屋外滿是泥坑，柳紹宗一腳踩出，不偏不倚，正中其中之一，濺起的污水幾乎要躍上他的胸口。只是他於此並無注意，側身朝着屋外的一個兵士招招手。那兵士三步並兩步，立刻撐開了手中的油紙傘。
“夯才，老子從不在雨天打傘，你不知道？”柳紹宗一掌削到對方頭上，不滿地訓斥，那兵士連聲諾諾，將已打開大半的傘又重新收了回去。
柳紹宗無心與他多談，粗聲問道：“那人呢？”
那兵士點頭哈腰道：“回總鎮大人，人在裡屋侯着。”
連綿的雨水接連不絕，柳紹宗卻動也不動，他想了想，貌似有些顧慮：“可給外人瞧見了？”
那兵士拍拍胸脯，震得皮甲“咔咔”作響：“大人放心，小的在城外捉了這廝，就換上了本家的服飾，帶入城來，無多言語。現在除了大人與小的，絕無第三者知道此人的身份。”
柳紹宗這才略略滿意，拍了拍那兵士腦袋道：“算你小子機靈。”言畢，大步邁走。
那兵士跟着柳紹宗走到一屋前，等柳紹宗推門入內後，就立在屋外等候。屋檐下滴水成串，與隨風撲來的雨盡皆打在那兵士身上。過不多時，他周身上下，從內而外，已無一處乾燥。可他卻並不打算撐起手中的油紙傘，因爲柳紹宗不喜歡傘，他才得表揚，自不想因這一件小事又壞了自己在總鎮大人心中的好印象。
屋門雖爲木質，隔音效果不佳，可在雨勢嘈雜的屋外，他還是什麼也聽不見，只能眯着雙眼，極力忍受持續不斷襲來的寒冷與潮溼。他的腦袋被風雨吹得暈乎乎的，也不知過了多久，屋內忽地傳出陣陣爽朗的笑聲。他強振精神，分辨出這是柳紹宗在笑。笑聲時斷時續，那兵士聽了一會兒，復萎靡下去。耳邊“滴滴答答”的雨水聲不絕於耳，幾乎使他陷入一種魔怔。然而，就在他想要拍拍自己的面頰提神的當口，屋門“吱呀”一聲，居然開了。
屋內走出兩人，一個柳紹宗，另一個則與那兵士相同打扮。
柳紹宗瞥了一眼這個神情恍惚的兵士，說道：“送這兄弟出城，半刻不可耽擱，如若出半點差池，老子絕不饒你！”
那兵士忙道：“是，是，小的明白。”說間，偷偷又瞧了柳紹宗身邊之人一眼，但見其人面黑漠然，似乎全然沒有經歷屋中談話也似，就和剛被自己找到時一般無二。
柳紹宗沒有多說什麼，朝着那黑臉漢拱拱手後自己去了。那兵士等他走遠，才如釋重負，迫不及待撐開傘，說道：“這位……大人，小的送你出城。”他並不清楚對方來歷，但是適才聽柳紹宗似乎與其相談甚歡，便保險起見，喚了對方一聲大人。
那黑臉漢不置可否，只悶悶“嗯”了聲，就沉默不言。那兵士見他如此，不敢多問，打着傘引他離開。
走了一陣，臨近城門，那黑臉漢抽冷子來一句：“漢中城現在有多人？”
那兵士一愣，旋即聽出他的意思是問城中的守備情況。他是柳紹宗的心腹，知道的情況比一般軍將多，本來這種軍務是不該隨意說出口的。但他謹小慎微，生怕這黑臉漢與柳紹宗關係密切，不回答往後要吃他的虧，故而還是小聲道：“回大人，城中現在兵分三部。一部是我家大人，有三千人；一部是駐紮在城西的孫大人部一千五六百人；最後則是城中巡防、修工的劉大人的二千來人。”
那黑臉漢面若死水，半點動靜也瞧不出，再問：“都駐紮在城裡？”
那兵士點頭道：“是。小的跟着柳大人也是近幾個月纔來漢中。聽說早前城外有幾個營盤，但孫大人以賊勢披猖、外駐孤立爲由撤到了城裡，柳大人來後便也駐了進來，城外的那些營寨聽說大多都在數月前給闖賊毀了。”說着，起手指了指城門洞子附近一連串簡陋破敗的窩棚，“大人你看，這些就是爲了安置那些刁民的。哼，我官軍爲國浴血，只小小暫住了他們屋子不是理所應當？他們不思感恩，卻心懷怨恨，整日裡叫苦連天，要不是劉大人菩薩心腸，想這些個刁民惡民都該給逐到城外去！”
那黑臉漢擡眼環望，這些倚靠牆根而搭建窩棚羣一個接一個，一團接一團，直到城牆的拐角處依舊綿延着，不知有多少。天降大雨，很難想象，這種以乾草枯枝建立、寒酸破漏的窩棚能擋住多少雨水。窩棚外，都是一堆堆無比骯髒的糞堆，它們積攢多時，早已結塊，如今被雨水沖刷着，不斷有着黑黃污水沿之流下四溢，經過者無不掩鼻。
偶爾有幾個衣衫襤褸的身影畏縮在一起，透過窩棚的縫隙向外看來。他們渾身溼透，頭髮結塊，眼神空洞而死寂，蓋在身上的與其說是衣服，還不如說是破布更爲貼切。就這樣的慘狀，說是難民流民都不夠格，或許以下水道的耗子形容他們更爲貼切。
很難想象，這樣的場景會出現在被稱爲陝南第一大城，居有陝西第一強蕃的漢中城。只柳、孫兩部入駐，就使得多少無辜百姓流離失所，只能如穴鼠螻蟻般苟且度日！而這些官軍，竟然還認爲這是天經地義的事。
這一幕幕慘狀的出現，令那黑臉漢的臉色愈加深沉了。那兵士不知自己哪裡說錯了話，趕忙住嘴。
走到城外，眼到之處，一草一木都被砍伐殆盡，取而代之的是密密麻麻布滿了不計其數的木樁，以城池爲半徑，向外輻射出至少方圓一里。在這些木樁之間，還挖有道道深不見底的壕溝，縱橫交錯。而一些小型的堡壘、哨樓，也星羅棋佈，分於其間。
不時從遠方會走來一隊隊輪班的官軍，暴雨如注，地面爛如沼澤，他們的皮靴早沒了往日的光彩，無奈地在泥濘中步履維艱。
那兵士反應很快，每每都是提前預判，帶着那黑臉漢及時繞去。那黑臉漢聽他低聲道：“這些都是孫大人營中老兵，跋扈得很，還是不要與他們糾纏上爲好。”
因有人引路，加之二人又穿着官兵的服飾，所以於路並未引來盤查。他倆彎彎曲曲走了將近二里地，來到一處田壟，那兵士舒口氣道：“從這裡走，無論東西，當再無人阻撓。”說着又將手中的油紙傘遞過去道：“大人，這傘你拿着，路上用得到。”
那黑臉漢依舊一聲不吭，似乎對對方的殷勤無動於衷，不過還是接過了扇。然後微微點點頭，就拋下滿臉失落的那個兵士，很快消失在雨霧裡。
從此地向東數十里即可到城固縣地面，那黑臉漢撐着油紙傘冒雨走了一陣，因風勢太大，傘柄傘面先後損壞。他搖搖頭，徑直將破傘丟下，將身後的斗笠戴到了頭上。
頂風冒雨，又是孤身處於敵境，那黑臉漢很容易就想起了大半年前的的事。那時，也是這番光景，自己在施州衛的一家茶棚馬失前蹄，給人識破被擒，然世事難料，當初擒了自己的那個敵人，現在居然與自己同營爲將，成了袍澤。
那黑臉漢想到這裡，忍不住感慨地笑了笑，同時暗自提醒，這一次行動，絕不可重蹈覆轍。都使宅心仁厚，能原諒自己的一次失誤，絕不可能一而再再而三地姑息自己的愚蠢。
他向東走了半里，雨勢太大，實在有些遭不住，路上遇到個匆匆而過的老農，得知向西三裡有個廢棄的村莊可以避雨。便臨時決意，先去那裡避避，等雨小一些再動身。
健步如飛下，三里路眨眼便到，雜草叢生的殘垣斷壁內，果有幾間土坯房尚未完全塌陷。他擇了其中一間較爲完好的入內，卻發現裡頭早已坐了個人。
“呦，這位兄弟，可是從漢中來的？”裡頭的那人也是一副官軍打扮，見了黑臉漢，忙起身問道，然而，那黑臉漢用餘光瞄到哪人的手明顯放到了腰間掛刀的部位。
“嗯，兄弟是哪裡來的？”那黑臉漢看似粗壯，實則心細如髮，他觀察到對方雖也一身皁服，可形制上與自己略有不同，同時，裝出大大咧咧的模樣，滿不在乎地自尋了個地一屁股紮了下去。
那人見他從容自若，提防心漸消，兩三步走到黑臉漢身畔蹲下，道：“褒城。”
一聽到這兩個字，那黑臉漢的心瞬時間緊繃起來，他掩飾住自己的情緒，漫不經心道：“哦，褒城。小弟的母家就是那裡。”
“哦？那可巧了。”
屋外雨若瓢潑，兩人一時半會兒都走不了，閒着無事，就藉由這個話頭開始攀談。只不過一個有心，一個無意。
閒扯半晌，大雨沒有半點減小的跡象，二人的關係卻因此拉近了不少。那黑臉漢故作姿態，慵懶地伸了伸懶腰，道：“天氣這般惡劣，大哥你又攤上什麼鬼差事？”
那人憤憤不平道：“可不是鬼差事，不，就鬼也不會來做這種活兒。”
那黑臉漢笑笑道：“是啊，什麼差事不能等雨歇了，要這麼死趕活催？”
那人猶豫了一下，最終還是憋不住心中的怨氣，道：“還不是那挨千刀的流寇害的！”
“哦？褒城來了賊寇？”
那人搖着頭道：“若賊寇真來的，我還倒省了這份苦差事。就因爲賊寇近在咫尺，褒城縣令何永禧，不，何大人心中着慌，這些日子是把城池炸開鍋了。縣內各個衙門一刻都沒得閒，整日都在爲那勞什子的‘備寇’忙得焦頭爛額。這不，昨日突發奇想，又讓我連夜趕來漢中求援……”
“求援？”那黑臉漢不失時機追問。
那人嘆着氣道：“是啊，也不知那何大人在怕什麼，城內明明有三千官健護衛，守一城自保足矣，何需來漢中勞動孫、柳二位大人大駕？”
“三千人？”那黑臉漢頗有些吃驚，作爲陝南第一重鎮的漢中城也不到萬人的駐軍，小小的一個褒城居然就有三千兵馬，這倒不能不注意。
“有這麼多人卻還想着求援，你說這何大人是不是膽小如鼠？”那人說着說着，忍不住譏笑起來，不過還是補了一句，“我看兄弟是個實在人，纔將此話說出，還請兄弟不要外傳。”
那黑臉漢頷首道：“這個自然，大哥放心。”
兩人又聊了一陣，氣氛愈加融洽，那人說着，發現屋外雨勢小了不少，拍拍屁股站起來道：“兄弟，素聞漢中城孫大人營中那些丘八蠻橫，我人生地不熟，若落在他們手裡，保不齊要被榨出三斤油，你既在此間當差，可否引我入城，照拂照拂？等我辦完了事兒，請你吃酒。日後你如來褒城，我也定當盡地主之誼。”
那黑臉漢只一瞬間的遲疑，便亦起身言道：“這個自然，我能在此遇到大哥，便是緣分，大哥吩咐，無有不應之理。”
那人聞言大喜，拉過那黑臉漢道：“兄弟仗義，令人好生感動。正如兄弟之言，相逢即是有緣，咱倆不若就此間結拜爲兄弟，往後在陝南也好互相有個照應。”
那黑臉漢點頭道：“大哥此言正合我意。”
那人喜不自禁，就指着屋內的一個破敗的神龕道：“此間既無關聖，也無嶽武，兄弟委屈一下，咱倆就先朝着它義結金蘭，往後再挑一個時候，把酒水補上，正式結拜。”
那黑臉漢爽快極了，但道：“全如哥哥所言！”
那人十分滿意，很是勤快，首先朝內跪倒，磕了三個腦袋，大聲說了一番話，然後扭頭道：“兄弟，該你了。朝着神龕跪下，先報姓名，然後學我前言說一遍即可……”
“可”字餘音未了，眼前卻先是寒光一閃，他尚未回過神，卻覺天地猛然開始倒轉，然後，又見一具無頭屍體跪在眼前，兀自噴射着鮮血。當他想起這個熟悉的身軀似乎曾經屬於自己後，黑暗已然將他完全帶走。
那黑臉漢扯下那人身上的一塊布，邊緩緩擦拭着手上兀自帶血的腰刀，邊搖着頭說：“老子叫龐勁明，可惜你是無福聽到了。”