素姐再張窗外邊，已是無人，坐了巧姐身邊笑道：“哪裡尋來這麼個人？”
巧姐冷笑道：“聽說在任上就跟薛大人幾位愛妾鬥得熱鬧，薛夫人束手不管，薛大人只得把她先送了來家。這個桂枝還不老成，不是在俺冬哥跟前提鞋，就是跟着三弟磨圈，叫小桃花敲了幾棍還不改，婆婆怕大哥大嫂回來鬧，丟人！說是送人也罷，賣了也罷。俺就想着送她跟調羹做一堆，必能生出些事來，果然。”
素姐道：“咱們站岸上就好，這個桂枝也不是個老實的，若是真做了妾也是麻煩事。”
巧姐點頭道：“嫂子說的有理，俺不打偏手就是。”
素姐道：“這裡沒什麼大事，咱們回明水去，府裡你們新宅都替你們收拾好了，明兒你們也去瞧瞧，依霜依雪兩個總想家呢，吵着要跟來，我通沒許她們。”
巧姐道：“冬哥跟俺家的小寶都有功課，只俺跟你去就使得。”立趕着叫人收拾衣包，與素姐兩個走到後門坐車去了。
卻說調羹舊年辭了先生，過了年再請，有些學問德行的先生都不肯來，肯來的又嫌給的銀子錢少了，尋了十來日未果，狄員外索性將小翅膀送到縣裡一位做過榆林縣教諭的許鄉紳家附學。
那許鄉紳治家甚嚴，家中子弟俱能守着耕讀的家訓。待孩子們不免嚴些個。小翅膀初去一二日，就鬧着要回家另請先生。狄員外倒沒什麼，覺得許家不好，送了狄希陳家上學也使得。調羹哪裡肯，一來捨不得嬌兒。二來又不願兒子跟素姐太過親近，只是縣裡着實請不到好先生，日日早上送小翅膀去上學。都是要哄的。小翅膀在許家家學一兩個月，久入芝蘭之室。就比從前懂些事，也曉得讀書纔是正途，就棄了玩的心思，跟着先生老老實實認字背書。
調羹跟那個桂枝日日鬧笑話，他早出晚歸。並沒有親眼見過。那桂枝曉得狄希陳跟素姐親兄親嫂兩口子，都是疼愛小翅膀的人，當了小翅膀面她就是個正經人，待孩子極好。
調羹雖是恨她，要對着兒子抱怨做爹地那些事情，她也說不出口。是以家人們背後嚼舌頭盡有，風言風語傳句把到小翅膀耳裡，他一個十一歲的孩子，不似小全哥早慧。也想不到那許多。素姐遇着了什麼事情，得空總要旁敲側擊的將人情世故教給孩子們，小翅膀一來年紀太小玩心重。二來畢竟是小兄弟，不得時時在素姐跟前。三來懂事地這幾年素姐去了成都任上。一個不識字的全竈跟一味偏愛兒子地狄員外哪裡教得好他，不過粗通吃喝玩樂四個字罷了。所以調羹跟桂枝鬥了個把月。他竟是一無所知。
這一日小翅膀放學，聽來接的家人說素姐來了，他滿心歡喜回家，只看到素姐跟巧姐的車都出了門嚮明水方向走了，就拉着守門的問：“俺嫂子怎麼去了？”
那守門的道：“不知道。”
小翅膀揚了拳頭喝道：“快說，不然俺揍你。”這是小翅膀在許家上了幾日學，略比從前懂些事。
偏偏守門地這個家人生得一雙會看人的勢力好眼，冷笑道：“還當是你是老太爺的心肝寶貝呢，明年新姨娘替你生個小兄弟，連學都不讓你上的日子都有。”
小翅膀捏緊了拳頭，照着守門家人的鼻子只搗得一拳，那人鼻血就淌了下來，糊了胸口好大一塊，痠痛難忍得破口亂罵，小翅膀起先還在邊上拍手笑跳，聽了幾句，聽出桂枝跟他娘過不去，兩個日日爭吵，他娘還落了下風，掉了頭就真奔廚房。
跟從的家人起先沒有攔住小翅膀打人，聽看門的開罵，怕惹禍上身，早溜了回家。因此小翅膀氣沖沖跑到廚房，桂枝還將出一盤點心給他，笑問：“可是學裡有人欺負你了？”
小翅膀只是不理，擠到案板前，切菜的媳婦子手裡搶了菜刀，就要砍桂枝。桂枝畢竟是個大人，與調羹又是日日操練的，身手敏捷，順手取了鍋蓋擋在面前，腳底下踢倒了一條板凳，就拌了小翅膀一個狗啃屎，那菜刀反把小翅膀地手劃了一寸來長的一條大口子。
桂枝待小翅膀好，也是在狄員外面前討好兒，並不似素姐是心裡真有幾分疼愛，已是撕破了臉，就現了晚娘面孔，撿了菜刀冷笑道：“別以爲俺下不了手打你，就你那個沒本事的媽，鬥不過俺。”
小翅膀橫行多時，只因狄家調羹這邊地人當面都拍着他；素姐那邊，一來曉得素姐待他不錯，二來小全哥先就讓着他，旁人也無人真跟他一個小孩子計較，有什麼錯兒都歸到調羹頭上了。從來都是人家吃他的虧，並不曾吃過人家地虧。今兒拉了老大一個口子，血滴滴答答掉在地上好大一攤，小翅膀早嚇得兩腿發軟，叫桂枝幾句狠話一嚇，哭着跑回上房。
調羹本坐在窗邊生氣，看到兒子衣裳上沾着血哭地眼淚一把，鼻涕一把的跑來，忙找來素姐給地七釐散，替兒子擦上，一邊罵媳婦子沒有看好小翅膀，一邊給兒子換新衣。邊上站着的兩個媳婦子不伏氣，都扁了嘴相互擠眉弄眼。
小翅膀止了血，不似方纔那樣驚慌，不等調羹問他，就將跟桂枝爭鬥反傷了自己的事說與調羹聽。
調羹因素姐跟巧姐兩個方纔明裡暗裡都偏幫桂枝，狄員外又躲了出去，正在氣惱。此時兒子又受了人家欺負，格外的惱怒，又有了收拾桂枝的幌子，不怕巧姐跟狄員外偏心。忙忙的點齊了幾個心腹的家人，帶了繩子板子，拉着小翅膀到了廚房門口，自個不敢進去。只叫人進去捆桂枝出來。
桂枝不曉得巧姐跟素姐走了，笑嘻嘻道：“調羹姨奶奶都不敢把我怎麼樣，賊臭肉們好大的膽子。俺去與姨奶奶說理去。”
調羹見她自個走出來，一邊倒退。一邊尖叫道：“她想殺小翅膀，快捆了她送去見官。”
一個管家只得道聲得罪了，將繩子套在桂枝身上纏了幾圈。
調羹口內還道：“捆地結實些。”小翅膀鬆了他孃的手，跑過來照着桂枝的屁股，下死命踢了十七八腳。罵道：“叫你罵俺們。踢死你。”調羹看真個捆地結實了，就叫將桂枝捆了樹上，取了板子，只照桂枝的臉抽。
桂枝只被抽了一下，臉上就腫得老高。調羹還不解氣，手裡下力，闆闆都重重落在桂枝臉上。桂枝硬氣，並不討饒，打落了兩顆牙齒。還吐了出來。邊上人見了都不忍。狄周媳婦眼見得不好，就溜了出去尋狄員外。
小翅膀從來沒見他娘這樣兇過。桂枝被打得滿臉是血，面目兇惡地似鬼一般。惡狠狠只盯着他，嚇得小翅膀連連倒退。靠在牆邊額頭冒冷汗。
待狄員外趕來。奪了調羹手裡的板子，桂枝閉了眼只輕聲叫老爺。老爺被鬼一般的臉唬了一跳，忙扭了頭，又看見他那個心肝寶貝小翅膀昏倒在牆邊。狄員外搶上前幾步喊道：“小翅膀。”
調羹也唬了一跳，搶到前邊抱了兒子只是哭。狄周忙勸道：“老太爺休要着忙，小翅膀這是嚇着了，叫東街的吳道婆來收驚，燒兩道紙就好了。”
狄員外忙叫他去找。調羹在邊上眼淚與鼻涕一色，咒罵與痛哭齊出。狄員外心煩意亂，一腳踢在調羹腰上，喝道：“這個時候還罵桂枝，好好的孩子叫你唬成這樣。”自己伸手抱起兒子要去上房。
狄員外畢竟七十多地老人家，這幾個月又教酒色財氣淘空了身子骨，硬撐着一口氣把小翅膀抱到上房牀上，自己朝後一倒，就站不起來。
調羹掩了面只是哭，邊上人推她道：“老太爺怎麼了？姨娘快瞧瞧。”調羹拉狄員外，拉了又拉，狄員外總是不能起來，調羹才着了忙，爬到牀裡從背後將狄員外扶起來，老人家牙關緊咬，已是隻有出的氣，沒有進的氣。
調羹忙掐人中，好半日狄員外方睜眼醒來，長長吸了一口氣，嘆道：“只怕是不中用了，巧姐呢？叫小陳哥回來。”
調羹忙回道：“姑奶奶跟五嫂走了有大半個時辰，想必是回明水去了。俺明兒一早就使人去叫。”
狄員外只是嘆氣，好半日才道：“罷罷，都由你。小翅膀呢？”
小翅膀已是醒了，睜了眼只哭道：“娘，俺怕，桂枝要殺我。”
狄員外聽到兒子哭出聲來，又聽邊上人說孩子是嚇的，料無大礙，鬆了一口氣，又道：“把桂枝送回明水薛家去罷。”
調羹忙應了一聲，叫人就趕車送人走。狄員外咳嗽了幾聲，費力哄小翅膀道：“桂枝送走了，你放心罷。”
小翅膀只是哭，調羹去了心頭刺，心裡喜歡，看得兒子無礙，忙道：“老太爺，俺扶你起來靠靠，只怕是方纔扭着哪裡了？”
她力氣極大，只輕輕一撈，就扶了狄員外坐起，小翅膀跳下牀，取被子放在他爹的背後。狄員外喘了幾口氣，自己覺得好些了，方道：“你怎麼下這樣狠手，反嚇得孩子這樣。”
調羹委委屈屈道：“她要殺小翅膀呢，小翅膀手上拉了老大一個口子，流了夠半盆血。”撿了小翅膀的血衣給狄員外瞧。狄員外此時不似從前偏聽偏信，只是兒子可憐，不忍說她，住了口要調羹扶他起來解手。調羹扶了老人家到後邊淨桶解手，因狄員外行動不便，真個當他是方纔脫力了，怕傳出去人家說是她氣倒了老員外，並不曉得去尋個郎中來給老人家瞧瞧。第二日狄員外還能起來走動，此後一日比一日力弱，叫調羹使人去明水叫兒子女兒回來。調羹只嘴上應承，哪裡肯真使人去叫。
巧姐跟素姐到了明水分手，巧姐回家收拾替女兒做的幾件衣裳。落後孃家送來桂枝，將打得半死的人丟在後院就駕了車走了。
薛如兼氣得半死，將巧姐好一通臭罵。還是薛婆子攔住道：“俺們快尋郎中來，治好了果然好。治不好，悄悄兒埋了也罷。”尋了跌打郎中來替桂枝瞧，並沒有性命之憂，只打脫了幾顆牙齒，薛家鬆了一口氣。巧姐是個好面子的人。第二日早上去尋素姐，就不肯說，與素姐一路到府裡去了。
過了兩天，狄希陳與薛如兼跟薛老三都上府裡來，忙着薛家新當鋪開張，哪裡有人想得到狄員外在家等他們回來。
調羹一心以爲狄員外歇幾日就好了，不肯將狄希陳跟巧姐叫回來，她手下使地那些馬屁精自是不會在外頭傳說。有一天半夜，狄員外咳嗽了半日。教一口痰堵在喉嚨裡，偏生調羹去哄做惡夢地小翅膀，房裡本來使喚的幾個媳婦子。調羹怕自己不在，跟狄員外攪在一處。都尋了事情打發出去。待她回來。老太爺已是嚥了氣。
調羹忙使人去狄四太爺處報喪，要請狄四太爺來主持喪事。狄四太爺先前還道：“他自有兩個兒，叫俺去做什麼？”
狄三狄四都道該去，此時趁他家無人主持，正好多撈些銀子，狄四太爺也是窮了地人，說地動火，真個帶了兒子侄兒去，趁機搗鬼弄錢自不必細說。
先前調羹還不想讓狄希陳來，狄四太爺幾個問她要銀子她卻心疼，只推無錢，不得不使人去叫狄希陳來。
狄希陳跟巧姐都在府裡，得了消息趕回繡江，已是第三天。狄四太爺跟狄三狄四操辦，狄希陳一來就理直氣壯問他要錢。狄希陳火大，怒道：“俺跟小翅膀兩個親生兒又沒有死，什麼時候輪到你們操辦。”又罵調羹：“老太爺去了三天才使人跟俺們說？姨娘是死人啊。”一把拎了房裡玩耍地小翅膀道：“靈前跪着去。”衝同來地狄大拱拱手道：“大哥，一切仗您。”就帶了小翅膀跟小全哥到靈後棚裡去跪。
狄大收了各樣帳本，與狄希陳家的來富來貴秋香杏花幾個一處算帳，走到後邊廳裡問素姐：“都是各處先欠着地，這些銀子從哪裡支？”
素姐道：“銀子自有，只是這個帳不見得真，又不好計較的，傳齊了調羹這邊的下人，一樣一樣點過數，都付了罷。從今兒起所有花消，還請大哥看着些兒，只叫咱們地人去買東西，調羹那邊經手的，俺們不用。”
打開帳本看了總帳，只板一項就是八百兩銀。素姐叫了調羹來問她：“老太爺跟老太太的幾塊板，都備下了幾十年，漆了也有十層，這個是哪裡買來的？”
調羹實是不知，又找了狄四太爺來問，狄四太爺說是舊板不好現買的。素姐冷笑道：“俺方纔老太爺跟前磕頭，那分明就是舊板合的，當初每年上漆的時候是俺照看的，俺都做了記號兒。四叔休叫黑了心的木匠騙了。”將筆塗黑了這一條，又道：“這樣地花費只怕還不少，姨娘當面俺們不說假話，誰再虛報，俺也不拿大板子打人，只送了縣裡說是惡奴欺主！”
調羹實是心痛銀子，忙應了道：“使得使得。”
狄四太爺碰了狄希陳兩口子兩個大釘子，只得裝病不來。沒了他，狄三狄四又不敢在素姐跟前伸頭。素姐跟狄希陳守孝，不問世事，只付銀子，狄大料理的就順手，因此盡成個體面。
調羹起先還心裡捏着一把汗，怕素姐問她要錢。眼見着銀子流水樣花出去，就是家裡的米麪菜蔬，都是現拿銀子買，不曾用她倉裡半升面，心裡竊喜。
其實狄希陳跟巧姐生剁了調羹地心都有，素姐攔住了道：“家和萬事興，老太爺已是不在了，尋她的不是，不是打老太爺地臉？萬事自有公道。這些銀子俺家又不是出不起，當她是個擺設罷了。”
狄希陳與巧姐也覺得老太爺才嚥氣就尋調羹地不是，大家臉上都不好看，這些帳以後慢慢兒與她算，先發送了老太爺要緊。直等狄員外入了土與狄婆子合在一處。家裡又做了水陸道場。狄希陳已是從小翅膀處問清了原委，深感調羹愚昧，沒了半點找她算帳的想法，勸住了巧姐去不叫她去繡江。自家也坐了車回府裡。
調羹拎了了幾十天地心也不敢放下來，關了門與小翅膀過日。只有狄八兩口子來與她親近。狄希陳與巧姐都當她不存在，百日燒紙也不約她，等她到了墳上，人都散了。調羹心裡空落落迴轉，小翅膀問：“爲什麼哥哥姐姐不理俺們？”
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