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不知道爲什麼，一向在戰鬥中習慣採取勇猛激進戰略的“帝王”茅晶彥，此次卻意外地選擇了這樣保守的戰鬥方式。
雖說團隊成員大多有些疑惑，不過，戰鬥到現在，局勢一直牢牢地被這位帝王掌握着，也正因爲如此，團隊也就有條不紊地繼續削減着迦頓男爵的生命值。
不過，在戰鬥進入到如此激烈的關頭時，在茅晶彥的耳畔，一直負責策應和局部調配的女僕，突然發出了清冷嚴肅的聲音。
“你一點也不擔心因爲這樣保守的戰略而導致最終無法獲得首次擊殺麼？”
“不，對鄙人而言，這已經是最爲穩妥和確保完美無缺的攻略方式。”
在使用盾牌格擋住來自迦頓男爵的灼熱攻擊同時，茅晶彥以毫無感情波動的言語迴應。
“只要人員不因爲活動炸彈造成不必要的損失，就能夠在技能間歇期造成最大傷害，這，就是這一BOSS最穩妥和節省時間的戰略。”
“穩妥……麼。”
女僕沉吟片刻，一雙眸子剛好和這個中年人堅毅而鎮定的目光對視。
“沒錯，對鄙人而言，穩妥……正是此刻確保勝算的最佳保障。”
雖然不管怎麼聽，茅晶彥的話語當中都沒有絲毫可以挑剔的地方。只不過，女僕的眉頭卻因此而微微皺起。
只有她知道。正是因爲對那個名叫高和的年輕人存在着些許隱憂，在今天，茅晶彥纔會臨時改變攻略策略，選擇放棄已經可以熟練攻略，並不會浪費太多時間的1、2號BOSS，直接從3號BOSS展開攻略。
雖然以此種方式進行的話，那麼那個年輕人所帶領的團隊無論如何也不可能追趕上他們的進度，可是……
這種攻略方式。也稱得上……穩妥麼？
不知不覺間，一向對這個男人的話語都無比信任和遵從的少女，內心之中已經有不安的萌芽悄然滋長。
雖然在此之前，他們幾乎是同那個少年的團隊完成了一次攻略，雙方一個BOSS的察覺絕難輕易彌補，更不用說剛剛被攻略的5號BOSS，其難度就算以茅晶彥“帝王”的實力也要拿出120%的精神來應對。可是……
“小心，BOSS血量到10%的同時，所有人，技能全開，務必在技能詠唱結束前擊殺。”
眨眼間，迦頓男爵的生命值已經減少到瀕臨10%的臨界線。而茅晶彥則先知先覺地下達了這一命令。
儘管熔火之心中的BOSS，並非由他親手所設計，可是大體思路的完成，則少不了他這個“世界創造者”的影子。
正因爲如此，憑藉着多年的遊戲經驗和自身對這一遊戲的瞭解。他一早就判斷出，在迦頓男爵的生命值下降到某個臨界線時。或許會使用自殺式的技能和玩家團隊同歸於盡。
這樣的預知能力，是足以同時和長名的計算力以及高和出色的臨場指揮相抗衡，乃至猶有過之的逆天能力。
果不其然，當迦頓男爵的咆哮迴盪在狹窄的隧道中，所有的團隊成員早已準備就緒，技能全開，眼看就可以輕而易舉地削減掉迦頓男爵最後所剩無幾的生命值，可是……
“嗯？！”
突兀感受到來自前方隧道轉角的震顫，茅晶彥疑惑地皺起眉頭。
在此之前，有兩名中了活動炸彈的團員剛剛跑向那裡，可是現在，當茅晶彥的目光掃過團隊界面時，卻發覺兩人的生命值條已經瞬間歸零。
“是魔法的驅散出現問題了？”
幾乎就是在同一時間，他發現，原本應該有條不紊的遠程輸出和治療陣容的後方，突兀地發生了難以抑制的混亂。
“怎麼回事？！”
他發出嚴厲的聲音質問，同時目光越過迦頓男爵的身體，望向了不知爲何變得混亂的輸出陣形後方——
“吼！”
有着巨大體形和兩顆猙獰頭顱，口中滴答流淌着滾燙熔岩涎液的熔火惡犬，在這一刻進入了他的視野。
『偉大的火焰之王！這是迦頓男爵最後一次爲您服務！』
在10%生命值的迦頓男爵開啓了最後的自我引爆，準備爲火焰之王做出最後貢獻的一刻，從震驚之中回過神來的高和，也已經在最短暫的時間內，做出了最正確的反應——
“所有人！全力輸出！務必要在迦頓男爵引爆前將其擊殺！”
雖然不知道這樣的引爆過後，究竟是代表着BOSS的最終死亡亦或是重生——從BOSS的對白來看，前者的可能性反而更大一些，可是……與之相對應的卻是……高和的團隊究竟會爲此付出怎樣慘重的代價呢？
高和不知道這一次的爆炸究竟會波及到怎樣廣闊的範圍，他只知道，已經戰鬥到這個時刻，如果再被BOSS的最後反噬弄到全員陣亡，那恐怕纔是這次攻略中最可笑的事。
“打掉它！”
他高聲呼喝着，手中的攻擊絲毫不停，拼命削減着迦頓男爵的生命值。
“拼盡全力……打掉它！”
或許，此時此刻，血盟騎士團也同樣到了這樣的緊要關頭。
或許，就在下一秒，迦頓男爵已經倒在了血盟騎士團的腳下。
可是……至少到現在爲止，艾澤拉希世界首殺的提示還未出現。這就意味着……
“我們還有機會！絕對……絕對不能在這裡服輸！”
高和的聲音，清楚地傳達到每一個此時此刻還好好生存並戰鬥着的少女耳中。
“只要再努力一下……只要再一下！我們就能追上那個中年人的腳步！”
“讓那些只會看熱鬧和說閒話的人們看看。最強的人，究竟是那個中年人……還是我們！”
“哦哦哦哦哦！”
熱血沸騰的少女們，雖然大多已經將各自的技能在此前一口氣地傾瀉出去，此時正是處於技能冷卻和能量不足的青黃不接狀態下，可是，在高和的鼓舞之下，在即將引爆的迦頓男爵所帶來的龐大壓力之下，這些早已在高強度的作戰中疲憊不堪的少女們。卻又重新煥發起了前所未有的鬥志！
“嗚呀！媽媽們加油！”
小烏莎和高和一起奮力揮舞着手中的武器，同時大聲嬌呼着本應讓少女們忍俊不禁亦或是找到某人討個說法的加油鼓勁的幼稚話語，只不過，在這一刻，沒有一個女孩子因此而放慢手中攻擊的頻率。
就算是最笨拙的牧師少女司馬櫻，也在拼了命地將所有的魔力都傾瀉在迦頓男爵的身上後，開始用最快速度丟起了能量球。
5%……4%……3%……
迦頓男爵的詠唱已經接近尾聲。而BOSS的生命值也幾乎與之對應地逐漸下降着。
當那縈繞在男爵身周灼熱滾燙的火焰，已經炙烤得少女們和高和幾乎無法睜開眼睛，當那積蓄的能量甚至用肉眼都可以清晰分辨，當迦頓男爵剛剛要將口中最後用以完成此次“殉葬”的咒文詠唱而出的瞬間——
“憤怒之錘！”
在千鈞一髮之際，高和將手中已經切換成爲“烏莎之錘”形態的戰錘，用盡最後的魔力投擲而出。狠狠地轟入了火焰男爵那極度不穩定的元素身軀之內，準確地擊中了它的元素之核！
“咔嚓！”
清晰的破裂聲，在空曠的大廳之中迴盪，下一刻，在經歷了急劇的收縮和膨脹之後。伴隨着不甘的咆哮，迦頓男爵那純粹火焰構成的身軀。如同是泄了氣的皮球一般，霎時化作了四散的赤紅色元素本源。
『火焰之王！火焰之王……會使我重生……』
啪嗒。
當支撐着身軀的元素盡數消散，當破裂的元素之核頹然摔落地面，發出一聲悶響，在精疲力竭的少女們和同樣連拾起武器的力氣都欠奉的高和耳畔，同時響起了世界公告的提示——
『世界公告：玩家“SAO”和他的團隊深入“熔火之心”，在和火元素領主拉格娜蘿絲的元素大軍激戰過程中，擊殺了元素領主的得力部下“迦頓男爵”！……』
當聽到公告中的名字並非“阿布”而是茅晶彥的瞬間，高和的心中猛然一沉。
……終究還是……輸掉了麼。
已經將差距拉近到如此之近，或許，只要他剛剛最後的攻擊再早上那麼0.1秒，就可以反敗爲勝，可是最終……
第一次，前所未有的失敗氣氛縈繞着整個團隊。
就連一向心理承受力最強的高和，在此時此刻，也因爲這差之毫釐的敗北，陷入了深深的失落和沮喪中。
沒有人去在意那第二次的世界公告——正如同大多數人不會去在意所謂“世界第二”的名字是什麼，在這一刻，人們充其量也只是會對他們的努力感到惋惜，而在下一秒，充斥在那些人腦海中的，仍舊會是“帝王”的強勢和不可戰勝！
“大家……振作起來。”
在努力深呼吸了幾次之後，終究還是高和第一個發出了低沉的聲音。
“只是差了那麼一點點而已……大家，趕快復活隊友，然後把BOSS的掉落分配一下，今天的攻略……到此爲止。”
說到這裡，高和已經注意到，有幾個女孩子的眼眶裡已經有了星星點點的淚花，可是，現在的他，卻完全不知道該如何安慰。
“別忘了……我們可是在落後了一個進度情況下做到這種程度，從實際上而言，我們纔是勝利者……”
“輸了就是輸了。”
風之奏鳴平淡的聲音，打斷了高和自欺欺人的話語。
“無需多說，無需解釋，我們能做的，就只有接受……”
她深深地望了高和一眼，高和清楚地看到，在這個女孩子的眸子裡，隱藏着的一抹不甘。
“……接受這樣的現實，或許很困難，可是……這是我們現在唯一所能做的。”
說完，她平靜地搓起爐石，看樣子，居然是打算放棄這一次的物品分配了。
“啊啦……大家，打起精神來。”
饒是以女牧師紅葉平素智珠在握的素養，也是直到現在才從這樣意外的失敗下振作起來。
“哪怕是那個茅晶彥，也不敢百分百地保證一定能勝過我們吧？所以，在我看來，這一次僅僅是他們的運氣要好一些而已……”
說着，她開始詠唱起復活術的咒文，和沒精打采的高和，一起復活起周圍戰死的少女們。
當少女們一個個被複活，卻因爲這樣的結果而同樣陷入失落之中時，身爲團長的高和，心情也變得更加沉重起來。
“Master……他已經做到了他所能做的極限，這樣的結局，並非無法接受。”
在此前的最後關頭戰死的暗黑騎士王，從黑暗中復甦後，來到了低垂着頭的司馬櫻身旁，以幾乎不會對旁人顯露的溫柔，輕聲安慰着這名少女。
“可……可是……”
“沒什麼可是，Master也不要將責任歸咎到自身，畢竟，對那個人而言，Master的存在也一定有着其意義，正因爲如此……”
儘管暗黑騎士王盡力試圖安慰司馬櫻，可是，這名少女的表情，卻變得愈發激動起來。
“可是……可是……可是……”
她拼命地試圖組織語言，卻因爲焦急而變得更加不知所措。
在努力了好一會兒後，憋紅了俏臉的她，終於用她所能發出的最大聲音，打斷了漆黑少女的安慰——
“可是……我們……並沒有輸掉啊！”
嗯？
聽到了少女這聽上去更像是自我安慰的話語，高和走過來，溫柔地撫摸着她的頭頂。
“啊……沒錯，我們並沒有輸，所以櫻你也……”
“我……我是說真的！阿布！我們沒有輸！剛剛的公告……剛剛的公告……”
她嘩啦啦地打開了顯示着公告文字內容的界面，用力拉住高和的大手，指着上面的文字。
“看！剛剛的兩個公告……內容是……一樣的！”
哎？！
當高和下意識地將目光落到緊隨茅晶彥的首殺公告之後，屬於他們團隊的公告文字上時，卻因爲上面的內容而呆滯了——
『世界公告：玩家“阿布”和他的團隊深入“熔火之心”，在和火元素領主拉格娜蘿絲的元素大軍激戰過程中，擊殺了元素領主的得力部下“迦頓男爵”！這項豐功偉績，將永遠被載入艾澤拉希大陸史冊！』
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