見了一趟張居正，居然又撞見張四維，還惹得三位長輩聯手，苦口婆心地勸他不可放過這次會試的大好機會，汪孚林想想都覺得壓力山大！
因此，等到騾車在小宅院門前停下，放了他下來時，他無精打采地揮手告別，等這一行人全都走了，他這才疲憊地踏進了門檻。可剛一進門，他就看到外院正有人在忙忙碌碌，搬磚的搬磚，運木頭的運木頭，那架勢彷彿是要拆房子改建似的。他足足站了好一會兒，這纔剛剛反應過來，當即大聲問道：“這是怎麼回事？”
“姑爺回來了！”聞聲出來的正是碧竹，見汪孚林目瞪口呆的樣子，她連忙上前低聲解釋道，“今天我和小姐去了前門大街，那邊好多各式各樣的食肆飯莊，我們逛了幾家之後，小姐就請了個廚子回來。那廚子除卻做得一手好京菜，還有一手烤鴨的好手藝，但烤鴨的爐子必須得另外砌……”
碧竹後面說的話，汪孚林全都沒聽清楚，只覺得如今這年頭是最壞的年頭，也是最好的年頭。壞的是官高一級壓死人，更何況和張居正這種站在帝國最高點的人接觸打交道，簡直是什麼都比不上的刺激經歷。而好的是，以如今自己積攢下來的身家，那真是想吃什麼就吃什麼，家裡不但可以爲了吃烤鴨專門砌爐子，還能夠把廚子給直接請到家裡來養着，也就是說，萬一他接下來一個不好又要閉關的時候，也不至於食不知味。
“那她人呢？”
碧竹當然知道這個她指的是誰，微微一笑便低聲說道：“小姐和嚴媽媽去汪府了，畢竟少爺、寶哥還有秋楓都在那兒，不住在一塊也不能不聞不問。我們今天在前門大街買了好些東西。小姐就親自送了一些過去，說是一會兒就回來。小姐還聘了一位點心師傅，說好了每隔兩天到家裡來做一次道地的京味點心。又和好幾家食肆的大廚都敲定了，屆時需要的時候隨叫隨到。”
“家有賢妻知我心啊。吃貨的春天真是到了……”汪孚林低低嘟囔了一聲，正要繼續往裡走，他突然停步說道，“一會兒忙活完了，讓那廚子晚飯的時候務必秀一手，也犒勞一下大家的辛苦！”
碧竹知道汪孚林這位主人素來慷慨大方，脆生生應下，便連忙去通知了上下人等。至於那個在一家小食肆中以一桌菜贏得小北的讚賞。之後被一個月二十兩銀子高薪聘回來的廚子芮大年，更是摩拳擦掌預備大展身手。他之前所在的那家食肆雖有名，卻主要是面對中下層民衆的，萬萬沒想到那位出手闊綽的少奶奶竟然會如此賞識他這般平民手藝。
那時候，對方在挖牆腳的時候就直截了當地說：“那些擺盤精緻一看就高大上的，偶爾吃一頓還行，可要是天天吃，絕對就不如家常的讓人停不下筷子。就是你了，你放心，就算回頭我們在京城住不長久。也一定給你找個好下家，不會讓你這好手藝埋沒了。”
這天晚飯時分，當芮大年先把外頭隨從門房這邊的一桌菜給預備好了。然後精心烹製了一道道菜餚，眼看這些流水一般送進了內院，他就開始有些不確定地在外院來來回回踱步，搓着手等待裡頭反應，大冷天的竟是熬出一身汗。可越是這樣等，裡頭越是半點回音也沒有，他不禁急躁了起來。倒是汪道昆早就安排好的那個徽菜廚子站在廚房門口，笑呵呵地說：“沒音信就是好消息，要是主人家嘗着不好。氣性不好的人說不定端着盤子就出來砸人了。”
“黃老哥你就別笑話我了。”芮大年之前又怕惹毛了同行，又怕自己被人比下去。這其中分寸拿捏得很是吃力。更何況，他之前從對方口中得知。此間主人汪孚林年紀輕輕就考中了舉人，還是當朝兵部侍郎的侄兒，這種官宦子弟，久居外城的他從來就沒接觸過，儘管那位少奶奶看樣子很和氣，卻不知道真正的正主兒脾氣如何，畢竟那纔是他接下來這段日子的衣食父母。可惜他之前忙着指導人家砌烤鴨爐子，這位汪公子回來的時候他壓根就沒打照面。
也不知道過了多久，他才聽到裡頭有腳步聲傳來，急忙扭頭一看，卻發現是個一身青衫嘴角含笑的少年。他吃不準對方究竟是個什麼身份，連忙迎上前去，可還不等他說話，那少年就笑了起來。
“芮師傅果然好手藝，這二十兩銀子內子花得不虧。今天這些菜都很好，我就等着你日後開爐之後的第一隻烤鴨了。那時候少不得請了伯父叔父他們同來，一塊品鑑你的手藝。”
聽到汪孚林這麼說，芮大年一下子就醒悟到，眼前的竟然就是此間主人，登時又高興又熨帖。從前在食肆裡頭做廚子的時候，偶爾也有吃慣了大廚手藝的公子哥要品嚐點底層的小菜，那時候隨從趾高氣昂拿着一二兩銀子過來打賞，彷彿這就是天大的恩賜，可主人家親自出來表示認可，這無疑讓他覺得自己很受重視。而汪孚林那後半截話則更加非同小可，若是能博得一個贊字，他日後的生活哪裡還用擔心？
他慌忙拱手連連謙遜，卻只見汪孚林攙扶了他之後，又笑着對廚房門口的徽菜廚子黃興寶點了點頭。
“雖說家裡就這麼幾口人，論理用不了兩個廚子，但我對二位說句實話，我這人沒什麼別的嗜好，唯獨好口舌之慾，所以家鄉菜難忘，京菜更是第一次嘗便頗對胃口，所以你們只管定定心心做事。另外，黃師傅應該知道，我之前從徽州來，帶了兩罐子醃辣椒。我和內子都很愛辣味食物，有些菜你們恐怕之前都不大熟悉，沒做過，但卻是我的心頭所好……”
當汪孚林毫不在意地進了廚房，就着剩下的材料，把什麼君子遠庖廚的聖人之言給丟在一邊。隨隨便便做了個辣炒雞雜，麻婆豆腐，隨即讓兩位廚子嚐了嚐味道。告訴他們也不妨琢磨琢磨如何做這種菜色的時候，兩個大師傅全都有些傻眼了。直到把這位少年舉人給送出廚房。他們纔不由得面面相覷。嘴裡辛辣的口感到這時候還在折磨他們的味蕾，雖說很不習慣，但主人要吃，他們就得做！
唯獨一道難題是，汪孚林特意提醒，罐子裡的辣椒有限，新鮮的辣椒一時半會也種不出來，讓他們千萬別浪費了食材！可憐他們從前都沒接觸過辣椒這種食材。接下來的發揮可就要難煞人了！
突然，芮大年瞥見桌板上還有兩枚亮晶晶的東西，過去一看，這才發現是兩枚鑄造得極其精緻的銀錢。他連忙拿了送到黃興寶面前，有些遲疑地問道：“黃老哥，這是……”
“小官人的賞錢倒有意思。”黃興寶笑着拿了一枚，隨即說道，“不妨藏着，過年的時候給孩子當壓歲錢。這應該是官鑄之後從宮裡流出來的，不多見。”
芮大年登時喜出望外。可又有些不好意思：“這怎麼好，竟是連謝都還沒謝一聲。”
“以後有的是機會。”黃興寶在京城也不知道給多少徽商豪門子弟做過事，其中也有平易近人的。只不過像汪孚林這樣自陳吃貨的卻還是頭一回碰見。他笑嘻嘻地把東西揣進懷裡，隨即一本正經地說，“芮師傅，之後咱們可要努力了。別看這宅子小小的，今後說不定有的是達官貴人賞光！”
雖說今天被將了一軍，但回家之後卻得到了一個驚喜，一頓晚飯吃得舒心愜意。祭祀完這座最貪婪的五臟廟，汪孚林總算恢復了心情。對小北解釋今天去見張居正那趟經歷時，他一如既往說得跌宕起伏猶如說書。直把嚴媽媽和碧竹都逗得樂了。而小北當初還見過張四維長子張泰徵，此時就忍不住皺眉問道：“你說那個張四維一下子就猜出了你是今科舉人。會不會他根本早就知道？”
“嗯，確實有這個可能。”汪孚林原本心裡也是這麼想的。當下摩挲着脣上那點微茸，若有所思地說，“可我於京城不過是一個新來的過客，如果不是張泰徵多嘴，那麼另外一個可能性就很大了。比如說，之前衝着帥嘉謨來的那些人，我不是覺得不太像徽州其他五縣反對均平夏稅絲絹的人嗎？那麼，是否可能是想要攪渾水的其他勢力，比如說，出自晉商豪門的張四維？”
汪孚林見小北瞪大了眼睛，而嚴媽媽和碧竹就更加驚愕莫名，他也知道自己這腦洞開得很不小，大概是因爲張四維在張居正死後對張家的手段太陰毒了，所以他今天一旦偶遇了人家就當那是幕後黑手。他自嘲地撓了撓頭，隨即笑了笑說：“不過也沒必要窮究了，反正咱們那位首輔大人已經發話，把帥嘉謨送回去，下任徽州知府絕對不敢不接他的狀子，徽州的事情就放在徽州了。”
“但要啓程至少要開春之後，大冷天的上路，他只剩半條命了，路上再去掉半條命怎麼辦？”小北見汪孚林對自己這建議全無異議，她心裡自然很高興，當下又笑道，“對了，你下午前腳剛走，程乃軒就跑來了，埋怨你居然不去許家，害得他被一羣翰林考問得汗流浹背。我就對他說，你應付翰林算什麼，你的好兄弟應付當朝首輔大人去了，他那會兒險些沒把眼珠子瞪出來，走的時候還說回頭定要來問你感想。”
“他還問我感想？我倒想問他，張四維什麼時候從許家走的。難得的休沐日，去了許家又去張家，他好勤快的腿。”
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