詐的東北邊境，其實是一個適合高仙芝東山再起的地方。
但還有其它一些困難，比如以高仙芝的資歷，顯然是不可能只任一個河東節度副使；比如高仙芝如今還未歸抵長安；比如倉促之間隻身赴任能起到多大的作用，這都是要思忖斟酌的。
以天下爲棋盤，以名將爲棋子，這比喻聽着很威風，做起來卻並不容易。至少薛白這個中書舍人，暫時還沒有當棋手的資格，很多時候，他都是連哄帶騙地驅着楊國忠爲他下棋。
“郎君，楊國忠又派人來召喚你了。”
書房外響起敲門聲，薛白從沉思中回過神來，拿起記錄高仙芝履歷的卷宗起身。
他又要去借楊國忠之手下棋了。
天氣愈發寒冷，楊宅中許多地方都支起炭火，但大堂上卻不見火爐，因楊國忠不喜歡聞煙氣，於是又添了許多取暖的肥婢，還熱情地要讓她們給薛白也圍起來取暖。
“人多嘴雜，還是讓她們都下去吧。”薛白再次拒絕了這份好意，嫌人多了空氣太濁。
“誒，你只當她們是肉屏風，屏風豈會把我們的談話透露出去。”
“行事若不秘，那便沒甚好談的了。”
楊國忠無奈，只好把人都驅出去，又多披了一件雪白的貂衣大氅，顯得很是雍容尊貴，開口便道：“啖狗腸，天殺的，我查了，果真發現張垍與陳希烈兩個老畜牲聯手想要奪我的相位！”
薛白早就猜到了，此事就是他提醒的楊國忠。
他不是楊國忠的謀士，這個提醒算是他送了一個禮，但他不負責解決問題，只管索要回禮。
“阿兄與高仙芝關係如何？”
“不好。”楊國忠乾脆利落地答道：“那高麗奴可不好相處。”
大唐胡人將領多，哥舒翰、李光弼亦是胡將，楊國忠卻不會稱他們蔑稱。高仙芝是高句麗的貴族世家，其家族在唐高宗年間就爲大唐效力，可稱得上是將門世家，自然不是什麼高麗奴，但他常常被官長、同僚罵，與其性格顯然有很大的關係。
薛白與高仙芝不熟悉，只從聽到的一些事蹟中便可揣摩一二。比如，當年滅了小勃律國之後，繞開頂頭上司夫蒙靈察，直接報功，這是官場的大忌，高仙芝不僅毫不慚愧，還奪了夫蒙靈察的四鎮節度使之職；比如，他與安西軍中很多的同僚都相處得不好，罵副都護程千里是個娘們；比如，他毫無信用，騙部將、騙小勃律國王、騙石國國王。
說起來，楊國忠也是個人品奇差的，這樣兩個人若是能相處得好，纔是怪了。
“那高麗奴與你我一樣。”難得楊國忠竟還先讚許了高仙芝一句，道：“知道他哪裡與我們一樣嗎？”
“愛騙人？”薛白隨口答道。
“上進。”
楊國忠冷哼一聲，道：“高麗奴一心功名，爲了立功什麼都敢做。這便罷了，但他可不像我們懂得爲別人考慮，狂妄得很，目中無人。”
之後就是絮絮叨叨地抱怨，說當年高仙芝剛滅了小勃律國，回朝敘功，狗眼看人低沒給他好臉色；又說他拜相以後，使人去拉攏高仙芝，反而被奚落了一頓云云。
薛白依舊提出了他的主張，道：“有些人表面上人畜無害，實則狼子野心。有些人外表狂傲不馴，實則是性情中人。眼下誰纔是我們的敵人，誰是可以利用的盟友，阿兄不會分不清。”
“我就是分不清！”楊國忠以無賴的口吻高聲道：“我也是性情中人，沒有扶持死敵的道理。”
薛白道：“安祿山既答應回朝拜相，且馬上要動身。那麼，不管聖人是否想撤換他范陽、平盧節度使之職，明面上他現在就是要離職的，阿兄提出一個接替他的人選，合情合理。”
“我不是沒想過。”楊國忠摸着下巴，緩緩道：“可這樣一來，豈不就違逆了聖人留雜胡在范陽任上的心意？”
薛白道：“聖人的心意，高將軍知曉、張垍知曉，卻未告訴過你，伱如何能知曉？”
“拂逆的理由再好，有何用？聖人若對我不滿，哪管這些。”
不得不說，楊國忠在服侍李隆基一事上還是非常盡心竭力的，想得無比周全。
但他也知道薛白說的有道理，眼下是值得冒點風險，順水推舟地舉薦一人接替范陽、平盧節度使一職。
於是，不等薛白再次開口相勸，他已道：“好吧，我依你的意思去向聖人進言。”
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這步棋下了，薛白心中稍稍安定。
出了楊宅，他站在階上看着漫天紛紛揚揚的雪花，心知等這場大雪過後，安祿山也許會啓程往長安，之後的事情變數就太多了。
因此，在這個旁人都盼着春暖花開的時候，唯獨他希望這個寒冬能過得久一些。
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寒冬天氣，李隆基更不愛打理朝政了。
他爲大唐社稷操持了一生，臨到老來，自然可以心安理得地裹在溫暖如春的被窩裡，聽戲曲也好，讀故事也罷，總之是不會無聊。
但哪怕把大部分的政務都交給楊國忠，還是有一些國事是他這個皇帝所避免不了的。
比如馬上就要臘月了，他得登上大明宮丹鳳樓的城樓，向天下百姓頒佈下一年的時令。時令謂月令也，四時各有令，指的是按季節制定有關農事的政令。季冬之月，天子乃與公卿大夫共飭國典，論時令，以待來歲之宜。
這是國家一等一的大事。
“聖人，司天少監來了。”
“召。”
李隆基近來染了些許風寒，主要是鼻塞，頭很沉，昏昏欲睡的。到了他這個年紀，頭疼腦熱若處置不好是可能殃及性命的，也是一等一的大事。
不多時，司天少監瞿曇步入殿中，他年歲很老了，一身樸素的道袍，臉色有些憂心忡忡。
“聖人，老臣連日來夜觀天象，恐來年關中將有大澇啊。”
李隆基一聽便皺了眉。
前些年各道都有旱情，他在驪山遇刺那一年，便曾親自求雨。久旱之後遇到大澇，乃是最煩人之事。 聽着瞿曇慢吞吞地說了一會，李隆基終於開口，問道：“來年未來，卿如何知曉來年會有大澇啊？”
“老臣別無所長，唯擅天文……咳咳咳咳。”瞿曇說着，忽然咳了幾聲。
李隆基原本就皺着的眉頭更加緊鎖了。
高力士見了，明白聖人這是擔心元氣被瞿曇所沾去了，連忙開口道：“瞿少監，獻了時令，且去歇息吧。”
“老臣遵旨。”
瞿曇才退下，便有宦官來報，楊國忠求見。
李隆基今日疲乏，原本不願再見臣子，但想到楊國忠體魄強壯，也許元氣充沛，還是下令召見。心想着，反正楊國忠最是體貼，該不會跑來說些讓他煩心的事。
果然。
“臣方纔見瞿曇離開時接連嘆氣，不知是否因臣有國事未處置好？”
“他夜觀天象，認爲來年有大澇啊。”
楊國忠道：“瞿曇？聖人不必憂慮，他算卦從來都是不準的。”
“不準？”李隆基來了興趣，問道：“如何個不準？”
“據臣所知，瞿曇曾私下爲朝中官員家眷把喜脈。生男生女，他掐指一算，算對與算錯者，各佔半數。”
高力士問道：“如此說來，他所言大澇一事，亦是虛驚一場？”
楊國忠篤定道：“這等伎倆，臣在市井間見得多了。無非是逮着人便稱有血光之災，再給出化解的辦法，倘若平安無事，便是他的功勞，倘若真發生了，便是給他的錢不夠，未能完全化解。”
“哈哈哈。”
李隆基難得開懷笑了幾聲，認爲自己沒看錯楊國忠。
然而，開口沒說兩句話，楊國忠就拂逆了他的心思。
“臣以爲，安祿山既然願還朝平章國事，接替其二鎮節度使的人選也該準備了。”
“咳咳咳咳。”
高力士連忙道：“右相，聖人今日偶有不適，此事日後再談吧？”
楊國忠竟是沒有馬上告罪。他站在那，腦子裡想的是薛白說的那句“聖人的心意，高將軍知曉、張垍知曉”，眼神微微閃爍着，低聲問了一句。
“臣斗膽，敢問聖意是否放安祿山還范陽，並加其左僕射？”
李隆基那昏昏欲睡的眼神中忽然精光一閃，先是看了高力士一眼，只見高力士面露詫異，顯然是震驚於楊國忠如何能吐出這樣一句話，連左僕射的官職都一清二楚。
“你如何得知的？”李隆基沒有否認，而是沉着聲問道。
“臣……”
楊國忠遲疑了片刻，咬了咬牙，應道：“張垍告訴臣的。”
李隆基原本一直是半躺在那，聞言當即坐起，問道：“張垍爲何告訴你？”
“他讓臣寬心，稱安祿山只要加銜左僕射就會回范陽，讓臣只需萬事都不做即可……”
楊國忠非常擅長進讒言，原本一件再簡單不過的事，到了他的嘴裡，很快就把張垍形容成一個心機深沉的小人。
而且他很懂得聖人最忌諱什麼，在言語間故意把張垍與其父張說的特點融合起來。
“張垍還說我搞錯了，並非如旁人所說，安祿山是他的‘靠山’，他纔是安祿山的靠山。”
一句話，李隆基立即便想到了張說當年的“泰山之力”，一股怒氣不由自主地勃然而起。
他英明一世，卻根本沒有意識到，自己到了晚年，能讓楊國忠這樣一個不學無術的愚貨精準地把握了他的情緒，他還自認爲任用楊國忠就是因爲其人的忠心與單純。
“臣不太相信張垍，懷疑他是在騙臣。到時安祿山回朝拜相，而范陽、平盧二鎮還未有節度使的人選，那便是臣的失職，因此今日……”
“傳旨下去。”李隆基忽然開口，打斷了他的喋喋不休，“給朕把張垍貶出長安。”
高力士有些吃驚，感到聖人老了之後反而沒有了耐心。
以前李林甫也構陷同僚，但都是炮製證據、辦成大案之後，判下流放或是殺頭的重罪，再由聖人開恩改爲輕判。可如今卻是楊國忠幾句話，就把國之重臣貶出京城。
可以看出，不僅是聖人的性情決定了宰相的人選，反過來，楊國忠的浮躁也在影響着聖人的性情。
“不光要貶了張垍，還要把他們幾兄弟一道貶了！”李隆基卻還補了一句。
“遵旨。”
楊國忠心中狂喜，卻沒有馬上表露出來，臉上顯出驚訝於事情會鬧得這麼大的驚訝之色來。
領了中旨，他這位尚書令當即親自前往中書門下省。
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這日上午，薛白聽聞楊國忠入朝了，已到了中書門下省來等着，抱着萬一的希望，準備擬旨讓高仙芝暫代范陽、平盧節度使之事。
若能做成這件事，也不枉他任中書舍人之職一場。
冬日裡農閒，國事、軍務都少，算是中書門下省一年中最閒的一段時日。便有官員搬了桌椅，與陳希烈在廊下賞雪、下棋。
薛白對陳希烈感興趣，便站在他後面看着，意識到他棋力甚是高超，尤其擅於隱瞞真實目的，這裡下一子，那裡下一子，最後連成一片。
然而，沒等陳希烈贏下這一局，有官吏奔來，道：“右相來了。”
薛白居高臨下，恰能看到他嘴角微撇，有個頗輕蔑的表情，顯然看不起唾壺。
唾壺當了宰相，誰能服氣？誰不想取而代之？
很快，楊國忠施施然然地進了官廨，面對陳希烈裝模作樣的見禮，根本不加理會，甚至用中旨拍了拍他的老臉。
這是一個非常無禮的動作，陳希烈愣了一下，吹鬍子瞪眼，準備與楊國忠較真一次。
然而，不等他開口，楊國忠已飛揚跋扈地道：“看看這個！”
那中旨被展開來，內容並不多，只有三列，其它的內容則需要中書舍人制詔時寫上。
陳希烈眯着眼看去，赫然見上面是“張垍遷爲盧溪司馬；張均遷爲建安太守；張俶遷爲宜春司馬”。
“這！”
這一驚對陳希烈而言非同小可。
他是知道聖人以前有多喜歡張垍的，每每以“愛婿”相稱，許張垍於皇城置內宅，常常賞賜珍寶，開玩笑地說這是丈人給女婿的，不是天子賜給臣下的。
就是這種恩情，一翻臉竟是那般薄情？
再一想，聖人是連親生兒子都能殺掉的人，哪有什麼情義？當時不過是與張垍鬧着好玩罷了。
想到這裡，陳希烈腋下的冷汗就不停流了下來，拿着中旨的手也在微微顫抖。
“你抖什麼抖？！”
楊國忠叱罵了一聲，得意地哈哈大笑。
他得了薛白的提醒，卻沒依薛白的建議去處置軍國大事，而是把思路運用在排除異己之上，果然有了大收穫。拂逆聖心，但把罪責都推到張垍身上。
而下一步，就是用張垍的大罪，嚇住膽小如鼠的陳希烈。
“還抖？你沒有與張垍合謀的話怕什麼？還是說你們合謀了？”
“沒……沒有。”
陳希烈甚至不知道張垍是爲何被貶官的，只看這三兄弟被同時遠貶，以爲是如當年李林甫對付韋堅那般罪證確鑿的大案。偏他確實與張垍有所合作，心虛不已。
“沒有？”楊國忠冷笑一聲，道：“今日還是我問你，來日張垍招了，可就是旁人審你了。”
“右相……”
“還愣着做什麼？制詔吧。”
陳希烈也想裝作雲淡風輕，但他膽小的性格特點在此刻暴露無疑。轉頭看了薛白一眼，把中旨遞過去，道：“依右相吩咐，制詔。”
薛白不由嘆息了一聲。
他嘆的是這廟堂之上盡剩這些庸碌無能之輩。
陳希烈聽了這一聲嘆，以爲薛白是在憐憫他，他像是被最後一根稻草壓倒了的駱駝一般，再也守不住心防，轉向楊國忠，迫不及待地服了軟。
“右相，我辭官如何？！”
“哈？”
楊國忠雖想嚇唬陳希烈，卻沒想到如此輕易就鬥倒了他。
“我辭官，我老了，無力國事，懇請右相再舉薦一個強幹者代左相之職，我想今日就上辭呈。”
“……”
這位左相伏低做小了十數年，忍過了強勢的李林甫，彷彿是臥薪嚐膽的越王勾踐，等着有朝一日宰執天下、一申抱負。可最後卻敗給了不學無術的楊國忠，連唾壺都不如。
他哪有什麼臥薪嚐膽？懦弱就是懦弱。