火鴉兵用過晚飯後就在圖倫草甸西北側紮營，與巨山部落毗鄰而居，好客的族長派人送來幾十張羊皮和若干立柱，還有二十個貶爲奴隸的少年，合力搭起六頂帳篷。
隊正獨佔一座，餘者爲麾下各火平分，且環繞着黃信嶽的帳篷錯落下樁，呈梅花陣分佈。用過晚飯，歇息片刻，兵士輪流取水洗刷身上的風塵，互相吹噓自己的戰功，多數都有水分，卻有說有笑，渾然不拿就在左近徘徊的狼騎軍當一回事。
鼎定中原已有百年的帝國正處於前所未有的中興時期，軍中依舊延續着開國時的朝氣，由於餉銀豐厚，軍功授田頗爲及時，只有百來個武將世家初具雛形，還未墮落腐化。尤其是火鴉兵剛剛剿滅東南海寇之亂，士氣更是高昂，求戰心極爲熱切。自從拒城而守擊潰狼騎軍，一路掩殺追剿殘敵，將這支天下有數的強軍覆滅，即便是火鴉兵中尋常的兵士，自信心都逐漸膨脹，養出一股從容的氣勢。
赤離將軍除了精通兵法，也頗爲了解朝中局勢，海寇之亂再大也是無足輕重的疥癬之疾，中原的大敵永遠都是北方的草原遊牧部族。朝堂袞袞諸公，對於抽調火鴉兵北上應付邊患，可是一直都有非議。而邊疆其餘幾處重鎮，對於南宮元敬向來不冷不熱，甚至連狼騎軍叩關犯邊，也沒有任何支應的舉動。
所幸的是，狼主博爾斤被流失射煙箭貫顱斃命，橫掃大草原的狼騎軍更是被火鴉兵砍菜切瓜地剿滅九成，雖然依仗火器堅利，可這也是開國以來前所未有的大捷，蠢蠢欲動的大草原至少得消停十年，而動盪不安的邊疆很快恢復商路往來，憑此功勳，南宮元敬少不了要入京封爵。
功勞太大，難免被人羨嫉，博爾斤的人頭價值不低，這可是進入朝堂掌權的敲門磚，不知道多少人眼紅。尤其是邊疆其餘幾處軍鎮的同僚，一直以來都被狼騎軍壓成縮頭的烏龜，只能扼守城高牆厚的關隘，眼睜睜看着兵鋒繞道直抵京畿束手無策，最後還是仰仗北上的火鴉兵才消弭邊患，麪皮被抽紅不說，臉都丟盡。
爲了自污，或是與他人合流，南宮元敬思來想去，不敢拿所部火鴉兵的餉銀下手，也不敢倒賣軍械，只有學着同僚養賊自重，不過他蓄養着的不是草原的大部族，而是扶植求存不易的小部落，前後收容鐵馬、飛羽、巨山、白水、高車、羊角、銅刃、黑狼等諸部。多者千人，少則幾百，託庇在火鴉兵的羽翼，對周邊的部族蠶食瓜分，漸漸地形成一股勢力，把持商路貿易，甚至影響約定俗成的互市往來，對草原有一定的影響。
居狼城和背後的薩滿對此極其不滿，認爲火鴉兵麾下的八個部族背叛草原，可是在狼主博爾斤死後，新繼承人還未挑選出來，號稱打遍天下無敵手的狼騎軍在火鴉兵的火弩前，赫赫威名化爲流煙，草原諸部族的貴人們多多少少都熄了自己的心思。
爲了挽回從雲端跌下塵寰的威望，四大薩滿之一的赫圖拉，帶着兩位馴鷹使離開扶白聖山，親自出面收攏狼騎軍。治療病患，拔除傷口火器餘毒，爲了補充兵員，不得已抽調居狼城中改信、熟食的野人，意圖絞殺火鴉兵在草原上的獵隊，以仇敵的鮮血祭旗，重建狼騎軍的聲譽。
隔着遙遠的距離，在陡峭的山坳裡，一聲呼哨，伸出肥厚的舌頭卷食草葉的野馬羣驟然受驚，自發分爲兩撥，大部分追隨一頭炭黑色皮毛的公馬離開，隨後一些人影從馬腹翻身而上，捋順汗水打溼的馬鬃，安撫躁動不安的坐騎。一頭雄健的黑鷹從天而降，緩緩地撲扇着寬厚的翅膀，盤旋着準備降落。一位身高六尺，胳膊纏着牛皮護墊的青年蠻人薩滿舉起右臂，讓馴養的信鷹落腳。
黑鷹收攏羽翼，從薩滿手裡啄食帶血的羊肉，吃了四條，才滿足的伸直脖子，發出咕咕的聲音。
趁它心情尚好的時候，馴鷹人小聲念着秘語，佈滿血絲的眼睛很快恢復清明，隨後他與黑鷹對視，藉助聖山神主安格里的法力，讀取它的所見所知。
良久過後，青年薩滿露出淡淡的微笑，很快收斂恢復平靜，輕輕一夾馬腹，來到大薩滿赫圖拉的身邊：“尊敬的大人，火紅色的烏鴉在肥美的晚霞草甸住宿，招待他們的是背棄蒼狼的巨山部，有五個哨兵醒着，其他人都睡下，頭顱枕着武器，身上披着鎧甲。”
赫圖拉冷笑，嘴角扯出深邃的溝壑，顯然過去艱辛的飢寒生活，冷冽的風刀霜劍在他的臉上留下歲月的痕跡，“塔吉，我的侄子，雙手沾滿蒼狼子孫鮮血的惡鬼，一直都很警惕。讓他們繼續安睡，下半夜最睏乏的時候，我們發動襲擊。記住，身上要披着沾水溼透的牛皮，這樣纔可以抵擋火焰的利箭。”
“大伯，蒼狼的子孫，不需要皮甲，它會影響勇士們揮舞收割的長劍。”馴鷹人挺起驕傲的胸膛，他的武力比普通的狼騎軍還強。
“蠢的像一頭盲眼的驢。塔吉，沒有牛皮護墊，你的手臂會被馴服的黑鷹抓傷，火烏鴉的利箭比鷹爪還鋒利。收起你的信心，它比一張羊皮還薄，輕易就被戳穿。”赫圖拉見識過不少傷口，唯有火鴉兵武器造成的潰爛傷口，留下的餘毒，讓精通醫療術的他束手無策，最後只能用剜肉的方式拔除，這讓很多傷兵永遠不能再次踏上戰場。
“原諒我的過錯，赫圖拉大人，你寬廣的胸懷可以容納整座居狼城，你淵博的智慧制定的謀略每發必中，一切都按照你的意思行事。”青年薩滿躁紅了臉，甚至連他的信鷹也把頭顱縮在羽翼裡。
“讓勇士們下馬，喝點馬奶酒，吃點酪幹，在避風處休息。半夜的時候，給馬蹄裹上乾草和皮毛，嘴裡銜着木嚼，今晚的偷襲，將會是一場大勝。”
馴鷹人塔吉小聲地發出歡呼，隨後訕笑着掩着嘴巴，另一位年輕的薩滿穆齊則默默地走開，將命令告知所有勇士，包括披毛帶甲的野人，這是他的天賦，能和任何人說話。
藏在懷裡的羊皮囊遺有餘溫，裡面的馬奶酒酸辣沖鼻，可是在北地的苦寒天氣煎熬中成長的勇士，依舊對此樂之不疲。
忌酒是八大戒條之一，除了每年的春、秋兩季的歲祭，薩滿們幾乎不喝酒。可是，年輕的穆齊趁人多眼雜，偷偷摸摸地喝了一口，咂了幾次舌頭，不是很滿足，‘還是中原的烈酒好喝，可惜互市的次數太少，想喝酒，只能去搶。’
後勁很大的馬奶酒慢慢地在腸胃徘徊，有些醺然的穆齊嘴裡嚼着酪幹，掩蓋了原本就很淡的酒味，以至於大薩滿赫圖拉也沒有發現。