大明崇禎十五年（公元一六 四二年）十一月十五日，河南天命軍開始南征湖廣。
第一營劉雲水部三個團騎兵、第四營李績部四個團、第七營宋部兩個團、獨立營李信部四個團、承天營高立功部四個團、奉天營馬守應部四個團，共計二十一個團，馬步兵十一萬餘人。
另外還有從四川奉節順江而下的長江水軍，四個團兩萬餘人。
這一次，李自成準備快速征服湖廣，儘快掌控長江以北的江漢平原。
天命軍並非無法渡江，有專門的長江水軍在手，天命軍必將控制長江的黃金水道，但李自成發現，湖廣西部，長江以南靠近四川的地段，分別是施州衛、永順宣慰司、保靖州宣慰司等等，明顯是土司的聚集地。
天命軍暫時沒有時間與土司進行拉鋸戰，還是先佔據農業熟地爲好。
十一萬大軍兵分兩路，西路軍從南陽府出發，過鄧州，目標是樊城，東路軍從汝寧府出發，過信陽州，從武陽關進入湖廣，直取德安府，威脅湖廣首府武昌。
李自成知道，左良玉從河南迴來後，在湖廣招兵買馬，重兵集於樊城、襄陽一線，所以，天命軍的重兵也是集於西線，第一營、第四營、第七營、承天營、奉天營，共五營十七個團，而東路軍只有李信的獨立營，只能算做偏師。
四個團兩萬餘人，如果僅僅攻佔德安府，以李信的才幹，應該不成問題，但佔領之後，還要全面掌控，甚至威脅武昌，兩萬士兵顯然太少，李自成告訴李信，如果糧餉具備，獨立營可以擴軍，最多可以擴軍四個團。
李自成以第一營劉雲水部的騎兵爲先鋒，自引大軍隨後，沿着官道南下。
行至湖廣地界，李自成看着平坦的土地，心已經在想着，等到拿下湖廣之後，要不要將將這條主幹道拓寬，再澆水泥大道，加強河南、湖廣兩地間交通聯繫。
雖然左良玉的大軍在樊城、襄陽一帶，李自成卻並不擔心，現在的左良玉，至少有兩點讓李自成看不：
一是畏戰，無論是郾城還是朱仙鎮，左良玉都是手握重兵，如果全力一戰，未必沒有獲勝的機會，特別是朱仙鎮，當時僅左良玉部的士兵，接近天命軍的三倍，是用牙咬，也能從天命軍身咬下一塊肉來。
但左良玉選擇遁逃，結果十餘萬大軍，被數萬天命軍一舉擊敗，士兵傷亡過半……
左良玉明顯是軍閥作風，他對勝利沒有渴求，也不總覽全局，他的眼只有利益，在戰場，他害怕自己的屬下傷亡，一切以保存實力爲主旨。
這樣的左良玉，連將軍都算不，或許他出任官更爲合適……
還有一點，是左良玉部在尉氏縣以北大敗，逃出湖廣的士兵，不過數萬，雖然在樊城、襄陽招募了大量的士兵，號稱“二十萬”，但這些招募的新兵，一時之間很難形成戰鬥力，雖然數量佔據優勢，但在李自成的眼裡，卻如秋天的
枯枝敗葉，至缺少一陣秋風而已。
果然，李自成行至北泰山廟，劉雲水便傳回訊息：左良玉放棄樊城，全軍渡過漢水，據守漢水南岸的襄陽。
李自成看吧訊息，面冷冷一笑，果然是左良玉，未戰先怯！
如果左良玉據守樊城，天命軍雖然可以拿下樊城，但也會有些損失，這樣白白送給天命軍一座樊城，難道漢水能阻擋天命軍的步伐？
天下沒有攻不破的天塹！
李自成一面傳令劉雲水，讓他在漢水北岸尋找渡河的船隻，一面加快行軍步伐，儘快趕到樊城。
此時漢水北岸的重鎮樊城，已經是一座空城，官員遁逃，士兵隨左良玉渡漢水南下襄陽，只有一城惴惴不安的百姓。
李自成趕到樊城的時候，第一營的騎兵已經在城內紮了營，劉雲水從北城門迎出來，“大都督，左良玉渡河之後，將漢水的船隻都燒了，屬下費盡心思，只找了一些小船……”
“左良玉給我們一座不設防的樊城，你還不滿足？”李自成讓劉雲水起身，拍拍他的膀子，笑道：“走，先入城安撫城內的百姓！”
“大都督，城內的百姓不用安撫……”
“奧，爲何？”
劉雲水笑道：“大都督，屬下聽說，左良玉從朱仙鎮回到樊城、襄陽的時候，只剩下兩萬五千士兵，他在樊城、襄陽一帶大肆募兵，據說現在已經達到二十萬，但朝廷撥給的糧餉，依然是按照兩萬五千人計算……”
“嗯？”李自成一愣，隨即道：“左良玉缺少糧餉，便劫掠當地的百姓、商戶？”
“大都督預料不錯，”劉雲水冷笑着道：“所以百姓對左良玉深惡痛絕，編着歌兒罵他，左良玉渡河的時候，百姓們趁夜偷偷燒燬了不少渡河的船隻，屬下來到樊城，百姓主動將藏匿的船隻貢獻出來，”頓了一頓，臉現出一絲失望，“可惜，都是一些小船……”
“民心可用！”李自成大喜，朝廷一直抹黑天命軍，以“流寇”、“流賊”稱呼，然而百姓的眼睛是雪亮的，誰好誰壞，他們心有數。
賊做官，官做賊！
大明不滅，天理難容！
劉雲水只是對戰鬥有興趣，雖然拿下樊城，但那是白撿一座空城，並沒有與明軍發生過戰鬥，他心不爽，便惦記着對岸的襄陽，“大都督，我們什麼時間渡河？”
“渡河先不急，”李自成道：“雲水，現在看到百姓的力量了？”
劉雲水若有所思，只是不住點頭。
李自成喚出身後的張鼎延，淡然道：“張大人，湖廣百姓，我交給你了，千萬不要讓湖廣的百姓失望！”
已經從河南省長位卸任的張鼎延，這次也是隨着李自成南下，在洛陽出任河南省長的這兩年，他不但更加了解天命軍，瞭解天命都督府的各項律法，對河南，乃至全國的形勢，也有了更爲清醒的認識，李自成雖然沒有明說，但張鼎延心清楚，天命軍
與流寇不同，目標是直取天下。
在李自成面前，張鼎延已經沒有了當初的傲氣，身的儒生之氣也是褪去了不少，聽到李自成的話，忙拱手道：“屬下明白！”遲疑片刻，又道：“大都督，天命都督府的律法，要全部執行嗎？土地……”
“天命軍所到之處，四大律法必須執行，”李自成明白張鼎延的意思，沉聲道：“所謂的阻力，應該是均田吧？樊城、襄陽附近的土地，原先絕大部分屬於襄王府，普通的百姓，土地應該不足，這次是白白增加土地，他們應該夾道歡迎纔是！”
“……”
“部分官宦、士紳，土地會嚴重超標，”李自成冷聲道：“你告訴他們，是願意讓左良玉的士兵抄家、殺人，還是願意拿出土地？”頓了一頓，又道：“張大人出任河南省長已經兩年多，應該知道官府的引導作用吧？這些士紳，一旦觸犯衆怒……”
“大都督，屬下明白了！”張鼎延並非不會爲官，而是擔心天命軍來到湖廣之後，政策有所鬆動，得到李自成堅決的支持，也放心了。
“張大人出任湖廣省長一職吧，”李自成從懷掏出一張早已簽署姓名的委任狀，“天命軍的地盤，現在只有半個襄陽，這襄陽知府一職，張大人暫且兼任，等天命軍打下更多的土地，你的屬地纔會增加！”
“屬下多謝大都督！”張鼎延翻身跪拜於地。
李自成忙扶起張鼎延，笑道：“天命軍初入湖廣，難免會有別有用心之人暗搗鬼，組織人手，儘快向百姓宣揚天命軍的各項政策，還有，城防軍立即建立起來，大軍很快便要離開樊城！”
“是，大都督！”
李自成將大軍駐紮在樊城外，只帶着各營的主將入城，當晚在入駐的樊城官衙召見各營主將。
劉雲水最先來到樊城，對樊城、襄陽最爲熟悉，便主動介紹：“……左良玉將兵力集於南岸，並構造了水寨，又派重兵守衛江的淺灘、沙洲……”
李自成心道：羅汝才長期在湖廣與官兵作戰，以羅汝才“曹操”的性子，對漢水，對左良玉，一定有着很深的瞭解，便目視羅汝才，羅汝纔不知道在想什麼，卻是低頭不語。
衆人都是第一次來到樊城，進入湖廣地界，雖然羣情激奮，紛紛求戰，但都沒有好的建議。
第一營的騎兵，是這次南征的先鋒，劉雲水更是主動要求出擊，爲大軍打開通道。
李自成搖搖頭，他雖然看不左良玉，但左良玉手畢竟有二十萬大軍，又在湖廣經營多年，是實實在在的地頭蛇。
襄陽是左良玉的老巢，左良玉必定不會輕易放棄。
牛金星見衆人都提不出妙策，便用右手輕撫頜下的長鬚，眯縫着眼，小心地道：“大都督，諸位將軍，我們初到樊城，對左良玉的軍事部署、漢水的地理都不熟悉，不如等明日視察地形後，再做定奪！”
李自成點點頭，遂結束了會議。