“辛苦倒是談不上，就是有一點小波折而已。還好託伯爵大人的福，順利地抵達了方舟港。”羅傑向艾倫看了眼，微笑道。
歐班伯爵放下手上的書，身體微微往前一傾道：“說到那個，我還想拜託羅傑先生你，再替我運一批戰奴過來。相信用不了多久，他們就會派上用場。”
羅傑微感意外，卻仍道：“這點不是問題，但需要時間籌備，畢竟我手頭的戰奴也不多了。如果伯爵大人的數量很大的話，我得從其它地方抽調過來。”
“我還需要一千人，至少。”
“一千名戰奴嗎？好的，我知道了。”
一直沉默不語的艾倫在這時開口道：“伯爵大人是否太過依靠戰奴了，畢竟他們只是奴隸，並非正式的軍隊。如果過分依賴的話，會令軍隊主從不分的。”
伯爵移動了視線，落到艾倫身上：“年輕的男爵，請告訴我你來自哪片領地。”
“風暴城，大人。”
“風暴城？”歐班伯爵意外地看向羅傑說：“你之前合作的對象不就是風暴城的那位男爵嗎？那麼這位……”
“莫德男爵已經成爲過去，現在，艾倫爵士掌管了那座城市，而且比莫德男爵經營得更加出色。這次艾倫爵士和我一同來拜侯伯爵您，便是希望能夠有機會爲您效勞。”
歐班這才認真打量起艾倫來，他不動聲色地問：“艾倫男爵，依你之見，怎樣才能打造一支無敵的鐵旅雄獅？”
“財力、軍備、訓練、強者，任何一個環節缺一不可。至於戰奴，我承認他們是不錯的炮灰部隊，可僅僅也只是炮灰而已。他們應該是軍隊的輔助部位，而非主要環節。”
“看來艾倫爵士在治軍方面，有自己的一套見解。”
“不敢，這點見解在伯爵大人面前什麼也不是。”
歐班哈哈一笑，思索了片刻說：“我呆會有一個會議，如果羅傑先生和艾倫爵士有時間的話，不妨一起旁聽？”
“伯爵大人，如果事關機密的話，我想這不太合適吧？”羅傑說道。
“沒關係，你是我的朋友和生意夥伴。至於艾倫爵士，我想聽聽他呆會的意見。”歐班朝牆上的掛鐘看了眼：“會議在一個鐘頭後舉行，二位可以先在堡中休息。”
他輕敲桌上銀鍾，梅斯管家走了進來，伯爵吩咐道：“請帶這兩位下去休息，他們是我重要的貴賓，梅斯管家你替我好好招待。”
“是的，大人。”
艾倫兩人被帶到一個裝飾優雅的房間，梅斯讓傭人送來咖啡和點心後，便退了出去。他回到書房，歐班伯爵對他說道：“去把黑貓的人叫過來，我要知道最近邊境之地發生了什麼事，以及那位艾倫爵士的身份。梅斯先生，你有半個鐘頭的時間。”
“我立刻去辦。”
房間裡，艾倫站在窗口，剛好看到管家梅斯勿勿離開。身後羅傑正享用着香醇的咖啡，
他吹了口熱氣道：“伯爵大人的反應有些奇怪啊。”
“羅傑先生，歐班伯爵是什麼時候開始向你大量購進戰奴的？”
羅傑思索了片刻，道：“歐班伯爵一向和我有生意上的來往，方舟港最大的商團‘翡翠珍珠’便是雷德利家族經營的。他們旗下有好幾只商隊，其中所使用的護衛，幾乎都是由我提供的戰奴擔任。但說到大量購進戰奴的話，還是半年前纔開始的。”
“看來這位伯爵雄心勃勃。”
“你的意思是，伯爵大人準備擴張？”羅傑眼睛亮起，無論什麼時候，戰爭總會帶來巨大的利益。特別是由自己生意夥伴主動掀起的戰爭。
“很明顯，從方舟港這座城市不難看出，雷德利家族所掌握的財富，已經達到伯爵這個爵位所能夠到達的頂端。伯爵大概已經不滿足世俗的財富，現在他所希望的，大概也就是更大的權力了。”艾倫轉過身來，笑了笑道：“不過雷德利家族經營城市的手腕不錯，可說到治軍，似乎並非他們的所長。”
“這一點你倒是說到伯爵的痛處了。”羅傑放下杯子，道：“雷德利家族向來不以武力見長，否則也不會屈膝於相對平和的帝國南境。要知道帝國的北疆纔是最混亂的地方，異種林立，虎視眈眈。身居北地，所有歷史足夠悠久的家族都是以武力見長，同時，那裡也是謀奪軍功最好的地方。”
“如果雷德利家族武功昌盛的話，早進軍北地了，何用在方舟港呆上這麼幾百年。至於歐班伯爵，據我所知，這位大人在經濟、城市管理甚至藝術方面都頗有造詣。但個人武力的話，卻只有24級。這距離帝國訂下的爵位標準尚差了一級，若非雷德利家族每年都向帝國貢獻鉅額的稅收，我很懷疑歐班大人能否保持這個爵位。”
“他們的軍隊呢？”
羅傑搖了搖頭道：“伯爵大人表面上的兵力倒是不少，一支五千人的正規軍，兩千餘人的戰奴隊。可實際上，屬於伯爵嫡系的軍隊卻少得可憐，只有千人不到。至於那所謂五千人大軍的數量，實際上是由數支大型傭兵團支撐。這幾支傭兵團長年受僱於伯爵，鎮守着領地的幾個要城。如方舟港，便由‘黑色羽翼’這支傭兵團負責保衛工作。”
“至於其它幾位依附位伯爵的爵士們，他們更多像商人和藝術家，而非領主或戰士。”
艾倫心道，這是否就叫物以類聚？這時，城堡的拱門處陸續進來一輛輛馬車，每輛馬車都有不同的標記。艾倫輕聲道：“伯爵大人有客人來了。”
在會議開始之前，梅斯管家滿頭大汗地回來，同時還帶了一個膚色蒼白的男人。書房裡，伯爵看着這個男人道：“我想梅斯管家已經告訴你，我要知道些什麼？”
“是的，尊敬的歐班伯爵。只是您要求的時間過於緊迫，所以我們只來得及打聽到一部分信息。”
“說說吧。”
男人鞠躬，道：“關於邊境之地，最近
半年只能用風起雲涌來形容。蘇爾城、風暴城先後易主。城主愛德華、艾倫兩位大人異軍突起，以難以想像的速度替換了原先的領主。特別是那位艾倫大人，根據我們打聽到的情報來看，他似乎是某個家族的少爺，起初以商人的身份來到蘇爾城。接着用了一些手段，讓自己的屬下坐上了城主的位置，再由此反過來奠定自己的地位。這整個過程，我只能用絕妙二字來形容。”
“那麼關於這位艾倫爵士，你們黑貓還知道多少？”
“不多。”男人咧嘴笑道：“只不過有一點可以肯定，這位艾倫爵士並非帝國的人。”
“爲什麼這樣說？”
“因爲他的身份文書，似乎是地方行政官自行編造的。您應該知道，像邊境之地那種地方，帝國根本不會過問。而這位艾倫大人，雖說文書是由地方官自行編造，可手續卻是合法的。縱然這事放上了帝國議院，也只會不了了之。所以我纔會說，這位大人的手段真是絕妙。”
歐班皺眉道：“有意思，竟然不是帝國的人，那麼加入帝車，奪取爵位，所謀者當不會只是一片邊境之地。真是個野心勃勃的小傢伙。”
“是的，這位大人非但有野心，且有實力。”黑貓的人繼續道：“非但風暴城的軍隊被他打敗，就連黑鐵堡那邊，也因爲某些原因和風暴城簽下了和平協議。伯爵大人，黑鐵堡都是些什麼貨色，我想您比我更清楚。”
“而且最近還發生了一件大事。”
“哦？”
“丹尼兒子爵那邊，他旗下的一支軍隊，聯合曙光城堡、紫荊花兩支軍隊找了個藉口攻打風暴城，卻讓艾倫大人給打退了。這也就算了，紫荊花和曙光城堡兩支軍隊的指揮官還叫他給扣了起來。爲此，那兩位爵士可算是丟盡了臉，前不久剛苦巴巴地拿贖金換回自己的指揮官呢。”
歐班伯爵眼睛一亮，欣然道：“也就是說，這位艾倫爵士很會打仗？”
“是的，而且他本人也是一名勇猛的戰士。”
“很好，你們提供的情報很有參考價值。和梅斯管家下去吧，他會給你應得的報酬。”
黑貓的人誇張行禮道：“感謝你的慷慨，大人。”
就在他要退出書房的時候，歐班伯爵突然在他後邊說道：“我不希望丹尼爾那邊會得到類似的情報，如果泄露出去的話。你應該知道會發生什麼事。”
男人後背一寒，連忙轉身道：“我們黑貓雖然什麼都賣，唯有原則不賣。而其中一條原則就是，同類情報不賣二主，請伯爵大人放心。”
“我很欣賞你們這種專業的態度，好好幹，相信以後用得着你們的地方還有很多。”伯爵擺了擺手。
男人這纔下去，片刻後梅斯回來，道：“大人，其它爵士們已經到了。”
“好，去請艾倫爵士他們，讓他們先進入隔間，不要讓其它人發覺。”
“是的，大人。”
（本章完）