張易因不放心，執意送我回去。我欲當衆射殺阿合馬一事，隨即傳開。衆人都說若非樞密副使張易反應迅捷，平章大人怕是難逃殺身之禍。只是公主素來平和，爲何會對阿合馬突生殺意，讓人不解，也只有少數有心人能悟到其中關節所在。
我並不理會這些風言碎語。事已至此，我和阿合馬的矛盾徹底公開化，再也不用掩飾，再也不必掩飾，何況我已下定決心非除去他不可。
張易本要將我送回營帳，不料皇帝傳命讓我直接過去。我二人皆是生疑：莫非阿合馬去御前告狀了？——他還有膽量在這個時候給皇帝添堵？
“公主既然答應臣，信任臣，便萬不可再莽撞行事，待陛下問話，也切勿頂撞——只需認錯便是了。”
還未到御前，張易忽而攔下我，又忍不住小聲叮囑。
我默然審視他半晌，目光自他臉上掃過，帶着幾分評判的意味，他卻面色如常，看不出絲毫情緒。我心下暗歎：他不愧是出入中樞數十載之人。
“我仍是不明白，”一時也不急於面見皇帝，我頗有耐心，轉身負手打量着他，笑道，“張大人位高權重，爲何偏要以身犯險？你若想復仇，當時袖手旁觀便是，何必攔下我？頂多落個失職之名。而以後，可就不止……即便能成事，待事情查明……”我忽而壓低聲音，不錯目地盯住他，“張大人是要殺身成仁麼！”
之前射殺阿合馬的確有逞性的成分，答應張易的提議也不無衝動。此時冷靜下來，我也不禁納罕：我與張易素不相熟，怎麼就輕易信了他呢！這可是生死攸關的大事！
他兀自一笑，輕輕躲開我的目光：“既然走了這條路，某就沒想過要活着。愛女受辱身死，某卻苟延殘喘至今日，無非爲了復仇——萬無一失地復仇！呵呵……”
張易突然笑起來，他笑得淒厲，聽在耳中竟有幾分悚然的味道。我心下生寒，再度望向他時，卻見他眼中隱隱的淚花，登時所有言語都被逼了回去。
“阿合馬殘害忠良無數，某若以一身換他性命，死得其所！某連生死都置之度外，還在乎那些浮雲般的官位爵祿麼，公主？”
他驟然望向我，目光似是質問，頗爲無禮，那眼神即便隔着淚光，仍是精銳犀利，竟不容人直視。我嗟嘆一聲，終於道：
“張大人，我願意信你！”
“某謝過公主，”他收回目光，向我拱拱手，“也望公主放心，事後某會一力承擔，不會牽累公主。公主襟懷高蹈，不值得也不必要爲阿合馬之流賠上前程。這等事，交由吾輩來做罷，公主只需襄助即可。”
他語氣已恢復平和，寥寥幾句竟有推心置腹的感覺。我敬他氣度和擔當，話語卻一時梗在喉中，不知說什麼是好。
他早已明瞭我的心意，擺手笑道：“公主去罷，別讓陛下久等了……”
……
告別張易後，我一路走着，又開始猜度起忽必烈的用意來。從圍獵處至皇帝象輿不過一里，我卻覺得這路崎嶇漫長。我和他謀劃此等忤逆事，若說畏懼自是有的。此刻皇帝召見，會有什麼事？眼下西北驟逢叛亂，皇子丞相被俘，元軍防線土崩瓦解，畏兀兒部哈剌火州被圍數月；南宋朝廷雖然投降，地方仍有抵抗，而公主卻在這當口逞性胡爲，竟於衆目睽睽之下追殺中書宰相……也不知此時的忽必烈會是什麼心情？
我想到他泛白的髮梢、深深的皺紋和久治不愈的病足，心裡不禁漫起愧意：若在尋常人家，他早已是含飴弄孫的老人了，何必受這等煎熬？誰讓他是皇帝呢！
可是轉念一想，這些愧意立時蕩然無存：他本該生受這等苦難，誰讓他是皇帝！若說他可憐，無辜遭讒的伯顏可不可憐？遠調被俘的安童可不可憐？當年困辱於八剌之手的我，又可不可憐？他身居其位，享受無限的榮光，也必要承受同等的苦難。這一點在他同阿里不哥角逐汗位之時，便應有覺悟。這個世上，誰人不可憐，誰人不可憫？
我的思緒浮浮沉沉，待見到皇帝時，早已將張易的忠告拋到了腦後。忽必烈默然坐在榻上，一言不發地看着我，目光盡是質疑考量的意味。這是在審問麼？定是阿合馬來御前哭訴了罷！我心下不滿，一時又生出些許忿忿不平的情緒來。
我有意賭氣，只是硬邦邦地望回去，同樣一言不發。我們二人沉默對視半晌，不料帳簾拂動，着眼一看，是額吉察必突然撩簾而入。她忙忙走過來，一把將我摟進了懷裡，上下打量片刻，見並無異樣，纔對皇帝哭求道：“察蘇一時憂心動怒，犯了糊塗，並無真心忤逆的意思。念她還在病中，望陛下寬宥！”
說罷，又摟着我哀哀哭了起來。我心緒雜亂，只想着如何應付皇帝，卻忘了此事也間接牽累了母親。縱然是至親的夫妻，卻仍有君臣的界壘。察必在忽必烈身邊陪伴數十載，再怎麼感情親厚，這一點是片刻不敢忘的。
我默然望着她哀哭，哭聲一下下抽打在心頭，心裡也頗不是滋味。內裡情緒交雜，煩亂到極點，只是覺得窒悶，肺腑裡一股劇痛又驟然襲來，我捂住嘴，卻掩不住一陣又一陣劇烈的咳嗽。
察必見狀，哭聲驟止，抱住我不停地柔撫着後背，見我咳得臉色赤紅，一時手足無措；忽必烈雖然憂心，仍能穩得住，忙叫人傳御醫，而後親自將我扶到榻上。
身體的疲憊疼痛讓我暫時忘卻了心中的蕪亂，我躺在榻上，只是木木地看着御醫問診奉藥，也不知過了多久，病情才穩定下來。再擡眼看，牀頭坐着憂心忡忡的皇帝，身邊靠着淚痕猶溼的母親，我雖有不甘，再多的任性也只能壓下去。
“兒臣所行無狀，讓母親憂心，給父皇添亂，請父皇責罰。”
見我主動請罪，察必才稍感慰藉，也忙跟着一併請罪，忽必烈只是不耐地揮揮手：“朕何嘗說過要怪罪於你？”
“父皇傳我又是何事？”
忽必烈見我一臉愕然，難得地笑了笑，坐在我牀頭，親切地執起我的手，又對察必道：“你先下去罷。”
察必仍不放心，但見皇帝並無問罪的意思，猶豫片刻，囑咐了幾句，才起身離去。
皇帝目送着她，見她出了象輿，復又坐下，揉揉我的臉，無奈道：“你也是該做母親的年紀，卻還讓你母親憂心。於此，朕該不該問罪？”
他眉間籠着愁色，卻仍笑得和悅，我越發不明他的用意，只是蹙起眉頭，沉默不語。
“那時剛得了消息，你是被驚到了罷！竟不顧身體就那樣跑了出去，還縱馬馳射！好丫頭，你不要命了嗎！”
皇帝的語氣嚴厲起來，我只乖乖聽着，毫無反駁的餘地。他見我乖順，終是不忍，話頭突然梗住，淚水毫無徵兆地滾落下來：
“察蘇！朕已失去了一個兒子和一個外甥，不想再失去一個女兒！”
“阿爸！”我心中愀然作痛，一口氣滯阻在胸中，連同話語一起凍結。一陣咳嗽過後，才稍稍和緩，斷斷續續道，“您、您……胡、胡說什麼啊！安童和那木罕……不、不會有事，不會有事，不會有事……”
我喃喃說着，不覺間臉上已淚水縱橫，聲音越說越低，也越發沒了底氣。所謂“不會有事”，不過是我的一廂情願。他們二人命不由己，誰知會遭受怎樣的命運？若他們真的……我縱然除去阿合馬，也填不滿心裡永遠的缺憾。
心中痛極恨極，卻無計可施。忽必烈揩去我臉上的淚，自己卻猶帶淚水。他同我對視片刻，而後忍淚道：“察蘇，你想不想救你的兄弟？”
“……”我一時不解其意，不由得睜大了眼睛，顧不得問明，便忙忙點頭。
“那麼，你務必幫朕說服伯顏出征！”皇帝望着我，語氣強硬得不容置疑。
……
因這西北叛亂的消息，我本有起色的病情復而沉重。顧念忽必烈的囑託，我欲強撐病體拜訪伯顏，卻被父母攔下。察必把我接到身邊親自照護，忽必烈也時常探問，並命帝師八思巴做法事爲我祈福。
因有心事，夜裡也難以成眠，縱然入睡，也每每從噩夢中驚醒。在那夢裡，天空一片血紅，草地一片血紅，滿世界都是漫無邊際的一片血海。失去首領的元軍土崩瓦解，亡命奔逃，逃不過的，或被溺殺，或被火燒，或死於亂箭。而他們的首領——被部下出賣的皇子和丞相，同樣身不由己。海都、忙哥帖木兒等人聚衆審判，以背叛蒙古傳統和大札撒的罪名將其處死。海都以施恩般的態度，賜予他們貴族式的死亡方式。兩人的身體被裹於皮革之中，曝於烈日之下，數十個行刑官從上面縱馬馳突，激盪起無數腥氣瀰漫的煙塵……千騎踩，萬馬踏，直到兩具皮囊變作碎泥，也不會有一滴鮮血暴露於外……
我從夢中陡然驚醒，渾身遍是冷汗，沉寂的黑夜裡，心跳聲也清晰迫人。下意識四處摸索，周圍沒有粘稠的血液和破碎的屍骸，有的只是身下冰冷的枕衾。
察必和豁阿聞聲尋過來，慌亂地擦去我額上背上的冷汗，我卻漸漸清醒，攥住被角，定定道：“我明日就去見伯顏。”
……
叛軍一起，聲勢浩大。昔裡吉和脫黑帖木兒以皇子和丞相爲質，結好於海都、篤哇。原本防禦西北的軍隊，在叛王的率領下，舉兵東來，襲擊乞兒吉思地區，甚至侵擾和林，掠走成吉思汗的大斡爾朵。弘吉剌部的只兒吉臺也舉兵聲援，殺害駙馬斡羅陳，圍困囊家真公主於夏營地。
西北防線徹底崩潰，畏兀兒部也愛莫能助。昔裡吉叛亂同時，篤哇趁勢進軍，圍攻哈剌火州達六月之久，亦都護火赤哈兒的斤死守不降，雙方僵持不下，亦都護不得已獻上公主求和於篤哇。面對洶洶叛王，火赤哈兒的斤雖難抵禦，堅守不降已是對元廷最大的忠誠。他這份孤膽忠心，是否也出於當年兄長曲律的斤被海都等人害死的仇恨？
皇帝雖然焦頭爛額，平叛部署卻有條不紊。急命南征軍將領李庭、劉國傑率軍出發，討伐叛王昔裡吉。然而，二人部下多爲漢軍，想要震懾驕縱跋扈的西北諸王，非蒙古人爲將不可。那麼最合適的人選，除了平宋歸來的伯顏，還有誰呢？
昔裡吉之亂狂潮席捲，驚得朝野上下震動，伯顏卻在家中安然不出，儼然一個隱世閒人。風雨驚不到他，狂瀾擾不到他，連皇帝的政令也奈何不得。早在我探訪之前，忽必烈已下命伯顏領兵，那廂雖接了旨，卻無明確的迴應，也毫無動身的跡象。皇帝一忍再忍終於無策，只得請託我再去說服。
此時已是九月，天氣漸寒，秋草枯黃，百花早已萎落了，原本了無生氣的時節，伯顏家中卻仍有一番昂昂的氣象。園中蒼松勁柏軒然挺立，經霜履雪之後仍留常青；花草卻少見，許是主人不喜。我默然想着，由僕婢一路引了進去。別速真早已迎出來，將我讓進堂屋，卻未見伯顏身影。我以爲他仍在臥病，不由憂急，別速真只擺手笑道：“夫君在做禱告呢，我這便叫他過來。”
我愣怔片刻，方纔想起伯顏本就是個基督徒。縱然風雨起落，縱然浮沉榮辱，這信仰卻是片刻不曾丟的。我瞭然一笑，並未覺得對方怠慢，攔住別速真，只是靜候伯顏。
約莫兩刻鐘後，伯顏才自禱告室出來。得下人消息，拾整一番，便到了堂屋待客。我起身相迎，默默打量片刻。比之下獄之時，他的氣色好了很多，眼裡也有了神采，卻已非得勝歸來時的意氣揚揚，更多是一種沖淡平和。
伯顏見了我，鄭重其事地拜了三拜：“當初全賴公主苦諫陛下，伯顏才得以脫罪，一直未能登門致謝。如今公主帶病前來，臣實是有愧，還望公主恕罪。”
他只觀望一眼，便看明眼下的處境，必是對朝事瞭如指掌。既然把話說到這個份上，之後的事便水到渠成了。
我淡淡一笑，待他行禮畢，才道：“丞相有功於國，卻被無辜冤害，受了天大的委屈。陛下負疚於心，難以釋懷。也虧得當初洗清丞相的冤屈，否則眼下這局面，哪裡去尋靖邊戡亂的良將呢？”
我話有所指，不光伯顏，連別速真都能領會，她遽然望向丈夫，眼神哀慼：“我哥哥陷於叛王之手，你就如此無動於衷嗎？”
“夫人。”伯顏擺擺手，用眼神以示安撫。別速真見此，雖有萬般不解，也得暫時忍下，“妾先退下了，公主慢坐。”
待別速真離去，伯顏將我讓到上座，自己也慢慢坐下，苦笑道：“陛下讓公主前來說辭，是不容許臣抗命了。”
我靜靜聽着，低頭啜了一口茶：“國家有難，親家有難，丞相肩負重任，還有抗命的理由麼？”
我語氣清淡，話裡卻是逼迫的意味。伯顏聽了，面無波瀾，心中卻似不喜，他將目光掠向別處，只冷冷道：“並非臣有意抗命，只是哪有這樣遣將出徵的道理？”
“丞相這是心裡委屈？國難之際，可不是賭氣的好時節。只怕待你心頭氣平，昔裡吉已成難除之勢，北平王和安童丞相怕也要殞命敵手了……”
我神色如常，話語卻不無譏誚。伯顏只當未聞，仍淡淡道：“公主和陛下怕是忘了，伯顏無罪遭讒，免職在家，天下皆知。任命如此惡名之人，陛下當真放心得過？那些驕悍的宗王宿將，安童丞相震懾不住，伯顏一介戴罪之身，又如何震懾得住？非伯顏賭氣，實是不能。”
他語帶歉意，面上卻毫無歉意，眼中盡是疏冷。這半年來，他榮耀至極，也屈辱至極。人生種種滋味，竟全番嚐遍。我難以想象：他在狗圈的日日夜夜是怎麼熬過？他心頭的怨氣是如何撫平？如今又有起復的機會，此時的他會是怎樣的心境？忽必烈如此摧折人心，眼下又命其出征，確實強人所難。
默默思量半晌，我拿定主意，鄭重道：“丞相之意，我已明白。回去我便面奏陛下，將你平宋的功勞昭告天下，將你冤屈的原委告諸衆人。好叫朝野上下都看個明白，你是國朝一等一的功臣，是忠貞不渝的良臣，是力排國難的能臣。爲陛下建功立業，不應有罪——這是你說的，也理應如此。待丞相恢復聲名，萬勿再行推脫！”
我的話語不容抗拒，伯顏也無從抗拒。他望望我，搖頭苦笑兩聲，才慨然應允：“公主誠意至此，伯顏何敢推脫？爲國朝效力，乃臣職分所在。但能否救得舅兄和北平王，臣並無十足的把握……”
他神色復而黯然，聽得我心頭一冷，希望的熱火也瞬時熄了大半，只低落道：“事在天命，亦在人爲。丞相盡力罷。”