項庭真大爲不甘：“爹爹，僅此而已？”
項景天背過了身去，掩下滿目的陰狠，低聲道：“此事到此爲止，誰也不許再提！”
莊氏暗暗鬆了一口氣，只要保住性命和名分，留得青山在，不怕沒柴燒，丈夫顧念着那個他們共同的秘密，必然不會拋棄她，只待來日丈夫消了氣，不愁沒有翻身之機。
抱着這樣的念頭，她泰然跟隨白福家的退出了昌榮正廳。
是非已定，項庭真命人將李大嬸等人送出府去後，方來到聞意遠跟前，脣角含着溫柔的笑意：“你功不可沒，不知該怎麼謝你？”
聞意遠趁着兩旁無人，綻出一抹壞笑：“以身相許？”
項庭真兩頰滾燙，含羞瞪他一眼，嬌嗔道：“好沒正經！白跟你客氣一句，給你三分顏色，倒開起染坊來了！”
聞意遠笑意明朗：“什麼沒正經？我再正經沒有了，不是把你視作未來的妻子，我爲什麼要這般花費心思？”
項庭真心甜如蜜。感激，不是不爲之感激的，她心知肚明，天羅地網並非一日之功，而是耗盡心思的費力籌謀。人海茫茫，要將這幾個人證一併尋來，亦非易事，不知他怎樣請求的太子，也不知他私下動用了多少人力，若不是爲她，他當真無需如此費勁。
她纔想對他道出一句貼心話，便聽身後江達寧的聲音傳來：“三姑娘，沛姑娘和姑爺已移步內堂，老爺請您進去說話。”
項庭真答應着，目光依依不捨地注視着聞意遠，柔聲道：“我要進去了，來日再見。”
聞意遠簡直不願看她離去，故作出一副難捨難離的痛苦模樣：“來日再見？來日是什麼時候？”
項庭真忍俊不禁，“什麼時候？我哪裡曉得。”
那邊江達寧又過來催請了，聞意遠眼看她就要走遠，連忙道：“明日！明日！”
項庭真回眸一笑，點頭道：“好，你說了算。”
內堂之中，沛若才把一盅珍珠定驚湯喝下，她的相公餘子辰細緻周到地爲她遞來巾帕，待她擦拭過嘴角後，餘子辰又拿起桌上的熱熟雞蛋，動作輕柔地爲她敷着臉上的紅腫。
項景天和項庭真在旁看着，不由大感欣慰。項景天開口道：“沛兒，爲父會另擇了吉日，將你的名字記入族譜，再爲你進行一回認祖歸宗的禮數。”
沛若微笑道：“多謝爹爹。只是，禮數之事還是不必張羅了，相公家中尚有要事，明日我便會跟隨他離開京城，怕是等不及了。”
項景天臉色一沉，項庭真亦覺驚訝，忙道：“我和爹爹都以爲，沛姐姐此番回來，是要在項府落葉歸根的，怎麼明日就要離開了？”
沛若淺淺笑着：“爹爹，真妹妹，不瞞你們說，自從當年冬至冒認我開始，我便無心返回項府。我過慣了清靜平實的日子，雖然是荊釵布裙，粗茶淡飯，心裡卻踏實得多。而且，我已是子辰的媳婦，子辰他們一家待我不薄，我自當一生跟隨。”
項庭真深覺遺憾。項景天嘆息了一聲，方道：“都是我這個當爹的愚昧，竟不知有人魚目渾珠，平白讓你流落在外，受盡委屈。”
沛若溫聲道：“都是命中註定，塞翁失馬，焉知非福。”她柔情脈脈地看了餘子辰一眼，“要不是發生了這些變故，我也不能遇到我相公。”
項景天看她心意已決，不好再強留，只得道：“罷了，既然你決定要走，那明日我親自去送一送你們。還有，你記入族譜的名諱，爲父尋思，不必從‘庭’字輩了，便以項沛若爲名，可好？”
沛若扶着相公的手站起身，盈盈福身：“沛兒多謝爹爹！”
沛若與餘子辰攜手離開項府，待他們夫妻二人出了大門，準備上馬車之際，卻有一個小廝匆匆自府內奔出，來到他們身旁，將一包物事塞進了餘子辰手中，道：“大姑娘，大姑爺，這是咱們二爺的一點心意，請你們笑納。”
來者卻是文竹，沛若和餘子辰二人正自不明所以，相視了一眼，方把那布包打開，竟見裡邊是厚厚一疊銀票。只聽文竹又道：“大姑娘幾經艱辛，終得認祖歸宗，二爺甚感歡喜，方以此聊表心意。”
沛若心中疑惑，纔想細問時，文竹已經掉頭遠去。
項府大門之後，項雲楊正靜立於此。文竹快步回來，對他道：“二爺，已經交給他們了。”
項雲楊輕輕頷首。轉身悄然往外看去，只見沛若夫婦二人已然上了馬車離開，方纔打心底裡鬆了一口氣。
讓所有人大出意料之外的是，冬至竟沒有死於亂棍之下，七十大板打下來，她遍體鱗傷，血肉模糊，滿地都是她的血了，可她仍舊是殘存着一口氣，不知在死死堅持着什麼，這口微弱的氣息無論如何就是不肯嚥下去。
江達寧前去請主子示下，項景天咬一咬牙，恨聲道：“既然咱們打不死她，便讓她去官府受那一刀斬刑！把她綁了，送到龐大人那兒去！只說是謀財害命的行兇之徒，讓龐大人從重發落！”
把奄奄一息的冬至送走後，曾遭腥風血雨侵襲的廣闊華庭之內，方真真正正地歸於了平靜；所有人的心，都在冬至被拖出了項府偏北門之後，放下了心頭久懸的痛恨與幽怨。
時日平緩流淌，過得半月之餘，沁芳院內竟傳出了莊氏暴斃的噩耗。
項景天得知消息之時，面上卻是淡淡的，只吩咐賴孝榮及江達寧他們依着姨娘的例爲莊氏打點後事，其餘之事便不再過問了。
府衙地下大牢之內，陰森晦黯一如地獄。
龐大人的判令已下，明日，便是冬至的斬首之期。
獄卒爲她送來蔥香雞腿飯，不無譏諷：“今夜飽餐一頓，明日命喪黃泉，好歹還是個飽死鬼！”
冬至身子縮在深灰的囚衣裡，滿頭青絲是久不得打理的枯黃凌亂，不過是短短半月，她便被牢中的各種刑罰折磨得不成人形，瘦骨嶙峋，面黃無神，眼底泛白。
她並不吃飯，只是瑟瑟發抖着倚在籠牢欄柵之處，顫聲道：“官……官差大哥……我是死囚，依照我朝律例……死囚，是不是可以在臨死前見一見親人？”
獄卒瞥了她一眼，“你還有親人嗎？”
冬至瘦削的面容微微泛起愁苦之意，跪在地上道：“有，我有親人……求官差大哥，爲我把親人帶來……”
獄卒不耐煩地啐了她一口，道：“到死了還不安分！還想我們爲你去請親人？休想！”
冬至連連磕頭道：“求官差大哥通融！我的親人是當今貴人，只要你們把她請來了，她一定會厚賞你們的！求你們通融！”
獄卒疑惑道：“什麼當今貴人？”
“我想見的人，是當今晉王的側妃，秀妃！”冬至自潮溼地上擡起頭來，額頭磕穿了，血水蜿蜒淌下，竟顯出幾分猙獰可怖來，“秀妃是我的妹妹，你們替我把她請來，不會讓你們平白辛苦的！”
當項庭秀得知項庭沛已成了階下囚時，不禁大吃一驚，又知她想見自已，更覺始料未及，因是官差來請，王府別苑的主事人便沒有阻攔，讓項庭秀跟隨他們前往府衙而去。
項庭秀來到冬至所在的大牢前，又再震驚於心，簡直不能相信自已的眼睛，眼前的人渾身是傷，蓬頭垢面，哪裡像是當日項府裡意氣風發的沛大姑娘？
“你爲何要見我？”
冬至扶着欄柵吃力地站起身，弱聲道：“你過來，我告訴你一個地方。”
項庭秀眼見她一身腌臢污濁，不覺遲疑。
冬至泛青的口脣輕啓：“恨不恨害你的人？想不想以牙還牙？”
項庭秀心念一動，疑慮地看着她，半晌，方猶豫着靠近了她，因是氣味難聞，只得一手掩住了鼻子。
冬至附在她耳邊，小聲說了一個房屋所在，又道，“你進了大門，會看到右邊的一棵梧桐樹，你把梧桐樹底下的泥挖開，自會看到一個木匣子。裡邊，就是我送你的大禮。”
項庭秀意想不到地望着她，奇道：“究竟是什麼？”
冬至森然一笑，“足以讓他們家破人亡的東西。”
九年前。明媚的豔陽天，安荷將抽屜裡的黑木匣子取出，一手拿着鐵鏟子，來到小院中的梧桐樹下，一邊將泥土鬆開，一邊對身後的兩個女兒道：“你們記住，娘把這木匣子藏在這兒了。來日，倘若那人辜負了爲娘，你們便替我把這匣子取出來，裡邊的東西，足以讓他家破人亡。”
五月初二，陰雨連綿。
斷頭臺上，已有劊子手手握鋒利大刀，嚴陣以待。
冬至被押至刑臺，等待着龐大人的一聲令下，便是她的斬首之時。
死亡當前，她卻面沉如水，並無半點驚懼。
我不會怕，我當然不會怕。
今夕吾軀歸故土，他朝君體也相同。
時辰已到，龐大人擲下令牌。劊子手舉起了大刀。
冬至閉上眼睛，脣角含笑。
平房小院之內，項庭秀已然將樹根底下的木匣子挖了出來，她打開匣子，只見裡頭是一封書函。
劊子手一鼓作氣，猛然一刀砍下。
昨夜大牢之中，項庭秀將信將疑：“我爲何要相信你？”
冬至的笑聲如鬼魅嘶鳴，淒厲懾人：“因爲，我們有共同的仇人。有了這個東西，你就可以對付項庭真了！”
“心在山東身在吳，飄蓬江海謾嗟吁。他時若遂凌雲志，敢笑黃巢不丈夫。壬午年丁卯月癸亥時，項景天。”
項庭秀眼見此詩，心底一陣驚慄，旋即又有蠢蠢欲動的念頭浮泛於心。她不敢大意，忙將書函收進了懷中，小心地將泥土掩埋回原處，一切如舊，不爲人知。