時值北方正夏，天氣異常潮熱，從北直隸進入山東德州府境內，這裡的官道遠離村落，黃沙嶺上是一片茂密的樹林，加上荒郊僻壤平時極少有人敢長留這裡，今日卻一反常態，道旁突然多起行人，或商賈或農夫，也有跨刀背劍的練家子，裝扮各異，三五成羣，有事無事的樣子。
遠方不知哪裡隱隱約約傳來聲音，有人道：“……好花難種不常開，少年易老不重來，人生不向花前醉，花笑人生也是呆。”聲音不是響亮，確唯美至極，令人陶醉，官道兩旁樹木枝繁葉茂，不知道還隱藏着多少人。
離着官道遠處林中的一棵楊樹後轉出一人，正是他發出的聲音，看他樣子約摸二十多歲，頭戴網巾，身穿直掇青衣，書生裝扮，身上寸塵不染，面如冠玉，說他顏如宋玉，貌比潘安也不差，左手握一酒壺，是上好的秋露白，色純味烈，言語間仰頭痛飲，居然嗆了青衣書生一下，有點不倫不類，卻不帶半分酒色之氣。他身後還跟着一個人，身材略小，一襲白衣，也是紅脣皓齒，清晰俊秀，只是稍顯羸弱，手上握着一柄長劍，江湖人士打扮，不知是那一派的少年劍客。
白衣男子對青衣男子道：“柳兄好雅興。”言語之間神情歡愉。江湖中人大多放蕩不羈，我行我素，偶有聽見他們說話的人也見怪不怪。
青衣男子微微一笑：“天下之人，無不是爲名利所累，忙的團團轉猶如蟲蟻空奔波一世，好比蜜蜂，採得百花成蜜後，爲誰辛苦爲誰甜呢？還不如飲酒賞花來的痛快，兄臺以爲呢？”說着又喝了一大口，直目望着白衣男子。
白衣男子見狀，臉頰竟泛起紅暈：“大丈夫立於當世，應當成就功名，報效國家，方不苟活，你何出此言。”雖在駁斥青衣男子的話，語氣和神情毫無責怪之意，似乎也有贊同。
青衣男子自顧又道：“當年唐寅風華絕代，才華橫溢，老來看破世事，放蕩不羈，還笑別人看不穿，可惜我不能早生幾十年，一堵他的風采。”說完竟然有些失落神情，不在言語。
此刻正是午後半晌，日頭毒辣，蟬拼命叫着，偶爾有野鳥懶懶發過，路上行人將行又停，似乎都在等待什麼。細細看那些人，都身藏利器，個個步履矯健，明眼人一看就知道都是身懷武功的江湖好手，這麼多江湖人在此聚會，一定有事情發生，並且絕不是小事。
白衣男子衝青衣男子宛然一笑調侃道：“你說今天這裡有好看的事情發生，隨你前來不是聽你發感慨的，如果是這樣，你我倒不如找個僻靜場所，咱們喝個痛快，慢慢聽你的牢騷。”
青衣男子一楞，不好意思道：“我失態了，兄臺見笑，咱倆都是孤身漂泊江湖，你我相伴這些日，一見如故，我心甚慰。”聽語氣二人也是認識不久。
白衣男子想了想說道：“我對江湖軼事從小耳讀目染，早就想到江湖中走走，這一次有機會出來，一來長長見識，更想去杭州西湖領略那三秋桂子十里荷花是什麼樣的風采，能遇到柳兄，三生有幸。”說完臉上泛起紅暈。
青衣男子聞聽哈哈大笑道：“原來如此，是我柳生看書看昏了頭，我也極喜歡江湖中的事情，也知道一些，浙江海寧的‘絕劍山莊’廣散英雄帖，於今年中秋之日在錢塘江畔遍邀天下英雄觀潮賞景，並召開武林大會，推選新的武林盟主，武林大會是武林盛事，很久沒有舉辦了，此次據說還得到朝廷的支持，到時候還會有朝廷大員到場，盛況空前，的確是應該去，哪怕是看一看，也是好的，更何況錢塘自古繁華，有淡妝濃抹總相宜的西子湖，豈能不去領略一下那煙柳畫橋，風簾翠幕之地。”青衣男子原來叫柳生。
白衣男子點點頭插話道：“朝廷這一次支持舉辦武林大會，我想也是江湖豪傑平倭有功，掃平江南倭患爲國盡力，朝廷出面表彰安撫一下江湖英雄，也是應該。”
柳生道：“也許吧，的確如你所說，如果沒有中原武林各派人士鼎力相助，縱然戚將軍兵法如神，俞大俠武功蓋世，也不會把那麼多兇殘的倭寇驅逐出去，不過現在雖然倭患暫時平息，保不準是他們是蓄勢待發。”
白衣男子點點頭道：“你我所見略同，若不是我有事在身，必定與柳兄傾心相交，多多請教，今日你帶我來此地到底想讓我看什麼還請明示。”白衣男子第一次踏入江湖就遇到柳生，初次相遇就覺得似曾相識，好像故人一般，都說‘白頭如新、傾蓋如故’，的確如此，柳生的言談舉止令他心生親近，他的見識閱歷更是讓她眼見大開，柳生對他的師承守口如瓶，不說也在情理之中，料定必是師出名門。二人相遇多日，白衣男子牢記父親囑託，對他若離若即，但柳生對他倒是不離不棄，估計是對白衣男子心生敬重，畢竟二人放眼江湖都是不多見青年俊傑。
柳生一笑道：“柳生絕不敢誑兄臺，算着時間不差的話，應該很快了，自從見到兄臺，就有一種相見恨晚感覺，兄臺擡手投足必是出身名門，柳生極是好奇，可否告知一二，也免了柳某屢次三番問兄臺。”
白衣男子心中一樂，暗道：自己屢次探問柳生師門，都被他言語岔開，沒想到他也想打探自己的來歷，都是一般心思，想想也是可樂，自己身擔重任，父親又再三囑託江湖兇險，現在豈會輕易把家世說出？但看出柳生滿是期待，又於心不忍，便道：“柳兄勿怪，我實在有難言之隱，現在不便說出，等合適時候，必實言相告。”
柳生聞言略有失望，隨即笑道：“兄臺既然不想說出身世，自然有不說的道理，也不便強問，我曾在師父面前立下重誓，決不敢泄露出他的半點行跡，否則天地滅之，不過兄臺相信，我師父是頂天立地的大英雄，厭倦江湖，才歸隱山林，只願老死於荒蕪，不再過問塵世中事，師命難違，我不能把他老人家名諱說出來，兄臺理解柳生難處。”
白衣男子點點頭，江湖中人雖然義氣當頭，就算肝膽相照，大多數人並不想說出自己身世，尤其自己的師父名諱，兩人萍水相逢，經歷過這些日交往，情趣相投，相見恨晚，自己從小就聽父親說起，很多前輩高人最後都遠離江湖歸隱起來，柳生滿是真誠，不像有假，名師出高徒，柳生的師父必定是位大大了不起的人物，想象着柳生的師父當年應該是何等風采，說道：“柳兄的師父當年一定是叱吒風雲的人物，能拜在他的門下也是柳兄造化。”
柳生頓時正色道：“的確如此，機緣湊巧，我幾輩子修來的造化讓我遇到恩師，只是我天資魯鈍，難以學的師父本領的十之一二，實在給他老人家蒙羞，我是孤兒，是師父在柳樹下撿到我的，給我取名柳生，傳我詩文武藝，再造之恩此生難報。”說着眼圈泛紅，顯然動了真情。
白衣男子理解柳生心情，也知他是重情義的人，受到感染，聯想着柳生以往，想到自己都不知道母親什麼樣子，還好有父親陪伴，沉默一會，嘆口氣緩緩道：“我姓楊，因生在橋邊，故名橋，比柳兄小几歲。”說完衝柳生施禮。
柳生神色忙恢復自然，還禮笑道：“你姓楊，我姓柳，春風楊柳倒是相配，有緣，有緣。”竟然弄得楊橋大囧，滿面通紅。柳生見狀接着又說：“楊兄弟怎麼像小姑娘一般，扭扭捏捏，難道我說錯了什麼嗎？”並且拿眼角瞟他，眼中充滿怪異又好像肯定的神色。
楊橋神色很快正常，轉移話題說道：“在下和柳兄相識幾日，覺得柳兄不是凡俗之輩，今日隨柳兄來此，究竟是何大事，可否先透露一點呢？”
柳生手指樹林中官道上來往衆人說道：“此地偏僻，遠離鄉村，有這麼多人，難道不是有大事情要發生？這只是明裡的，暗裡的還不知道有多少大人物在林子裡未現身，你等着看好戲吧，不用瞞我，你不是在尋找修羅怪手嗎？今日你一定會見到。”說完，一幅成竹在胸的樣子。
楊橋一愣，自己查找修羅怪手的事情，從未和別人談起，前幾日和柳生偶爾發現過修羅怪手的行蹤，他應該不知道自己在查找他。修羅怪手神出鬼沒，近些年雖然沒有聽說做什麼作奸犯科的事情，但屢屢出入朝廷重臣府邸，才被刑部發文通緝，最近修羅怪手在京城現身，沒想到來到這裡，驚訝之餘，忙問道：“你是怎樣知道的？”