劉孝竑回到趙營的當天，就下起了大雨。但瓢潑般的雨勢並沒有影響到趙當世的心情，武大定願意合作他自然高興，而更令他高興的是，劉孝竑終於放下了思想包袱，通過這一次出使，正式融入了趙營。
大喜之下，他給予了劉孝竑許多賞賜，但無一例外都給婉拒退回了。劉孝竑對金銀玉帛並不在乎，只希望能繼續在徐琿大營的繳獲中尋覓自己感興趣的書籍，並提醒趙當世切不可忘了之前關於軍紀方面的幾個保證。
趙當世尊重他的風骨，沒有再多說什麼。與武大定的合作既然已經敲定，那麼下面要做的，就是依照約定，將小紅狼等部向西北方面驅趕。有了這一戰略爲指引，東南方面大軍事目標也水到渠成。趙當世在次日就差快馬，向屯在洋縣東面的郝搖旗發出指令，讓他即刻南下，與蕎麥山的覃進孝與孟敖曹會合。同時將侯大貴與王來興的中、後二營以及韓袞剩餘馬軍全召集過來，與此間的徐琿左營一併集結。
按着之前軍議上定下的計劃，一日後，蕎麥山覃進孝與郝搖旗合軍完畢，開始向西進軍。趙當世接到他們的動向後，也開始將兵力沿着漢水展開，向南緩步推進。同時，爲了防範漢中官軍有可能的趁火打劫，趙當世讓韓袞帶着馬軍向褒城、漢中一帶穿插，以作爲疑兵。
崇禎九年十月的漢中府，隨着趙營的到來，頓時戰雲密佈。
同一片垂卷的陰雲下，距離城固縣趙營主力百餘里外的漢中府治所南鄭城內，分巡關南道道臣劉宇揚的臉色與黑沉沉的天空一樣難看。
年屆不惑的劉宇揚生平從未像今日這般惶惶不安，他出身四川綿陽望族，很年輕就中了進士。而他的兩個弟弟劉宇亮與劉宇烈現在一個爲吏部右侍郎，一個則在登萊爲官，還有幾個族兄弟也都大大小小在中央或地方擔任官職，可謂一門顯胄，門楣光耀。官途對他來說本就如同康莊大道，閉着眼都能順利走下去。然而，近年來陝西的賊亂，卻使一向自詡平步青雲的他陷入無限的愁苦。
自打擔任了陝西關南分巡道道臣之後，軍政兩方面的壓力都讓他幾乎如牛負重。漢中不比他處，乃是整個陝南的核心，更是控扼川陝的要途，賊亂以來，每年禍亂漢中的流寇大大小小少說也有數十股。一開始，賊勢不大，他還能應付，但到了後來，流寇實力越來越強，數量越來越多，他的策略也隨之從清剿轉爲了自保。而且，從一開始還可以勉強聯合附近縣城寨堡互相呼應，到了而下僅僅坐困南鄭，對下轄各縣鞭長莫及，渾如驚濤駭浪中的一葉小舟，孤立無援。
本來，有着“四親藩”瑞藩所在的漢中是官軍重點佈防保護的對象。可是自打崇禎七年五省總督陳奇瑜被罷免後，陝西官軍受制於局勢，開始將重心傾斜向陝北以及陝豫交界，漢中府的兵力一度空虛。以至於去年連小紅狼這般的流寇也打起了攻克漢中的主意。
不過，最讓劉宇揚感到寒心的還並非流寇帶來的壓力，而是漢中府內其他三個重量級人物對於戰局的態度。這三個人，分別是瑞王朱常浩，臨洮總兵孫顯祖以及甘肅總兵柳紹宗。
作爲比漢中城還重要的瑞王，朱常浩似乎對於城外的遍地流寇所視無睹。數月前高迎祥入寇，圍困漢中，劉宇揚千求萬乞，都無法說動如鐵公雞一般的朱常浩拿出一分銀錢資軍。最後直到城池差些被破的緊要關頭，朱常浩才緊張起來，萬般不願地撥出一些錢糧作爲城內臨時招募鄉勇費用。而且一等高迎祥退走，瑞王府便急不可耐放出大量家奴，開始全城尋找那些收受的招募費的百姓，重新將錢敲詐了回來。朱常浩有多少資產，具體數目劉宇揚想不出，但他看慣了瑞藩一擲千金興建大量佛寺，因此敢肯定，戰時撥出來的這些錢糧，絕對還不到瑞王家業的九牛一毛。故此朱常浩的吝嗇，令他感到無比震驚。
除了一毛不拔外，作爲名義上漢中最大的領導人和實際上經營漢中的第一受益者，朱常浩完全沒有半點主人翁意識。劉宇揚本想着若擡出瑞王作爲漢中城防的號召，一定能使城內外的鄉紳、軍士、百姓等精神振奮，重固戰意。可任憑他說破天，朱常浩對於這個提議也還是毫無興趣。這位王爺甚至恬不知恥說自己素信釋教，不願多涉俗世，更不願參與到與殺戮有關的事務中來。當真將一腔熱血的劉宇揚氣得七竅生煙。
瑞王指望不上，劉宇揚也不好強迫，就把目光轉向了孫顯祖與柳紹宗二人。以他一開始的想法，這二人都是武人，且爲沙場宿將，就戰情交流起來應該會比較順利。
哪料這二人對於戰事的消極態度比之瑞王有過之而無不及。劉宇揚相信，要不是這二人的職責明確於剿賊，他倆的積極性恐怕連瑞王也比不上。說起來，孫顯祖也是在遼東打過韃子、山西追過巨寇的悍將。然而，也不知是不是因着年事已高，孫顯祖對於禦寇早已沒了昔年的激情，每次開會都是以年老多病爲藉口百計推脫，劉宇揚自己估計就這三個月，除了本月初在大街上撞見其人的車駕外，竟是再沒與之謀面過一次。
劉宇揚忍無可忍下曾經藉由朝中關係，託人彈劾過孫顯祖幾次，豈料這孫顯祖的背景也很硬，北京城裡替他說話的大有人在。而且考慮到西北方面將帥乏人，又是局勢緊張的時刻，臨時易一宿將，弊多於利。朝臣皆怯於擔責任，皮球踢來踢去，最後不了了之。孫顯祖後來似乎也聽說劉宇揚背地裡說自己的不是，態度更爲冷淡，乾脆連前幾次抵禦流寇攻城的守城戰都不出現了。
柳紹宗幾個月前受到洪承疇的委託率甘兵來援，並與守軍聯手擊破了巨寇高迎祥的圍困。可是此人雖比孫顯祖年富力強，卻是個膽小鬼。當日能夠擊敗高迎祥，只是勝在闖營偵查不利，將所有兵馬都投入攻城而未曾留有足夠的預備隊。柳紹宗僥倖得勝，卻比輸了還害怕，一入城就安安心心當起了縮頭烏龜，任劉宇揚如何勸說，再不肯挪一步。且明言北面“洪老爺”兵不來，絕不浪戰。
他們不肯實心任事，要劉宇揚再撂挑子不幹，那這個漢中就真沒指望了。好在劉宇揚責任心很強，沒有放棄。在他沒日沒夜的佈置安排下，漢中城目前城防守備仍不至於一塌糊塗。
本來，堅守府城、不管縣城，這種不死不活的狀態勉強還能堅持下去，北面洪承疇、孫傳庭接連大勝，說不定過段時間就能來支援。誰知天有不測風雲，闖營沒了，突然從北面竄來一支“趙營”，兵馬還頗爲強盛。這對於原先就給小紅狼等搞得烏煙瘴氣的漢中府來說，不亞於雪上加霜。
趙營已經不是一年前那支名不見經傳的無名小寇，至少劉宇揚知道，這股賊寇曾大肆攪動過川中，破壞力驚人，論實力，或許還在小紅狼等之上。而最近趙營兵馬愈加向府城逼迫的態勢，更讓他躊躇焦慮。
車行轔轔，在祥瑞巷停下，陰霾天空落下的雨點隨風打入劉宇揚的領口，劉宇揚扶着車軾跳下馬車，旁邊一個家僕很快撐起油紙傘幫他遮風擋雨。
透過濛濛雨幕向前看去，出現在不遠處的，是左右蹲立着的兩隻大石獅，它們背後，一座極爲富麗雄峻的府邸赫然坐落。一個穿着蓑衣的老者匆匆而過，他手裡牽着的垂髫孩子驚訝地看着這一幕。在這孩子的記憶中，自打出生以來，怕還是頭一遭看見石獅之間這扇寬闊厚重的大門開啓。
劉宇揚回首看了看身後光彩奪目的琉璃照壁，輕吐一口氣，正步走向大門。一邊走，還是不由自主仰望起了這座規模宏大的瑞王府。
他還記得第一次來到此處的震撼。單看王府外圍，那時的他就不由咋舌。仰頭看去，能清楚地看到數座望樓從宅中高聳出來，大約有三丈高，望樓上則有家丁時刻瞭望戒備。將宅子內外隔開的是近一丈高的外牆，不是夯土牆，而是內外包磚的石牆，堅固非常。再看張開着的綠色大門，與一般府邸不同，左右兩扇上各有七個大泡釘以及四十九個小門釘，這一方面爲了防止外包着的厚厚的鐵板與內部的硬木門底鬆散開來，更重要的是彰顯出王府地位的尊崇與榮耀。
左側的偏門長年有王府裡的家丁負責接待往來，時常打開着，不似正門一樣經年緊關。門外還有許多拴馬用的木樁子。
門口早有管事等候，見到劉宇揚，趨步上來接引。對方雖只是王府裡頭一個管事，劉宇揚卻不敢怠慢，在對方行禮問好後，也回了一禮。
進了正門，入了外院，劉宇揚首先看到的就是一個頗寬大的內影壁，再向左右看去，兩座望樓就對稱分佈在外院的左右兩個屏門之後。望樓建在外偏院的當中，院子周圍還有着許多廂房，想來這些房間應該是給家丁們住的。主甬道左右也對稱建有廂房，這裡住的應是王府的一些旁支系的親眷了。
劉宇揚跟着那個管事走過一個月門，拐入廊廡，沿途峻宇雕牆不絕於目，走了好一會兒，來到了蓮花池。這是王府中的園林，仿江南水鄉而建，水榭樓閣樣樣精巧，劉宇揚甚至聽說那小池中的幾座假山，都是費了好大力氣從蘇杭一帶採買搬運來的。看着這怡人的秀色，聽着兩端雨水順着廊廡邊沿墜下的“滴滴答答”的聲響，劉宇揚不自覺地感到放鬆平順，然而，只是這麼一小會兒，當他想起瑞王今日請自己前來的原因後，心緒不由又揪的緊緊的。
一向“不問世事”，流連梁園的瑞王怎麼會主動來邀？劉宇揚曾問過來傳話的王府家奴，可那家奴一問三不知。事起突然，他感覺，一定有什麼大事發生。
懷着滿腹忐忑，無心賞玩的劉宇揚步入立於池中心的小亭中，那裡瑞王早已擺下了酒菜。出乎他意料，亭中除了瑞王朱常浩還坐有兩個久未謀面的熟人，一個孫顯祖，另一個柳紹宗。
滿臉老褐斑，頭髮斑白的孫顯祖首先站起來，笑着向劉宇揚行禮，柳紹宗也隨之而起，笑臉相對。劉宇揚對他倆沒好印象，心中雖不痛快，臉上還是風輕雲淡，拱手回禮。
這時一身玉袍錦服的朱常浩拍拍手道：“既然三位大人都到了，那咱們先飲一杯，作爲開席。”四人起立，飲畢杯中酒，重新坐下。
侍婢給四人酒杯滿上，陸續端來小菜，柳紹宗眼疾手快，抓了一把花生，邊剝邊吃：“嗯，這呂宋來的東西着實好吃，一吃就停不下來。”
劉宇揚瞧他那粗鄙模樣，沒好氣道：“這落花生可不是呂宋產的。”
柳紹宗“咦”了一聲，問道：“不是呂宋、渤泥那邊傳來的？”
劉宇揚不想理他，轉對朱常浩道：“王爺相邀，屬下受寵若驚，這裡再謝過了。”說着，就坐着又拱了拱手。他知道以朱常浩的慳吝的性子，絕不會沒來由的邀請自己。而且還將孫、柳兩個都叫了來，定是碰到了砸錢也解決不了的棘手問題。又不好直接問，故而來此一句試探。
哪知他話音剛落，朱常浩就甩袖起身，面色悽清道：“本王這裡有一禍事，務必得三位鼎力相助！”說罷，更是不顧尊卑，躬身對着三人作了一揖。