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儀仗啓行，一行兩千餘人浩浩蕩蕩出城向北而去。
朱厚照並未送行，其實遼東離京師並不遠，永樂靖難之後，遷北平爲國都，北平已很靠近當時北元和大明的國境線了，大明九大邊鎮，其宣府，大同，薊州等等，基本就圍繞在京師周圍數百里之遙，出京師往東過薊州和承平府便已到了山海關，出了關便是關外朵顏三衛的勢力範圍，朵顏三衛再往北便是大明數百年的死敵韃靼常駐之地。
與敵人如今相近，卻仍固執地將國都立於此地，歷史上最爲人稱道的“天子守國門”，不是白白被後人吹捧出來的，而是用大明十三代帝王和臣民那股子執拗頑固，寧折不彎的倔脾氣實實在在堅持出來的史實。
在這個與敵人咫尺之遙，幾乎每天睡醒便能聞到敵人身上那股羊羶味的國都裡，歷代大明帝王守了它近三百年，直到大明滅亡的最後一刻，執拗的崇禎皇帝最後選擇的也不是南逃或遷都，而是吊死在這片祖宗基業上，用這種決然的方式給三百年的江山劃上了一個悽美的句號。
因爲路途不算遠，幾乎只是一場短途旅行，朱厚照於是也沒來相送，大家太熟了，不必拘泥於這種形式。
秦堪坐在車輦裡，前方旌旗如林，欽差團龍黃旗迎風獵獵，車輦前段是五百名由秦堪親自統屬的少年兵，後面則是勇士營的官兵，欽差出行隊伍自出城便引來百姓們的側目和敬畏。
皇城漸漸遠去，行走半個時辰，回頭再看京師，已只剩一個模糊的宏偉輪廓，在煙雨裡透着蒼涼。
人已離京，京師城內的陰謀和紛爭永遠不能停歇。
對於朱厚照派秦堪出巡遼東一事，朝中頗不平靜。大明的文官是史上最倔強，脾氣最火爆的，文官們骨子裡透着比武夫更暴烈的血性。無數次的對外戰爭裡，不論輸還是贏，文官們從來不妥協，不認輸，打不過就跑，休息夠了糾集兵力衝回去繼續打。從來沒有“識時務”一說。更沒有所謂的“和談”“和親”“納貢稱臣”，對以“威武不屈”爲道德標榜的大明文官來說，和談和親納貢，無疑是一種比死還難受的恥辱。
當年的土木堡之變，堂堂大明英宗皇帝被敵人活捉，換了別的朝代，幾乎可以毫無爭議地用談判或金銀土地來換皇帝，而大明的做法卻非常決絕，他們乾脆直接另立了一個新皇帝。完全把被活捉的英宗拋棄了，瓦剌使者還喜滋滋地趕往去京師談判的路上，大明朝堂已徹底將談判之門關閉，最嚴重之時，瓦剌兵臨京師城下，在大明幾乎快亡國的危急時刻。文官們仍舊咬着牙未鬆口，寸步也不讓。
大浪淘沙，史書道盡興亡，不論是非對錯，至少大明文官的這種寧死不折的氣節，卻是實實在在值得後人敬仰追崇的。
朵顏使節被刺身亡，朵顏衛都督花當必然不能忍受如此侮辱。戰爭已近在眉睫，這是大明每一個大臣都清楚的事，然而朱厚照派秦堪赴遼東出巡，卻令文官們非常不滿。
在他們看來。所謂“出巡遼東，恩慰朵顏”這樣的字眼，似乎有一種屈節示弱的意思，大明立國百年，何曾有人用這種屈辱的方式去換得和平？
秦堪前腳剛出京師，朝堂裡的各部尚書，侍郎，給事中和御史們便紛紛上疏，大責朱厚照喪失氣節，請求皇帝收回成名，派快馬追回欽差。
內閣三位大學士的意思也不統一，讓秦堪出巡遼東本就是焦芳出的主意，自然不會反對，而李東陽不知何故，一聽出巡遼東的欽差是秦堪，原本不大讚同的神情立刻變了，捧着茶盞兒坐在文華殿裡，笑眯眯的也不說話。
楊廷和卻大爲憤怒，他是最梗直的讀書人，性格溫和卻外柔內剛，爲人猶重氣節，當即便邀了一羣志同道合的文官前去午門抗議，一羣大臣烈日下跪在午門廣場上汗如雨下，淚亦如雨下，可事實證明他們所做的完全無效，司禮監劉瑾一張條子便將文官們驅散了。
掌權司禮監之後的劉瑾以鐵血手段整治過幾個大臣後，如今朝堂內權勢更盛，淫威也更盛，大臣們背地咒罵他的同時，卻也拿他無可奈何。劉瑾所倚仗者，唯君權而已，君權與臣權之間有着漫長的較量過程，百多年來此消彼長，有了個荒唐且不講道理，行事風格詭譎多變的皇帝，大臣們被一通亂拳打下來，君權已然漸漸佔了上風。
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司禮監裡，劉瑾翹着腿慢慢品着茶，心情很愜意。
秦堪上路了，遼東那鬼地方殺機重重，那傢伙去了遼東多半活不長久，他劉瑾便只安坐京師，靜待秦堪爲國捐軀的噩耗，秦堪一死，放眼朝堂內，誰還有資格做他的敵人？
劉瑾眼中滿是笑意，卻幽幽嘆了口氣，頗有幾分英雄無敵高手寂寞，世間只求一敗的寂寥意味。
焦芳冷眼瞧着劉瑾努力平靜卻忍不住露出得意之色神情，不由淡淡一笑。
“劉公，行百里半九十，此時此刻不可過早鬆懈，燉着的湯已在咕嚕冒泡，還須再加一把火纔是……”
劉瑾一楞：“焦相的意思是……”
“那個遼東總兵官李杲不是好東西，不過呢，還算一顆能用得着的棋子，老夫建議劉公給李杲送封信，令他好好款待一下欽差大人才是……”
劉瑾點點頭，陰笑道：“焦相好主意，不愧是當朝大學士，若論殺伐果斷，雜家可真不如你，當初內外廷聯手對付雜家，王嶽老謀深算，離成功之差那麼一小步，得意忘形之下疏忽了，結果怎樣？還不是被秦堪徹底翻了盤子。這可是活生生的教訓吶。”
焦芳捋須緩緩道：“劉公，公歸公，私歸私，遼東邊鎮糜爛卻是事實，待秦堪死後，遼東那塊地頭。咱們內閣和司禮監當須好好梳理一番纔是。至少那個總兵官李杲留不得……”
劉瑾目光頓時有些閃爍。
原本李杲是死是活與他無關，可朵顏使節被刺之後，李杲便星夜派人入關，給劉瑾府上送了五萬兩銀子，所謂拿人手短，況且劉瑾也需要邊鎮有一員投靠自己的掌兵將領，這個李杲可真殺不得呢。
焦芳混了一輩子官場，早長了一顆水晶玲瓏心，見劉瑾言辭閃爍的模樣。立知其中關竅，不由微微一嘆，搖頭苦笑不語。
世上沒有絕對的好人，也沒有絕對的壞人，焦芳攀附權閹，對付秦堪。可他也有自己的抱負，爬到內閣大學士這個位置上，不僅僅因爲貪戀權勢，焦芳也想好好幹一番事業的。
…………
各有各的算計，暗戰永遠不止。
司禮監向遼東送信的信使後腳遠遠綴着秦堪剛出城，秦堪這頭的陰招也發動了。
劉瑾和焦芳悠然坐在司禮監裡品着茶水時，一名小宦官在司禮監門口探頭瞧了瞧。想進來又不敢，神情很遲疑。
劉瑾皺起了眉，尖聲喝道：“有事還是沒事？鬼鬼祟祟做什麼？沒有規矩的東西！”
小宦官急忙進門給劉瑾跪下，惶然道：“打擾老祖宗了。奴婢剛剛從外面回來，聽說了一個消息……”
“什麼消息？”
“就在剛剛，戶部給事中王源之的家裡起火了，五城兵馬司滅了火之後，發現了王源之的屍首，他……不是被燒死的，而是被刺殺的，胸口一道很深的刀口……”
劉瑾一呆：“哪個王源之？”
小宦官低聲提醒道：“就是今日早朝上參劾老祖宗索賄受賄的那個言官，奴婢剛纔就是想問問老祖宗，西廠似乎沒接過老祖宗殺他的指令，可這個王源之剛參劾了老祖宗之後，散了朝便死了，這事兒……”
話沒說完小宦官便垂頭不說了，不時小心地瞟一眼劉瑾，目光裡的意思分明充滿了讚歎：老祖宗好手段！
劉瑾呆了一下，接着冷冷一哼：“雜傢什麼人物，犯得着跟一個小言官計較？雜家可沒說過要殺他，是他自己命短，着順天府緝查便是……”
說音剛落，劉瑾忽然覺得不對勁兒，轉頭一看，屋子裡一片寂靜，焦芳沉着臉，捋須一言不發地瞧着他，那個不長眼的小宦官則滿臉諂媚，透着一股子對“無毒不丈夫”的崇拜。
劉瑾眼睛眨了眨，接着徒然睜圓，被狗咬了似的從椅子上跳起老高，厲聲道：“什麼意思？不是雜家乾的！”
“可是老祖宗……朝堂裡都炸鍋了呀，右都御史屠勳此刻正領着一幫子大臣氣勢洶洶朝午門而來，據說要爲王源之討個公道，屠勳擡着棺材來的，說是要死諫……”
劉瑾冷汗刷刷的往外冒，神情又驚又怒又悲：“這是哪個殺千刀的給雜家扣黑鍋呢？雜家真沒幹過！”
焦芳神情愈發陰沉了，目光分明已認定了此事是劉瑾所爲。
剛參劾過他的言官，一散朝便被人刺死於宅內，無論動機還是權勢，放眼整個京師，能幹出這事的除了劉瑾還能有誰？
閹貨就是閹貨，敢做卻不敢當。
搖搖頭，焦芳嘆道：“是不是劉公做的已不重要，眼下劉公當須儘快把事情平息下來，這個屠勳是新任的右都御史，爲人頗爲梗直，劉公小心應付，下官告辭了。”
呆呆目送焦芳離去，劉瑾怔忪半晌，不知怎的鼻頭一酸，流下淚來。
“雜家幹過的事哪有不認的？可這事兒真不是雜家乾的！這世道怎麼了？還讓不讓好人活了？黑暗！極其黑暗！……令人髮指！”
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後面追兵愈近，