梳洗更衣出了屋子，發現這會兒是下午，自己人還在新安會館，只不過搬到了後頭專供徽商住的套院，汪孚林心知肚明那是怎麼一回事。程家和汪家都是商賈出身，之前爲了鄉試不能搞特殊，和其他應試生員混在一塊，如今家眷都來了，自然不妨享受一下應該有的待遇。想來這幾日等着發榜期間，那些家中殷實又或者在南京有親戚的，多數會搬出去休整幾天，新安會館中也能騰出不少空屋子，留下的人就能住得舒服一些。
帶着小北穿過新安會館，從後門出去，通過一條暗巷來到一處乾淨整潔，只有兩三個客人的小攤子上，找了張桌子坐下之後，他就笑着說道：“之前每天應戰文會詩社早出晚歸，偶爾有一次被人帶着到這裡吃過一次，實在是覺得美味，程乃軒那傢伙就常常讓墨香到這裡來買夜宵回去。真材實料，價錢卻也便宜，最是果腹首選！別看眼下人少，那是因爲還沒到飯點，否則根本連一副坐頭都找不到。”
後世裡南京和鎮江爲了一碗鴨血粉絲湯的起源問題，曾經掐得風生水起，汪孚林卻是隻管吃，哪管那許多無謂的爭論。
操持這小攤的是一對夫妻，來招呼客人的婦人聽見這話，頓時笑道：“這位小官人太誇獎了，我們夫妻做口吃的並不只是爲了賺錢家裡三郎也是應考的秀才，這一參加秋闈，前前後後至少要在南京停留一個半月，這金陵開銷太大。若不是做點這樣的小本生意填補。我們這種尋常人家怎麼支撐得住？而現在這樣支個小攤。又承蒙新安會館照應，各位小官人肯捧場，每日少說上百碗賣出去，我們一家三口在南京的開銷和路費，就全都賺出來了。”
聽到這話，原本只是純粹跟着汪孚林出來品嚐美食的小北頓時有些出神。年少顛沛流離吃的那些苦，只是斷斷續續不到一年，無論在此之前還是在此之後。她都沒有操心過如何過日子的問題。而汪孚林儘管家裡債務最高的時候有七千兩，但瘦死的駱駝比馬大，他自從擺脫了功名和糧長兩大難關之後，背後就站着一縣之主，良好的人脈加上靈活的手腕，很快扭轉了困境。但這種供養讀書人的艱辛，他卻能品味到。
因爲那時候父母不在，汪二孃當家，精打細算摳門到極點，甚至還拉着汪小妹去串珠子做小首飾賺錢。只要他買一丁點東西就興高采烈……那種生活雖說已經漸漸遠了，可終究還是真真切切存在過的。
於是。他便笑着對那婦人說：“那可要預祝令郎桂榜提名了！”
那婦人眉開眼笑，彷彿就連額頭的皺紋都完全舒展開了，等汪孚林開口點了兩碗鴨血粉絲湯，她匆匆過去幫丈夫做好送上來，卻只見碗裡滿滿當當堆的都是真材實料，暗紅的鴨血，雪白的鴨腸，而鴨肝鴨心種種之外，竟然還各有一隻鴨翅膀。小北初來乍到還沒吃過，汪孚林卻知道這鴨翅膀是額外的添頭，當即笑道：“我出場之後睡到現在，正好飢腸轆轆，這下可承情了。”
“知道小官人必定在場中累着了，承您吉言，我和外子也恭祝小官人桂榜提名，和小娘子比翼齊飛。”
小北沒想到那婦人竟是如此說，見兩人碗裡一人一個鴨翅膀，可不是比翼齊飛，登時笑了，連忙從腰間荷包裡拿出一個銀角子塞了過去。那婦人終究心實，不多時就拿來一大把銅子找零。汪孚林笑着收了，謝過對方後，他便對小北搖了搖頭：“他們夫妻固然辛苦，但自食其力，腰桿挺得直，從來就不要多餘的打賞，再加上有新安會館庇護，也沒有人敢過來找茬。只希望他們那個兒子能夠運氣好些，考一個舉人出來酬勞爹孃辛勞。”
話音剛落，旁邊就有人說道：“這位公子，你既然也是來參加鄉試的，應該知道南直隸解額總共才一百三十五個，別人考中，你的希望可就少了幾分。”
汪孚林朝那人看去，見是一個穿了件洗得發白直裰的中年人，面相沉穩，還帶着一個十歲左右的小童，他就笑着說道：“考鄉試要靠自己，寄希望於別人都落榜，不說心術正不正，自己都信心不夠還考什麼考？說得再露骨一點，如果尋常的平民人家能夠多考出些舉人，寒門不停地出貴子，民間讀書風氣纔會一直保持下去，否則若出仕的都是官宦子弟，鉅商豪富之家，豈不是又要回到魏晉門第定品級的時候？”
那中年人顯然沒想到汪孚林會這麼說，愣了一愣之後，就沒繼續說下去。而那邊竈臺邊正在忙碌的夫妻倆，聽到汪孚林這話，則是都投來了感激的一睹。小北則是拉了拉汪孚林的袖子，小聲說道：“交淺言深，說這麼多幹嘛？餓了就吃你的東西，大吃貨！”
汪孚林點點頭，卻伸手阻止了小北立刻動筷子，而是神秘兮兮地從腰間錦囊中拿出來一個瓷瓶，拔出塞子，往自己碗裡輕輕滴了幾滴。小北一看到那紅油，登時哭笑不得：“你不至於吧？從徽州啓程的時候，真的連這個都帶上了？”
“你還不知道呢，我進考場的時候，連辣醬都帶上了，否則那幹呼呼的烤餅怎麼咽得下去？不過，因爲這次呆的時間長，路上怕瓶子打破，辣油帶得不多，之前都沒怎麼捨得吃，現在總算可以飽飽口福了。”
汪孚林把瓶子遞給小北，見同樣愛吃辣的她也往碗里加了好些，拿了筷子一拌，一股辣椒油的香味頓時瀰漫了開來，他接過她遞回來的瓷瓶塞好，重新收了回去，這纔拿起了筷子開始大快朵頤。可吃着吃着，他就發現眼前光線突然暗了下來，擡頭一看，就只見剛剛問話的那中年人固然站在桌邊，擺攤子的夫妻倆也湊了過來，可最讓人無語的卻是那小童，眼巴巴的目光只死死盯着他們的碗。
最後，還是那中年人有些尷尬地問道：“小官人，這紅油是……”
“哦，是我家裡種的辣椒，磨成粉之後加入油浸，然後就成了這個。”
如今徽州府城內的狀元樓中，各種辣味菜餚風行一時，汪孚林也就名正言順地將自家後院種的稱之爲辣椒，隨即在松明山和西溪南推廣種植，狀元樓的東主績溪人洪仁武趁機在徽州府、太平府、寧國府開了好幾家飯莊，採用了徽菜這兩個字，生意頗好。只不過辣椒這種東西很好種，也沒法藏着掖着，四處跟風的館子也層出不窮。所以，辣椒油在徽州府附近已經不算新鮮事物了，在南京卻還少見。
汪孚林一面說，一面還拿出瓷瓶，大方地讓那小童拿去加了幾滴在自己的碗裡，只不過，小傢伙興致勃勃吃了一口便被辣得直吐舌頭，讓理應是其父的那個中年人訓斥了好一番。而擺攤的夫妻倆固然納罕，卻是問了汪孚林可有種子，打算回去試着種種看。對於這樣的要求，小北就笑道：“我們都是最愛吃辣的，恨不得全天下都種這個，這樣也不用走到哪帶到哪。他的行囊裡應該有，回頭我找了來送給你們。”
夫妻倆自然喜出望外，千恩萬謝，而那中年人帶着兒子吃完了自己那一份，卻沒有立刻就走，而是等到汪孚林和小北吃完之後，又主動湊了過來：“我冒昧問一句，我從前也走過不少地方，胡椒倒是聽說過，辣椒卻還是第一次，此物不知道從何而來？”
“據說和胡椒一樣，從西洋那邊來的。我爲人好吃，所以讓人捎帶了些種子，眼下徽州府附近的幾個府縣，這東西都不稀奇。此物不過是可以調味，但據說還有些東西產量高又可果腹，耐饑荒，我一直都在讓人打聽，看看海外能否弄些種子來。”汪孚林嘴裡這麼說，心中卻在想遲早要到澳門去走走，須知美洲那邊現如今是西班牙葡萄牙人爭鋒，那些美洲植物應該也是那幫人最熟。
小北不時打量這問話的中年人，見其若有所思點了點頭，那小童卻打破砂鍋問到底，竟然又追問起汪孚林其他幾種植物到底是什麼樣的，什麼味道，她忍不住想到家裡和這小傢伙差不多大的金寶，也在旁邊不時插上一兩句。
誰也沒注意到，角落中還有一位客人自始至終慢條斯理吃着，一直都沒走。
汪孚林聽着聽着，也對中年人的身份有些瞭然：“原來這位大叔也是來參加鄉試的。不過帶着兒子來參加鄉試，還真是不容易。”
“我家祖父原也是經商有成，到了我卻家道中落，只能耕讀爲生，平時做做教書先生貼補家用，此次也是希望他能夠見識一下東南英才雲集一地的大場面，今後能夠努力上進。所以，剛剛聽到小官人提到寒門貴子，實在是說到我這心裡去了！我這是第一次科考躋身二等，方纔能夠來參加鄉試，中舉卻是渺茫，只希望他將來能夠超過我這個父親！”
“爹，我一定會努力讀書，將來考個進士回來！”
汪孚林和小北一樣，看到這童子也忍不住想到了家中的金寶，當下笑問那挺胸發豪言壯語的小傢伙道：“敢問小公子貴姓，名諱爲何？”
童子卻先是看了看父親，隨即才認認真真地說道：“小子姓徐，名光啓。”(……)