“李總兵，前面便是紫禁城了。”
李嘯隨着曹化淳等一衆太監，離開永定門甕城，一路北行，從正陽門進內城，經過棋盤街、燈市、城隍廟市、內市等熱鬧場地，再從麗正門進入皇城，再經過承天門，全體人員在此下馬，再步行過了端門，便終於來到了紫禁城的正式入口，午門。
聽了曹化淳的輕聲介紹，面對着面前那巍峨浩大的紫禁城，這座代表了中國古代建築最高成就的巨大建築羣，李嘯心下，感慨萬千。
中國古代，將天空中央分爲太微、紫微、天帝三垣。紫微垣爲中央之中，是天帝所居處。明朝皇帝自謂應天承命，故將皇宮定名爲“紫微宮”（紫禁城之名由此而來）。
整個紫禁城皇宮的範圍，周長六裡一十六步，南北長960米，東西寬760米，面積0.72平方千米，爲南北向的長方形。宮城內壓在中軸線上的有七座主要建築物，以乾清門爲分界，分爲前後兩部分，即前朝後庭。前三殿爲奉天殿（嘉靖四十一年改爲皇極殿）、華蓋殿（同上改爲中極殿）、謹身殿（同上改爲建極殿），後三殿爲乾清宮、交泰殿、坤寧宮。宮城周圍有護城河，寬達52米，稱爲御河。
明朝的建築師們，把紫禁城中最大的奉天殿（後名太和殿）佈置在中央，供皇帝會見朝臣及重大儀式所專用。奉天殿、華蓋殿（中和殿）、謹身殿（保和殿）象徵天闕三垣。三大殿下設三層臺階，象徵太微垣下的“三臺”星。
以上是“前廷”，屬陽。以偶陰奇陽的數理，陽區有“前三殿”、“三朝五門”之制，陰區有“六宮六寢”格局。
而“後寢”部分，屬陰，全按紫微垣佈局。中央是乾清、坤寧、交泰三宮，左右是東西六宮，總計是十五宮，合於紫微垣十五星之數。而乾清門至丹階之間，兩側盤龍六個列柱，象徵天上河神星至紫微宮之間的閣道六星。午門在前，上置五城樓又稱“五鳳樓”，爲“陽中之陰”。內庭的乾清宮爲皇帝寢宮，與皇后坤寧宮相對，在寢區中的乾陽，爲“陰中之陽”。
明代的建築師們，一直秉持這種中國獨有“陰陽合德”建築思想，成就了皇宮紫禁城獨特而宏大的中國韻味。
見得李嘯發怔之狀，曹化淳心下暗笑。
他已見慣了，那些第一次來到紫禁城下的官員們這副同樣的神情，紫禁城散發出來的那種天家威嚴氣度，足以讓每一個第一次來到它面前的人，感受到一種無形的威壓之力。
畢竟，這裡可是大明帝國的心臟，是整個帝國最高權力所在之地。
就連當年曾爲大明龍虎將軍的努而哈赤，也深深地被大明紫禁城的氣度所震懾，這個長於東北冰天雪地荒山野嶺的酋長，在覲見明朝的萬曆皇帝時，那態度堪稱畢恭畢敬。
曹化淳當然不會想到，其實李嘯並沒想那麼多，他僅僅是在思考中國古代建築的特點罷了。
因爲御花園在後殿乾清宮一側不遠，離景山亦是頗近，李嘯一行人便繞過前殿，徑過後殿而去。
繞過前殿後，李嘯注意到，在前殿的東南處，復有一大片建築羣，在這片建築羣的一塊空地上，一個頭戴飾着東珠的元青色羊絨韃帽，身着繡着三爪團龍的天青色對襟小襖配藕色褲子，腳上是千層底的布鞋，一身打扮是利落乾脆，透着一股子昂揚勁氣的七八歲小孩子，正與一羣小太監，在空地上玩得正歡。
見李嘯扭頭眺望，曹化淳笑道：“李總兵，那位便是太子爺，這塊兒宮殿，便是太子所居之東宮，從前往後，依次是東華門，文淵閣，體仁閣，文華殿，端敬殿。。。。。。”
李嘯久久地凝視着，那個正與一衆小太監們歡樂奔跑的孩童朱慈烺，聽着他遠遠傳來的咯咯笑聲，表情十分複雜，沒有人知道他到底在想什麼。
隨後，李嘯又在曹化淳的引領下，繞過了巍峨宏大的前後宮殿羣，又轉了幾處巷子，才終於到了皇帝正在其中休息的御花園內。
李嘯注意到，這御花園，面積雖不甚大，卻是匠心別具，曲徑通幽，在一衆巍峨肅然的宮殿建築中，有如一個靈動而別緻的存在。
李嘯等人一路行過，只見香花異草，虯榕翠綠，假山聳峙，碧池瑩澈，一派旖旎風光。花園中從景山引來的一股活泉，激越清透，環流不息，灌溉花園的各處草木。園中更有不知身在何處的宮女彈琴吹弦，樂音琅琮，誘人暇思。
在一個名叫洞天閣的小亭處，曹化淳緊急教了李嘯一些，等會如何覲見皇帝的禮節，然後便帶着李嘯，直往皇帝憩息的翠華亭處。
李嘯遠遠地看到，一個身着明黃色龍袍，頭戴鉸金翼善冠的年輕人身影，正在亭中閒坐，手中端着青花描龍精瓷杯，正目眺遠方，自斟自飲。他的身後，兩名小太監正手執拂塵，垂手侍立。
這個人，便是崇禎皇帝了。李嘯心下暗道。
“皇上，山東赤鳳總兵李嘯，已遵諭令，前來此處覲見皇上。”曹化淳先行一步，入亭內通報。
“臣，山東赤鳳總兵李嘯，叩見吾皇陛下，恭祝吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
李嘯嘴中大聲唱諾，一邊按曹化淳所教禮節，在翠華亭外，行三跪九叩之禮。
“哦，原來，你就是那個李嘯啊。”
聽了年輕皇帝那充滿疲憊的聲音，李嘯心中不由得一抖。
“李愛卿，且平身說話。”
“謝皇上。”
李嘯站了起來，雖未擡頭，卻依然偷偷瞥見，前面那個身穿明黃龍袍的年輕人，已從椅上轉過身來，正一臉微笑地看着恭敬肅立的他。
瞥見崇禎皇帝的面貌時，李嘯心下十分感慨。
他看到，這位大明帝國的年輕皇帝，今年雖不過二十六歲，卻是老相徒顯，神情憔悴，兩鬢竟已有點點白髮，眼圈發黑，雙目無神，完全沒有自已想象的那般聖上天威之相。
李嘯心下暗歎，爲了挽救這個衰老潰爛的大明帝國，這位殫精竭慮日夜煎熬的崇禎皇帝，方會這般消沉憔悴吧。
只不過，在歷史的大勢面前，想要挽回這天傾之局，實在是讓這個才具平平的年輕人，勉爲其難了。更甚一點來說，現在內外交困戰亂不休的明帝國，更有如一個巨大的火爐一般，把居於上位崇禎，每天無休止地活活燒烤，直至死亡的到來。
“不錯，李愛卿英武非凡，氣概豪邁，真真我大明之虎將也！”
崇禎將李嘯上下打量一番，忍不住捋須讚歎。
李嘯尚未回話，崇禎又笑道：“李愛卿，聽聞兵部的奏報，你大戰韃虜，斬獲首級數千，俘虜數百，這般大功，朕心甚悅啊。以朕觀之，李愛卿，實爲我大明官軍之典範也！”
聽了崇禎的誇獎，李嘯急忙又俯身而拜：“末將得立微功，實託聖上之洪福也！皇上這般誇讚，微臣心下着實惶愧。”
崇禎大笑着站起身來，虛扶起李嘯：“李愛卿，朕這般誇你，自是當得！要是吾大明朝內，邊鎮衆將，皆能有你這般英勇善戰，爲國盡忠，則吾大明天下，早已平定多時了，如何今日還是戰火紛飛，不得安寧啊。”
李嘯向崇禎深鞠一躬，慨然道：“皇上言重了，末將乃大明臣子，爲皇上盡忠，爲大明效力，自是本份。陛下所指，末將定投效驅馳，不敢稍怠！”
崇禎一臉欣賞地看着他，滿意地點點頭，然後對曹化淳說道：“大伴，就在這翠華閣內，賜李愛卿酒宴，朕卻有許多話，要與李愛卿長談。”
曹化淳應諾而去，很快，一桌簡單的酒宴在亭中擺了上來。
端坐在長桌下首的李嘯看到，自已面前，擺着一壺酒，四樣小菜，一碗米碗，還有一碟醃蘿蔔，和一碟雪裡紅。
他再偷眼瞥去，發現坐在長桌上端的皇帝面前，竟也是同樣的酒食，心下不由得又是一陣感嘆，史書說崇禎之性極節儉，看來確是實情啊。
特別是，在去年被流寇端了鳳陽皇陵後，下了罪已詔的皇帝，更是不停地減膳撤樂，這日常生活，估計連京城的中等富戶也不如了。
只是，饒是皇帝如此節儉，大明帝國卻依然窮困不堪，財政瀕於崩潰，兩相對比，李嘯不勝唏噓。
這時，曹化淳替崇禎，將酒杯滿斟。另有一名小太監，給李嘯滿上。
李嘯注意到，小太監倒入酒杯中的酒水，竟是高度數的燒酒，而不是普通米酒。而且，他偷眼看到，崇禎面前的，是個小杯，而李嘯面前的，則是個大杯。
他心下不覺一緊，崇禎此舉，卻是何意？
莫非。。。。。。
“李愛卿，請滿飲此杯！這杯酒，朕替天下百姓，謝過李愛卿。”
崇禎在上首，向正沉吟着的李嘯，舉杯致意。
李嘯連忙起身，然後舉杯向崇禎躬身致意，再將這滿杯燒酒，以一種恭敬的姿態，灌入口中。
燒酒度數很高，入喉有如火燒，李嘯強忍着沒有咳嗽，這一大杯下肚後，能明顯感覺臉上發燙。
他舉着飲盡的空杯，向崇禎一示杯底後，再恭敬坐下。
上面的崇禎，舉杯微笑着輕舐了一口。
一旁的小太監，又趕緊給李嘯滿上。
李嘯還未來得及夾菜，崇禎的話語又在他耳邊響起。
“李愛卿，請再飲一杯！這杯酒，朕替祖宗社禝，謝過李愛卿。“
李嘯聞言，又急急起身，再將這滿杯燒酒，一口飲盡。
又一大杯下去，在燒酒的強力作用下，李嘯感覺眼前模糊，喉中刺痛得難受，頭腦一時竟有些發懞。
上首的崇禎，再次微笑着小舐了一口。
李嘯重新坐下，在吃了幾口菜後，崇禎勸酒的話語，再度在他耳邊響起。
“李愛卿，這第三杯酒，是朕替吾皇家宗族，謝過李愛卿。“
頭腦有明顯有點暈乎的李嘯，很想拒絕崇禎這次勸酒，只不過，他迅速想了想，還是起身再恭敬地一飲而盡。
第三次大杯燒酒喝完，李嘯感覺頭腦暈乎乎的，眼前景物一片朦朧，喉頭幾乎就要燒起來了一般，額頭上的青筋都在劇烈地彈跳，有些站不穩的他，一下子癱坐在椅子上。
見到連飲三大杯燒酒的李嘯，臉紅眼惺，醉態明顯，崇禎臉上的笑容卻愈見燦爛，他揮了揮手，曹化淳會意，領着所有的太監悄然退出亭外。
只不過，給李嘯倒酒的小太監，在退出亭外之前，卻換了一大壺茶過來，重新用杯子給李嘯滿上，以讓他醒醒酒，不致於醉得太厲害。
李嘯給自已連倒了三杯茶水，全部喝盡後，才感覺喉嚨與胃腸稍微好受了些。
這時李嘯擡起頭，正碰上崇禎迎過來的目光，君臣二人，目光中皆滿是深意。
“愛卿，你可知，朕爲何要令你連喝三大杯燒酒麼？“崇禎臉色漸漸肅然，他直視着李嘯，緩緩說道。
崇禎這般問話，李嘯不是笨蛋，心下其實已然明瞭。
早在喝第二杯時，他便已猜道崇禎令自已連喝三大杯燒酒，是何用意了。
只是，他在嘴上卻說道：“微臣惶恐，安敢揣摩聖意。”
“咳，愛卿啊，現在這亭中，只有吾君臣二人，再無六耳，難道還有甚話，不能傾心而談麼？”崇禎搖頭嘆道。
李嘯擡起頭，看似醉意朦朧的眼中，卻隱隱有精光射出，他低聲地回了一句：“莫非，陛下有事以詢微臣，故意令微臣飲醉，以求實言？”
崇禎嘆了口氣：“正是此意！朕今番令你前來，實不想聽你一些虛詞迎奉。這般諂上之話，朝中諸臣每日言之，早已令朕厭煩不堪，實是殊無甚益。”
崇禎頓了下，目光中滿含期待地對李嘯說道：“故而，趁李愛卿你率軍援京之機，朕着實想聽聽你，對現在大明時局的真實看法與建議。”
聽了崇禎的話語，李嘯感覺喉嚨中似有東西在涌動，有種不吐不快的感覺。
不過，他還是剋制住了頗有醉意的自已，想要傾吐的衝動，而是低下頭，沉吟不語。
“愛卿可是擔心，說出了甚刺耳之話，恐惹朕不快麼？“崇禎見李嘯沉吟，又急急而道：“你放心，此間之話，出你之口，入朕之耳，再不會有第三人聽到。縱你有言辭不當之處，朕念你酒醉，亦不加以責罰，如此，李愛卿可願對朕說實話了麼？”
李嘯輕嘆一聲，起身離椅，伏拜於地，大聲道：“吾皇真聖明天子矣！微臣得陛下這般剖心相待，安敢不盡言。“
崇禎連忙虛扶起他：“那就請李愛卿，對朕一一詳細言之。“
李嘯站起身來，卻不就坐，而是直視着崇禎期待的眼神，緩緩了說出這句話：“陛下，以臣之見，眼下若要真解我大明危局，最爲緊要之事，不過八個字。“
“哦，哪八個字？“
“外和清虜，內滅流寇！“
李嘯目光如電，一字一句地說道。