月色如鉤，正值春夏之交，東宮左近的花圃林園裡的桂花樹的芬香自小窗外吹拂進來，驅散了小殿裡的潮溼悶熱。
靠窗的八仙桌上，柳乘風、朱厚照、劉瑾、張永四人各據八仙桌的一處桌腳，冉冉的燭光下，朱厚照臉色鐵青，雙目赤紅，捋起了袖管狠狠地將一隻小方木頭砸在桌上。
“自摸，糊了！”
坐在邊上的劉瑾、張永二人臉上的肌肉都是抽搐了一下，一副很是肉痛的樣子。
柳乘風湊過身去，把朱厚照桌上的一排木塊全部翻開，白了白眼道：“這是炸糊，通賠！”
朱厚照怒了，揚着手中的單章道：“你上一局也是這樣糊的，爲何我卻不行？”
“有嗎？”柳乘風的臉色古波不驚，慢悠悠地道：“我方纔是七小對，你這是什麼？”
“你麻痹！”朱厚照大罵一句。
“草！太子殿下，你罵人！這是誰教你的？”柳乘風的眼中迸射出怒火。
朱厚照梗着脖子道：“是你！”
柳乘風呆了一下，隨即哂然一笑，道：“是嗎？就算是師父無意之間說了些污言穢語，你也不能學，師父還教了你八榮八恥，你爲何不記在心上？”
朱厚照的臉色露出一絲慚愧，柳乘風看在眼裡，心裡說，這孩子其實本性還是很好的，至少還知道慚愧。
朱厚照又擡起頭來，道：“師父，不對，你方纔也罵人了。”
柳乘風道：“爲師是斯文人，哪裡罵人了？”
朱厚照道：“你說‘草’！”
柳乘風瞪大眼睛，道：“師父有說過嗎？”他的眼睛朝劉瑾和張永看過去，劉瑾把眼睛別過去不去理他，張永卻笑呵呵地朝他點頭。
柳乘風道：“就算說過，草也不是罵人，難道我草你也算罵人？”
“就是罵人，別以爲本宮不知道。”朱厚照氣得肺都要炸了。
柳乘風老臉一紅，語重心長地道：“師父說不是就不是。”
“好，師父，那我草你！草！草！草！”朱厚照比了中指，朝柳乘風一陣亂比劃。
柳乘風無言以對，再不敢吱聲了，只好嘆道：“孺子不可教也，孺子不可教也。”
劉瑾笑嘻嘻地在旁道：“殿下、柳師傅，依雜家看……”
他話說到一半，朱厚照已經氣呼呼地甩袖道：“沒讓你張嘴。”
劉瑾討了個沒趣，嫉妒地看了柳乘風一眼，乖乖地坐了回去。
柳乘風只好打了個哈哈，道：“好了，好了，明日還要去宮裡與朱宸濠比試文章，早些睡吧，喂，都別急着走，咱們打麻將的錢先來算一算。”
柳乘風舔舔嘴，操起擱在手邊的算盤，啪噠啪噠地打起來。
朱厚照、劉瑾、張永都是面面相覷，一副很是膽戰心驚的樣子。
一陣噼裡啪啦之後，柳乘風擡起頭來，道：“太子殿下，你欠七百三十二兩，劉公公，你是一千二百四十三兩，張公公的最少，三百五十四兩。柳某人是個很好說話的人，得饒人處且饒人是柳某人的做事風格，凡事低調嘛，這尾數我就不要了，拿錢來。”
朱厚照、劉瑾、張永都傻了眼，朱厚照氣呼呼地道：“哪裡有這麼多？”
劉瑾要哭出來，他一年的薪俸也不過百來兩，這兩個時辰幾圈下來，居然就到了一千二百兩，便是賣身爲奴也湊不齊啊。也怪他輸紅了眼，一開始說好是一百蚊一局，後來漲到了十兩、五十兩銀子，想不到現在居然賒欠了這麼多銀子。
柳乘風正色道：“師父的爲人，殿下信不過？好，信不過我就一局一局來和你算……”
“不，不必了……本宮……本宮現在手頭上沒有這麼多銀子。”
“是啊，柳師傅，太子殿下都沒有，咱們這些做奴才的就更沒有了。”張永賠笑道。
柳乘風打個響指，道：“簡單，我也不是不講道理的人，沒錢就寫張欠條嘛，就算你們三分利好了，是利上利……”
利上利……這就是驢打滾了。
不過柳乘風管不了這麼多，拿了筆墨紙硯，飛快地寫了欠條，分別叫三人畫押，才拍拍手道：“明日就是殿中比試了，太子殿下也該收收心，今夜好好睡一覺，明日給朱宸濠見識見識殿下的厲害。”
朱厚照輸了錢，一副無精打采的樣子。
柳乘風見他懶洋洋的，振臂一呼道：“打那狗日的朱宸濠！”
朱厚照精神一振道：“MB的朱宸濠！”
……十日之期已經過去，前九天，柳乘風每天清早就開始給朱厚照講故事，或是到這東宮的花園閒逛散步，看了一株花，或是講到了哪個人物，便教朱厚照先想一想，感悟之後，再動筆寫文章，之後再一遍遍地給他講解、修改，這樣的教育方法讓朱厚照興致盎然，朱厚照本就是絕頂聰明的人，四五十篇文章寫下來，雖然不至於得心應手，可是引經據典和採用詞句方面已經不再是從前那樣生澀了。
柳乘風的要求也不高，只要不丟人就好，若是能超水準發揮，那就更好不過。畢竟朱厚照的對手不是進士、秀才，而是一羣草包宗室，這些人也就在朱家的圈子裡還能得意一下，出去隨便拉一個秀才出來，也足夠震懾全場了。
到了第十天，柳乘風居然不教朱厚照讀書了，而是叫人刻了麻將，教朱厚照打麻將，這麼做，自然是要讓朱厚照好放鬆自己，免得他緊張，麻將這東西，製作起來本來就不麻煩，再加上這是東宮，只要柳乘風一句吩咐，立即有太監請來工匠照做，一個時辰也就能製出來，大家湊在一起，‘小賭’怡情倒也是一件美事。
柳乘風叫人撤了麻將桌子，收了拮据，大家便各自散去，回房睡了。
黯淡的月色照在這東宮的琉璃瓦上，桂花樹亭亭玉立在月影之下，柳乘風在這長廊裡發了一會兒呆，藉着月光，也回了自己的臥房。
若說他不緊張也是假的，這一場比試事關着他的前程，能否得到皇帝的青睞，做這天子門生，也只能孤注這一擲了。
“但願……明日能取勝吧！”柳乘風在心裡想着，幽幽地吁了口氣。
…………………一大清早，北京城裡霧濛濛的，更夫打了最後一次更，已是拖着疲乏的腳步回去歇了。北京的內城與外城不同，若是外城，這個時候街上想必已有了不少的人影，各忙各家的生業開始奔波起來。而內城這邊卻是宛如曠野一樣的寂靜，連也夜裡懸在各家府邸門前的燈籠，此刻也都熄了。
偶爾，會有幾家府邸開了側門，會有幾個小廝、家僕出入，不過這些人都知道規矩，都儘量地躡手躡腳，像是生怕吵到了誰家的貴人似的。
閔梳臺的東面，是一溜兒衙門，其中最宏偉的自是那鴻臚寺了，鴻臚寺佔地極大，連綿數百丈，與皇內城遙遙相望，高拱的圍牆之下鬱鬱蔥蔥，亭臺樓閣絡繹不絕。這兒與後世的國賓館類似，是接待各藩國使臣的場所，往常的時候，這裡大多是靜籟無聲，住的人極少，出入的也都是清掃、修葺的差役，可是這幾日卻大大不同了，藩王們絡繹到京，都已安排在這裡住下，各藩王之間，天南地北，雖說百年前是一家，可是卻都素未蒙面，誰也不認識，於是大家所住的居所也都是曲徑分明，一副老死不相往來的樣子。
藩王、王子其實並不多，滿打滿算也不過數十個而已，可是帶來的僕役和隨扈卻是不少，這麼一大幫子人，操着各種口音，自然讓這裡多了幾分生氣。
辰時剛過，鴻臚寺的大門已是張開了，從那幽幽的門洞裡走出三三兩兩的人來，打前的是提着燈籠弓着身給主人照路的僕役，再後頭就是幾個隨扈，而此刻，兩個華服之人肩並肩的踱步出來。
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年長的那個，戴着王冠，身披四爪蟒袍，大腹便便，富貴逼人。
跟隨在這年長之人身後的，則是一個蟒袍的青年，生得頗爲俊朗，眉宇之間隱含着幾分銳氣，那一雙眸子頗有咄咄逼人的氣勢。
“兩位王爺，看着點路走。”前頭打燈的奴僕諂笑着提醒。
不過這二人卻並不理會，瞧這親暱交談的姿態卻像一對父子，一門二王，大明朝不是沒有，不過當下，卻只有寧王和上高王兩人。
寧王朱覲鈞看了看這天色，慢吞吞地道：“這時間過得真慢，也不知宮門開了沒有。”
上高王朱宸濠朝父王笑了笑，道：“父王是迫不及待要讓皇上和太子出醜了？”
“等了這麼久，終於有了一次機會，父王還真有點兒等不及了！”朱覲鈞淡淡一笑，肥頭大耳的臉上變得有些紅潤起來，繼續道：“咱們寧王一系吃了多少虧？到現在，咱們的祖宗還被天下人笑話是小丑，宸濠，你看……”朱覲鈞用手遙指着薄霧中的紫禁城輪廓，朝那輪廓嘆了口氣，道：“先祖就在這裡被燕王趕出了京城，這一去就是五十年。五十年，他們住在紫禁城裡，手掌天下翻雲覆雨。再看看你我……”
朱宸濠被父王大逆不道的話嚇了一跳，連忙道：“父王慎言，小心隔牆有耳。”
朱覲鈞冷笑一聲，左右張望一眼，道：“這裡都是心腹之人，沒什麼不敢說的，父王的意思是要告訴你，這是他們欠咱們的，他們欠了咱們，今日父王來，不過是討點利息。”