“我看那些卷宗寫的這樣周詳，原來齊仵作是在第一現場，所以見到的比後來趕過來的仵作都要細緻。”沈念一解了心中的困惑，“難道說這十一具屍首，都是在現場就分辨出來的？”
“其中的七具是現場分辨而出的，雖說屍首都燒得不成樣子，不過也有特徵比較明顯的，當時幾乎是認全一具，就讓人用白布裹屍，擡到外頭去。”用裹字來形容，最是恰當，那些屍骨，幾乎是靠拼湊起來的，一大塊白布中，零零散散都是燒焦的骸骨，簡直是慘不忍睹，不時有衙役躲到一邊去嘔吐不止。
齊河已經看了幾十年的死人，空氣中那股詭異的焦味還是同樣令他不適，說香不香，說臭不臭，胡知縣心驚膽戰地過來詢問，這是什麼味道？他沉聲道，是人肉被燒焦的味道，很多的人肉，燒糊了，燒成焦炭了，胡知縣再沒有憋住，扶着牆劇烈地吐着苦水，半天直不起腰來。
“那股燒糊的肉味在陵縣蔓延了三天三夜，直到起了大風才盡數吹散。”齊河苦笑道，“幸而胡知縣將保密的功夫做得到位，不至於引起百姓的驚慌。”他卻知道，整個知縣衙門裡，從上到下，都三天沒有吃過東西，餓極了才喝點清水，見過人間煉獄般的驚心場景，任憑是誰都不會再有胃口。
“不禁是殺戮，還是一場殺雞儆猴的示威。”沈念一的聲音很低很低。
齊河卻差些原地跳了起來：“沈大人，你說什麼！”
沈念一眼色黯啞：“如果只是要殺人，那麼殺完就可以走人，如果只爲了掩飾證據，那麼放火滅跡也在情理之中，然而這場火實在太大，太刺眼，看來行兇者非但不想隱藏所作所爲，而且有種恨不得要告知天下的膽大妄爲。”
如果僅僅是何御史滅門，皇上震怒之餘絕對不會當着他的面說出那樣的話，他被召回來的第一件事情就是進宮面聖，皇上的臉色發白，沈念一見過皇上各種各樣的神態，這樣失了主心骨般的，還是頭一遭。
他沒有開口，當時他沒有被恢復原職，在皇上面前，不過乃一介平民，根本沒有擅自開口說話的權利，皇上將齊河所述，胡知縣加緊送到宮中的卷宗擲在他的面前，讓他先看，沈念一纔打開，已經見到觸目驚心的字句。
“沈愛卿在想什麼？”皇上問得很平靜，平靜的嗓音中很細微的一絲髮顫。
“草民想將卷宗帶回去細看。”沈念一沒有立時做出判斷，這不是一樁命案，這是五十條人命，根本不容他出半分的差錯。
皇上笑起來，笑容沒有歡愉，反而透着悲涼的味道：“沈愛卿，上次將你罷官之事，已經一筆抹殺，此案從陵縣在三日內層層上遞，所有人都只當它是塊燙手的山芋不敢接下來，你可知道政見此卷宗，想到的是什麼？”
“老臣隱退，死得這樣慘烈不堪，如果不能將兇手繩之以法，只怕會有人傳言是鳥盡弓藏，兔死狗烹。”皇上一句話，重新將沈念一扶上大理寺少卿之位，經歷過這一次，他說起話來越發乾脆了當，不用看着皇上的臉色來遮遮掩掩。
皇上沒有動怒，隔了約莫半柱香的時間，才長長地嘆了一口氣道：“沈愛卿，你替政去查，查出真相，讓政安心，也讓朝中百官安心。”
沈念一走出宮門時，雙腿如同灌了鉛塊，差些邁不開來，皇上並沒有讓他下軍令狀，也沒有訛令任何的時間期限，只有一句話，必須破案，無論這樁案子幕後的黑手有多大的來頭，也無論是不是何啓虎爲官時得罪了人，招來滅門的殺身之禍，總之必須要抓到兇手。
皇上的一隻手從背後，按住了沈念一的肩膀，分量不重，他卻覺得宛如大山，壓得他透不過氣來，直到已經離開宮門遠遠的地方，沈念一才站直了身體，輕輕籲出一口氣，五十條人命，從皇上手中，轉到他的手中。
他沒有問，這樣關鍵的案子，爲何不將正卿召回來，皇上對朝中每一個人的安排都彷彿是下棋，走一步，算十步，往往出人意料。
沈念一甚至有種錯覺，皇上已經知道誰是真兇，但是有些人，有些事，不能從皇上的口中吐露出來，皇上要的是一個人順藤摸瓜，找出真相。
齊河一隻手將窗簾給扯開，北風獵獵地吹進來，將他的頭髮吹得一團糟糕：“沈大人這樣一句話，簡直是點醒了夢中人。”
換而言之，齊河已經承認了沈念一的這種說法。
“大人，後面有個人策馬狂奔而來，立時就要趕到我們前面，看樣子是要來阻攔我們。”霍永陽耳聰目明，詢問道，“馬背上的人應該是方纔在那個小院遇上的。”
“石老三！”沈念一怎麼肯放過這樣一條線索，“阿陽，你繼續加將車子往現場去，我下車去看個究竟。”
“大人，是否在何家老宅前碰頭？”霍永陽問的仔細。
“是，如果天黑，我都不曾出現，那麼就原路返回到知縣衙門。”沈念一撩開車簾，一個燕子三點水，身形如魅，已經平平送了出去。
石老三眼見着沈念一離開，身後的黑臉大漢還讓他按捺不動，他恨恨地將其手掌拂開，憋着氣往院子裡頭走，黑臉大漢在他身後道：“老大，我們沒殺人放火，不過是來撈些買賣，幫人跑腿，要是與官府的人走得太近，容易生出事端。”
“我知道！”石老三甕聲甕氣地答道，他從見到沈念一起始，當年的往事歷歷在目，連帶着細節都在腦海中走過場，沈念一帶着他走出那個自以爲這輩子都出不來的牢籠時，他呆呆地忘記要說什麼，沈念一卻毫不客氣讓他當場發了毒誓，將他趕走。
他走上山時，眼淚經不住留了滿面，他心裡只恨馮月娥的夫家，在大牢中仔細想來，月娥的死，一半罪過還是出自與他，如果不是他當日將其擄上了山，如果不是他在書信來往前，婆婆媽媽當斷不斷，如果不是他真的對月娥起了那層心意，月娥應該活得好好的，不會被夫家病垢，紅顏薄命。
他的這條命應該還給馮月娥，然而沈少卿挽救了他，那麼他還欠着沈少卿一條性命，那麼，他怎麼能夠眼睜睜見着自己的救命恩人涉險，不！絕對不行！
石老三重重一把將黑臉大漢推開，搶了馬，向着沈念一所去的方向疾馳而去，耳邊聽得身後有人喚了兩聲老大，他佯裝什麼都聽不見，即使他能做對不起兄弟的事情，也絕對不能做對不起沈少卿的事情，更不能做對不起馮月娥的事情。
沈念一見馬匹迎頭衝過來，他的手掌在馬首輕輕一拍，整個人往後飄了數尺，馬匹停得安穩，石老三卻拼命喘氣道：“沈少卿，我有些話想要對你說。”
“下馬來說。”沈念一像是算準了他會來，臉上一點詫異都沒有，石老三一向敬重他，聽話地將馬匹在旁邊的樹邊停好，垂着雙手走過來，“長話短說。”
“我與幾個弟兄過來陵縣是爲了做一票買賣。”
“同何家有關？”
石老三飛快地擡起眼來，看着沈念一：“我們到的時候，何家已經出事了。”然而沒有否認沈念一的問話。
“你們來的遲了？”沈念一有些奇怪，石老三在他面前一向乾脆利落，這會兒既然已經迎頭趕上，預備着要探出底牌，怎麼反而吞吞吐吐起來。
“其實，我們來的日子沒有遲，反而還早了半天。”石老三的目光中分明也有些疑惑的樣子，“但是到了陵縣，這樣大的火災，無人不曉，我才知道是出了大事。”
雖然，石老三當年發了毒誓，遣散了山賊，然而一張嘴總要餬口，他又是一向大手大腳慣了的人，很快褡褳裡頭的錢就都花得差不多，所幸有幾個江湖朋友尋他入夥，說要做些能見光的買賣，又因爲他年紀長些，推崇他做了老大。
儘管不是什麼能夠放的上臺面的大生意，不過也是靠着自己的本事，賺些辛苦錢，石老三這次接的一茬買賣便是有中間人牽線，讓他們來陵縣，說是有緊要的事情談判，需要江湖中人從旁撐場子，他們幾個也都算身強力健，看着十分合適。
對於這種不明不白的活計，石老三本來不肯接，一來那個中間人很是可靠，二來還未辦事已經答應給出豐厚賞金，他們幾個近來手頭頗緊，沒有不接活的道理，中間人說的明明白白，到了地方，再找何家，連名字都寫給了他，正是何啓虎三個字。
幾個人想着賺一大票，興沖沖而來，才道了陵縣，已經察覺到不對勁，進入縣城的時候，城門前，居然有十來個衙役在盤問來往的路人，石老三與黑臉漢子老郭互換個眼色，他們身上都帶着刀劍，吃不準路數，生怕惹是生非。