紫宸殿常年藥味瀰漫，在氤氳的氣味裡待久了，好人只怕也要薰出病來。
我服侍皇后服了藥，又細心擦去她嘴角的藥漬。
皇后今日精神頗佳，徐徐道：“難爲你，幫着寧妃協理六宮那麼忙碌，還來伺候本宮。”
我笑道：“這是嬪妾的本分，有什麼難爲的。”
曼姝將皇后扶了起來半坐着，我爲她墊上鵝毛絨裡子的抱枕，皇后咳嗽幾聲，掩了胸口道：“本宮的病怕是好不了了，大約也就是這幾年了吧。”
我遞了冰糖雪梨給她，婉聲道：“哪有這樣說自己的？您身子柔弱，素日裡又操心太多，焉知不是病從心起？但凡放寬心，也不至於這樣。”
皇后笑道：“本宮這樣懶散，你還誇本宮操心。本宮若是真的肯於六宮事務上心，只怕早就不在了。”
我見她說的如此不吉利，正要語言誆哄，忽見娟姝蒼白了臉進來，字斟句酌道：“啓稟皇后，府裡來人稟報，說……說……”
皇后見她吞吞吐吐，不禁問道：“府裡說什麼？”
娟姝道：“今日天剛擦黑便不見了二小姐，後來在二小姐的繡樓上見到她留下的一封書信，原來二小姐竟離家出走了！”
皇后“啊”一聲，心神盪漾，又猛烈的咳嗽起來，我忙湊近扶了她，在她背上撫摩順氣，皇后掙着勉力道：“書信裡說的什麼，你可問了？”
娟姝頓一頓，似有千般爲難，終吶吶道：“二小姐說，她勢必不會入宮爲妃，老爺逼的急，她也只有揹負不孝之名一走了之了。”
皇后又急又氣，“胡鬧，胡鬧，她手無縛雞之力，如何能單身獨行？萬一遇見登徒浪子或是歹人如何是好？”
我見她咳的臉頰發紅，忙按了她道：“您且別急，貴小姐必然走不遠，安排下人手去追也就是了。況且她那樣聰明機警，朗朗乾坤，也未必會讓歹人有可乘之機。”
皇后攥了我的手腕道：“妹妹不知道，我那妹子性子倔強，從小爭強鬥勝，心氣極高。如今父親既逼着她入宮不遂，必定會找個遠遠的地方藏起來，這一來魚入大海，又能去哪裡找她？”
我也茫然，初遇那位薛行雨薛二小姐便見識過她的脾氣，五六年下來，她也有十八九歲了，只是沒想到她這樣志氣，竟爲了不願入宮私逃而去。
勸了皇后好一陣子，辭別出來，嫣尋低聲道：“薛府果然有讓二小姐入宮之意。”
我道：“當初她年紀甚小，可是已然有桃李之姿。如今成年，更不知是何等傾國之貌。她抵死不肯入宮與其姊共侍一夫，這份孤潔的心性更爲難得。”
錦心道：“這位薛小姐不聲不響的離家出走，倒是替娘娘少去了一番煩惱。”
我微微蹙眉道：“我煩惱什麼，若是皇上喜歡她，我也隨着喜歡，不過如此罷了。就算沒有她，現下宮裡的美人兒還少麼？皇家子嗣重要，皇上雨露均沾，我又能說什麼。”
錦心笑道：“話雖如此，醋罈子還是打翻了！”
我忍俊不禁，含了笑伸手擰她的嘴，說笑間經過承恩殿，卻聽見歡快的羌聲鼓樂綿綿而來。
錦心面帶鄙夷，啐道：“陶美人那個狐媚又在跳舞勾皇上的魂兒了！”
我低聲喝道：“別胡說！”
進寶在一旁伺候，見狀道：“娘娘，錦心姐姐沒胡說，確實是陶美人奉召伺候皇上去了。”
我道：“她是美人，再怎麼狐媚也輪不到你們議論。虧你倆自詡在宮裡混的八面玲瓏，連這點道理也不懂嗎？”
錦心嘟了嘴道：“奴婢就是氣不過，前兒個夜裡明明是娘娘侍寢，要不是陶美人吹羌笛吹了大半夜，後半宿皇上能走嗎？她有什麼能和娘娘比的？除了跳舞，還有什麼長處？”
我聞言怫然，蕭琮與我的感情自然是磐石不移，可是再好吃的菜吃久了也難免不想換換口味，陶映柔最慣於做小伏低，從不違逆蕭琮的意思，恰如一泓潺潺溪水，雖不如我在蕭琮心中地位，卻也不知不覺佔據了一席之地。
嫣尋見我不語，對錦心沉聲道：“還只混說，若讓人聽見拿了你去見皇上，還得要娘娘費事保你出來。”
錦心吐了吐舌頭，不再吱聲。
走過承恩殿外的甬道，柔和的宮燈光照透過殿前的梧桐斜斜映照下來，光影閃爍間可見殿外守護的羽林軍與內監宮人，人雖然多，卻都大氣不聞，只有悠揚的音聲和蕭琮的笑聲毫無遮掩的往人耳朵裡鑽。
我的心越來越沉，不行，陶映柔承恩事小，元晟受寵事大。即便不爲自己，我也要爲了元澈和玉真另作打算。
夜深，從雲臺館出來，夜風帶着鮮花的香氣輕拂而過，我心裡平復了許多。
又過五日便是寧妃生辰，曲臺殿擺了盛宴酒席，流水似的珍饈美饌呈上來又撤下去。因爲平息南粵叛亂之事已到尾聲，蕭琮興致很高，凡是有人敬酒他都來者不拒，杯杯一飲而盡。
酒過三巡，諸人都面煬耳熱，我朗朗笑道：“空有絲竹之聲，未免太枯燥了呢。”
蕭琮帶了幾分酒意道：“說的有理，近日政務繁忙，也未能好好欣賞歌舞，不若讓陶——”
“皇上和寧妃姐姐若是不嫌棄，嬪妾願舉薦一人，爲皇上妙舞一曲。”我有意打斷了蕭琮的話，偏不讓陶美人有一曲舞蹈的機會。
寧妃爲蕭琮滿斟一杯，笑道：“妹妹向來心思細膩，既然這麼說，必定已有所準備了。”
蕭琮拈了櫻桃入口：“成日看着陶美人的舞蹈，美則美矣，也缺了新鮮。也好，你既有心，朕不能不賞這個面子。”
我盈盈福過，清脆的三擊掌，輕柔的絲竹之樂頓止，須臾，節奏鮮明的羯鼓羌笛聲又起，蕭琮笑道：“好，這個曲子新鮮。”
我道：“陶美人昔日舞蹈慣用天竺樂，雖然動聽，不免奢靡。嬪妾選用龜茲樂，一起一落間只求清脆悅耳，這些五絃琵琶、豎箜篌、哈甫、羯鼓等也都是上次高昌國使者留下的，跳胡旋舞用這些伴奏最正宗了。”
陶美人斜了我一眼：“娘娘有心了。”
我淺淺笑道：“妹妹貴爲美人，還爲了皇上如同舞姬一般辛勞，本宮不過是心思想的細緻一些罷了，終究不如妹妹有心。”
她面上一緊，索性扭過頭去不答。
層層疊疊的珠簾幔帳後面，一抹纖細的身影正隨着樂曲翩然起舞。
那舞蹈的女子一頭辮髮，點綴以金花爲首飾，特別戴着一張面紗，容貌若隱若現，臉頰被薄薄的面紗擋住，只露出狹長嫵媚的眉眼，在舞蹈的時候顧盼神飛，配合着異域的音樂，更顯神秘誘惑。她身佩玉纓，腳踏蠻靴，胡服翻領窄袖腰間繫一根細細的玉帶，緊窄的衣裙勾勒的苗條纖弱的身段越發妙曼。
我留神看蕭琮的神情，他放下了櫻桃，看的仔細，間或拊掌道一聲好，已然被面前舞蹈的女子吸引。
隨着樂曲節拍越來越快，那女子從珠簾後蹁躚而出，她動作輕盈，玉臂輕舒，兩腳足尖交叉，左手叉腰，右手擎起，全身綵帶飄逸翻飛，裙襬旋轉爲弧形，裙衣斜曳，步伐也旋轉的更快。
忽而一聲羯鼓，萬籟俱寂，那女子已呈飛鳥停歇狀，實在美不勝收。
衆人一怔之後，皆是拊掌叫好，獨獨陶美人臉色鐵青，難看到極點。
蕭琮注目我，含笑道：“難爲你知道朕的喜好，爲朕找得這樣善舞之人。”
我也笑道：“皇上先別誇獎，且評評這位妹妹舞姿如何？”
蕭琮喟嘆道：“絃歌一聲雙袖舉，迴雪飄飄轉蓬舞。左旋右轉不知疲，千匝萬周無已時。這樣歡快剛硬的胡旋舞，難爲她舞步輕盈，旋轉起來又似翩若游龍，勝過陶美人多矣，當真可稱是一絕！
陶美人螓首低垂，我起身笑道：“皇上好眼力，可見我東秦滄海並無遺珠了。”
蕭琮不解道：“此話何解？”
我只掩嘴淺笑，寧妃單指撫着臉頰道：“這位舞姬身形看起來倒有幾分眼熟……哎呀，莫不是舞姬？”她環視左右，豁然開朗道：“是了，皇上，莫非您還沒有看出來眼前人是誰麼？”