被正義的劉公公鄙夷的秦堪好端端坐在家裡，唯一的不適就是莫名打了兩個噴嚏。
狐疑地瞧了瞧堂外晴朗的天空，秦堪揉了揉鼻子。
丁順急忙端過茶盞遞給他，殷勤笑道：“侯爺爲國操勞，可要當心身子呀。”
坐下來，翹起腿，秦堪慢條斯理啜了口茶，悠悠道：“你繼續說。”
“是。”丁順繼續道：“按侯爺的吩咐，屬下這幾日在城外流民營裡前後又挑選了四百個少年，年齡大約全部在十四到十七歲左右，全手全腳，沒有殘廢，不過都太瘦了，餓了不少時日，一個個瘦得跟小竹竿兒似的，目前都安置在城外東郊的莊子裡。”
秦堪點點頭，道：“從城裡請幾位大夫，給他們先做個身體檢查，有病治病，特別是傳染病，一定要嚴防，然後每天大魚大肉管飽，讓他們先把身子養壯實，養身子的期間請幾個夫子教他們讀書認字，包括隨我從遼東回來的殘餘的一百多個少年，全部都進莊子讀書認字，總之，你就當他們是一羣管吃管住的學生娃子，除了讀書，每日只需少量的身體鍛鍊，強度的軍事操練暫時不必。”
丁順點頭笑道：“雖然不大懂侯爺的用意，但侯爺的話屬下一定不折不扣照辦，您瞧好吧。”
秦堪深吸了一口氣，沉寂已久的眼中閃爍着期待的火花。
又一批希望的種子，他們，是涅槃之後的新生，承載着改變這個時代的重任。
交代完這件事後，丁順緊接着笑道：“侯爺，通政司任良弼已被拿進了詔獄，單人單房關着，按侯爺的吩咐，任何人不準靠近他的牢房。”
秦堪笑讚道：“老任這人還是很上道的，回頭給他傳個話，他兒子拜白蓮教香堂一事，我就不計較了，此事過了之後放他兒子出獄，同時也告訴他，他家祖墳咱們也不挖了，本侯擔保他老任家的人丁從老到幼一根毫毛都不會少，此事過後，讓老任自己上疏告老吧。”
丁順連連點頭：“侯爺仁義無雙，入白蓮教可是滿門抄斬的大罪，老任只是幫侯爺在朝堂裡造點聲勢便免了家破人亡的禍事，上哪兒找這麼便宜的事去？可是侯爺，您拿了老任的把柄，讓他在朝堂上玩這麼一出，到底爲了什麼呀？”
秦堪笑道：“兩個目的，第一，逼劉大夏致仕，第二，造作局量產佛朗機炮。”
“任良弼上疏請求朝廷量產佛朗機炮，您再上疏激烈反對，這齣戲跟您的兩個目的有關？”
“有關，以你的智商，現在還看不出，目前做的只是第一步，後面還有好幾步，如今也該動手了……”說着秦堪忽然冷笑：“這是個連環坑，栽進去了就別想出來……”
丁順沉默片刻，小心翼翼道：“侯爺，是‘連環計’吧？”
秦堪一楞，道：“是啊，我剛纔不就是這麼說的嗎？連環計。”
“侯爺下一步打算怎麼做？”
“認識劉大夏的兒子嗎？”
丁順道：“屬下打聽過了，劉大夏的長子名叫劉祖修，是個讀書讀傻了的呆貨，考了兩次科試都沒中，如今正在家中苦讀，打算來年再考一次，劉大夏教子特別嚴厲，放了話出來，這次再不中就滾回祖籍，鄉野間結廬臥薪讀書去。”
秦堪喃喃嘆道：“國事一塌糊塗，家事也一塌糊塗，這老傢伙的人生如此失敗，他難道不愧疚麼？丁順……”
“在。”
秦堪冷冷道：“找個人把劉祖修引出來，灌醉他，然後……”
聽完秦堪的計劃，丁順驚愕地睜大了眼睛：“侯爺，這麼損的主意，定是嚴嵩那白面書生出的吧？這些讀書人太壞了，侯爺以前沒說錯，秦始皇真該把他們埋乾淨……”
秦堪氣定神閒道：“嚴嵩只提供了靈感，具體的主意是我出的。”
丁順又呆住了，尷尬半晌，忽然擡手狠狠扇了自己一耳光。
秦堪展顏一笑：“好，收到你響亮的歉意，本侯決定原諒你了。”
***不見硝煙的京師朝堂裡，秦堪和劉瑾悄然無息地開始對弈，各施所謀，互相算計。
深夜，司禮監。
劉瑾盤腿坐在東牆邊的大炕上，雙手攏在袖子裡，屋外的凜冽寒風呼嘯而過，而他的笑容卻明媚如春，“佛朗機炮什麼的雜家不懂，但雜家就是不讓你稱心如意！”劉瑾得意地笑道。
張彩一直沉思着，良久纔開口道：“劉公，此事因佛朗機炮而起，中間摻雜了任良弼和秦堪的私人恩怨，劉公是不是等些時日再做道理？”
雖將張彩引爲自己最重要的幕僚，但劉瑾對他的建議並非全盤接受，事實上劉瑾大多數時候做的決定都是他自己的主意，張彩的話也只是個參考，比如新政裡的罰米法，便是由劉瑾所獨創，身邊親信如張彩等皆苦勸卻不被採納，以至於劉瑾新政雖條目好看，但其中幼稚之處頗多，漸漸成了朝堂有識之士眼裡的一個大笑話。
這回劉瑾也不打算聽張彩的，隨着權力的瘋長，劉公公自視也越來越高，他總覺得自己是一個擁有高深智慧的人，而且擁有一雙看透迷霧的眼睛，雖小，卻閃亮。
“等什麼時日？我大明的忠臣任良弼已被奸賊拿入了詔獄，雜家怎能不救？佛朗機炮明明是個好東西，他秦堪說不造便不造，而且還放話說什麼誰敢造就弄死誰，我呸！雜家就偏偏要造，倒要看看秦堪有什麼手段弄死雜家！”劉瑾說這話時一臉憤慨，雙袖灌滿了正義之風而膨脹，凜然如正義的化身。
“劉公，秦堪此人不可小覷呀……”張彩盡職盡責苦苦相勸。
“不怕，救出任良弼，命造作局大造佛朗機炮，戶部不撥銀，雜家就從內庫撥，恰好雲南四川兩地礦監上月押了一批礦稅入京，內庫撐得起。雜家做了這兩件事，算不算扇了秦堪的耳光？秦堪威嚴大喪，以後在他的爪牙面前如何擡頭做人？”
劉瑾越想越得意，忍不住仰天大笑，尖利的笑聲在司禮監內迴盪不息。
笑聲還未歇，又有小宦官匆忙進屋。
見小宦官驚惶的神色，劉瑾如同被忽然掐住了脖子的雞似的，笑聲戛然而止，他有一種不太妙的預感。
“何事驚慌？”劉瑾斥道。
小宦官顫聲道：“老祖宗，不好了，您在東城靈椿坊的宅子……”
劉瑾一呆：“宅子怎麼了？”
“着火啦！”
“啊？”劉瑾楞了片刻，接着勃然大怒：“誰？誰幹的？沒有王法了嗎？”
“老祖宗息怒，幸好您的宅子只燒了前門半間耳房，火勢很快被撲滅了。”
劉瑾終於鬆了口氣，擦了擦滿頭的冷汗，隨即忽然一個激靈，嘶聲道：“秦堪！必是秦堪！雜家知道他的底細，此獠擅火攻……”
“老祖宗，您猜錯了，這回不是秦堪，是兵部尚書劉大夏的兒子劉祖修。”
劉瑾反倒冷靜下來了，小眼睛眯成了一條縫：“劉祖修？他爹劉大夏都不敢招惹雜家，這小王八崽子吃豹子膽了？”
小宦官居然露出幾絲笑容：“老祖宗息怒，此事是誤會，劉祖修今晚逛窯子灌多了馬尿，滿大街撒酒瘋呢，提着燈籠到處亂甩，又唱又跳的，接着一失手，燈籠脫手而飛，正好掉入了老祖宗的宅子前院的一堆枯葉裡，火是這麼着起來的。”
劉瑾鐵青着臉重重一哼：“雜家可不管什麼誤不誤會，這事兒雜家若揭過去了，以後滿朝文武誰都可以藉着酒瘋來燒雜家的屋，雜家的日子還過不過啦？來人——”
小宦官慌忙從懷裡掏出一份禮單遞上來，笑道：“老祖宗，劉祖修知道自己闖了禍，他也嚇壞了，託人從宮外給您送來了賠罪的禮單，一萬兩銀子呢……”
一聽到有一萬兩銀子，劉瑾眼中貪婪之色一閃，怒色漸緩，擰眉沉吟起來。
小宦官接着道：“老祖宗，那劉祖修還說了，明晚城東福賓酒樓爲老祖宗設宴，劉祖修想當面向老祖宗磕頭賠罪，求老祖宗莫計較晚輩的一時之誤。”
劉瑾冷笑：“蹬鼻子上臉了不是？雜傢什麼身份？他劉祖修什麼身份？也配請雜家？他爹請我還差不多。”
沉默不語的張彩忽然開口道：“劉公，禮單倒是其次，如今劉公推行新政，朝中大臣頗多反對，大臣們與劉公的關係也空前緊張，兵部尚書劉大夏亦是其中之一，今晚劉大夏之子燒了劉公的宅子，下官覺得並非壞事，若劉公將此事揭過，也算給劉大夏表明了善意，將來未必不能打開這個缺口，也可打破劉公如今滿朝皆敵的局面。”
劉瑾猶疑道：“你的意思是，雜家明晚去赴那劉小子的宴？”
“對，下官正是此意，劉公志向高遠，卻也需要衆人幫襯，孤鷹可擊長空，雁羣方能致遠。眼下緩和與衆臣的關係是很有必要的，請劉公斟酌。”
劉瑾倒也沒多想，嘿嘿笑道：“左右不過一頓宴席，邀買人心罷了，明晚雜家便屈尊走一遭吧。”