夜沉更深，恰芳院內卻仍然是燈火通明。項庭真坐在八仙桌旁，跟前立着的人正是副總管江達寧。
“你是說，你曾親眼看到大姑娘在酉時前出府去？”金絲楠木的八仙桌上，各色的絲線梳理得分分明明，項庭真倚在桌旁一手撫上色澤豔麗的胭脂紅，語氣一派平靜無瀾。
江達寧如實道：“回三姑娘，正是如此。大姑娘獨自出府，身邊並沒有隨侍之人。”
項庭真挑起一束石青色的絲錢，在燈下細細地拆分開來，“我明面上是吩咐了賴總管留心園門，實則卻是讓你看緊了各處的進出。大姑娘出府後，你可曾派人跟着？”
江達寧慚愧道：“原該是派人跟着纔是，可是那大姑娘警覺得很，甚是留神身後，我派去的人左避右閃，一不小心便跟丟了。”
絲線在項庭真手上繞成了繁複的如意結，“所以纔會有兩名獵戶擡着屍首上門來，讓她得以全身而退。”
江達寧彎一彎腰道：“都是底下的奴才不得力，苦無證據，無從指證。”
項庭真笑得輕淡，“道高一尺，魔高一丈。哪裡好怪你們？”
身後的元妙倒是恨得咬牙切齒：“好個心狠手辣的大姑娘，竟敢派人對姑娘行兇！姑娘，咱們定不能輕饒了她去！”
項庭真將手中的如意結湊近燭火，火苗跳躍着燃燒了起來，她半眯起眼睛：“我已經知道了我想知道的，本來我只是疑心，眼下卻可以證實了。她這般稀罕我的性命，我倒是樂意奉陪，且瞧瞧誰比誰活得更長。她今日沒把我殺死，終有一日她會死在她自己的手裡。”
轉眼十五日便至，項景天的慶生宴設於府中的昌榮正廳之內。莊氏早早便打點妥當宴席事宜，各處盡皆金銀煥彩，珠寶爭輝，正廳內十數桌客席井然恭候。因此次前來的皆是達官顯貴，便挑了府內最爲得體的下人前來侍奉。項雲柏更親率了一衆下人在廳中張燈結綵，至宴開時，花燈齊亮，映照得四處一片華彩輝映，五光十色。
莊氏今日有備而來，爲彰顯端莊大體，特選了一襲妃色色芍藥長壽紋錦緞對襟長衣，頭上雲鬢高挽，兩旁是金絲瑪瑙花鈿，髮髻上簪着赤金的珍珠紅寶流蘇釵，意在一個恰到好處，方能不失貴氣之餘，又不至於太搶了其他官家夫人的風頭。
她早早拉着項庭沛在府門前院裡恭候貴客，自家的親女兒項庭茵卻被晾在了正廳裡。項庭茵爲着能在慶生宴上幫上母親一把，刻意地妝扮一新，不曾想母親只是淡淡瞧她一眼，便讓她自個兒在裡頭候着，徑自帶着項庭沛迎客去了。她獨個坐在臨窗的位子，有一口沒一口地喝着西湖龍井，眼睛只是直勾勾地盯着院外的項庭沛瞧，目光裡無不透着嫉恨。
她知道，項庭沛身上那一襲洋蓮紅繡蘭桂的齊胸五色緞袍是珍衣坊的裁製，做工精秀，價值不菲，是母親送的。還有那傾髻上的同心七寶釵，是如意齋最新打造出來的，也爲母親所送。爲了讓項庭沛體體面面地出來迎接貴客，母親可當真是花足了心思，白讓項庭沛撿了這個便宜！
項庭茵正自忿然不平間，項庭真遠遠地留心了一陣，大抵明白了是怎麼一回事，便過來笑吟吟道：“四妹妹怎的一人坐在這裡？叔公叔婆他們快要來了，他們兩老可是惦記着你呢，你怎的不出去迎客？”
項庭茵不是不知三姐姐曾被庭沛所害，此時心裡正嫉恨庭沛奪了母親的注目，不由對三姐姐生出了幾分同病相憐的感覺來，言語間亦柔軟了下來：“我倒是有心，可如今迎客的人正在前頭呢，哪裡用得着我？”
項庭真在她身旁坐下，看着前院裡八面玲瓏的項庭沛，道：“還真是，四妹妹你瞧瞧，如今沛姐姐愈發有大家閨秀的模樣了，想當初她纔回來的時候，倒是不怎麼起眼，沒想到了如今竟是深得二孃的喜愛。我只是奇怪，沛姐姐不過是個庶女，縱然再得力，終究不是自己的孩子，二孃怎麼就這麼看重她呢？”
項庭茵深深不甘，咬牙道：“現放着我這個親女兒不管，倒去親近這個孽種！”
項庭真惋惜地嘆了一嘆，附和道：“可不是麼，想從前你我爭來鬥去，沒想現下我和你都是輸家，唯獨她一人獨領風騷罷了。”她鴉翅般的睫毛輕輕一顫，面上泛起一絲猶疑，“但二孃爲人如此精明，斷斷不能平白擡舉了沛姐姐，恐怕，是另有打算罷？”
項庭茵不屑地撇一撇嘴：“能有什麼打算？還不是看她有幾分聰明，利用一時罷了！”
“我看是不止，茵妹妹你可切勿掉以輕心。”項庭真靠近了四妹妹，壓低了聲浪道，“二孃這樣看重庭沛，依我看，有可能是二孃要把庭沛記在自己名下，讓她成爲自己名符其實的女兒。”
項庭茵何曾想到過這層，當下便呆住了，倘若母親真的把庭沛記在名下，那她這個親女兒算是什麼？
項庭真點到爲止，不再多說什麼，只輕輕拍一拍四妹妹的肩膀，方起身離開。
前方的戲臺子已經搭好了，此次請來堂會的是有名的瑞霞班社，因賓客尚未到齊，臺上的小旦伴着悠揚的鼓樂聲練擺做手，濃墨重彩，水袖婉轉。臺上假戲尚未就緒，臺下真戲便已經粉墨登場了。
聞意遠到來的時候，項雲楊親自迎上前去，項庭真遲疑了一下，也跟隨在哥哥身後走了過來，朝他含笑見禮。
聞意遠注視着她，微笑輕聲道：“過了今日，你們便可以安一安心了。”
項庭真點了點頭，禁不住問道：“你的傷好了麼？”
他清俊的臉龐上有不易察覺的柔情：“好多了，勞姑娘惦記了。”
那邊的項庭沛正將通政使柳家的夫人安置入座，她的大丫鬟慧雲便悄悄來到她身旁，小聲道：“姑娘，你瞧那邊，那一位就是聞意遠，他與二爺交情匪淺，今兒老爺慶生宴把他也請了來，據聞老爺對他頗爲賞識。”