不知爲何，天突然黑了。
大雨傾盆。
一道驚雷破雲，剎那間鐵樹銀花般炸開，傾刻半邊天空雪亮，映花了人眼。
霍恩倒不至於被電光映花了眼，他把視線從飛艦的舷窗外收回。窗外擋板正徐徐降下，遮住了外邊漫天風雨。在這惡劣的暴雨天氣裡，這艘“黑鷹”絲毫不受雷雨的影響。在一陣滑翔之後，劃出一道漂亮的弧線，扎進下方雨雲裡。電光雷火不斷敲在它的身上，卻被一層護罩盡數吸收。
片刻之後，飛艦躍出雲層，於雨幕中往地表21區的方向飛去。
艦身裡亮着柔和的燈光，霍恩坐在舒適的靠椅上，前面餐桌只放着兩杯咖啡。其中一杯是霍恩的，至於另一杯，當然是坐在他對面的護衛。安娜正默默划動着手上智腦的光屏，一條條密令就這麼隨着她手指的移動發送出去。在他們遠在千米高空之上時，包括21區在內的幾股家族地表力量則朝着安娜指定的地點移動。
看着一言不發的秘密武士，霍恩笑了笑：“別那麼嚴肅，安娜。你得多笑笑，特別是女人，這樣才顯得親近。”
安娜放下智腦，端起咖啡喝了口說：“我不需要讓人覺着親近，只要能夠保護老爺，臭着一張臉也無妨。”
霍恩搖頭失笑：“嘴上說得好聽，心裡還不是在氣惱我不聽你勸阻，執意要去那21區。”
安娜皺了皺眉，嘆道：“老爺，貝克邀你談判，雖說爲避嫌疑，選的是泰爾的地盤。可你也知道，老貝克和泰爾之間一直眉來眼去。泰爾這些年保持中立不假，可誰說得準他不會給老貝克收買了。當然，我知道老爺向來算無遺策，既然答應了赴約，肯定有十足的把握。”
“嗯，我們安娜也會拍馬屁了，特別拍得如此信手拈來，不錯不錯。”霍恩屈指輕彈杯子，杯中的咖啡立刻蕩起圈圈波紋，看着這些波紋霍恩道：“安娜，你也知道。咱們的小艾倫這次立了大功，總統閣下非但給了他個一等功，而且已經把那顆雲鐵星指名道姓地獎給了貝思柯德。對這件事，你怎麼看？”
安娜聞言道：“那當然是好事，如此一來，艾倫少爺便坐穩那順位第一的位置，該沒人非議了吧？再者，有了雲鐵星，我們家族力量可再攀上一個高度，至少省卻十年辛勞，更是天大好事。就是，就是……”
霍恩替她說下去：“就是太引人注目了。”
這個貝思柯德的家主嘆道：“一等軍功和雲鐵星，得其中任何一種，對艾倫對家族來說都是莫大好事。可二者兼得，就嫌鋒芒太露。我們這幾年已經算得上風頭正健，實在不用再錦上添花。現在平白撈了這麼些好處，卻是把我們生生推到了風頭浪尖上。”
霍恩哼了聲：“我們這位總統閣下，安的未必是好心。”
“老爺，你的意思是？”
“安娜，如果你有留意，當會知
道歷屆以來，總統無不出自平民或軍部，而絕無出自貴族豪門。”霍恩閉上眼睛，似在養神，嘴中繼續道：“無論是門閥世家，甚至是豪門。縱使再怎麼努力，也無法將自己手上的棋子送進聯邦真正的權力核心裡，你當幾百年下來，我們之間沒有那種長袖善舞的從政之材？不是沒有，而是不得其門而入。那個核心圈子，一開始就是對我們這些人關閉的。”
“破曉之戰後，地球滿目瘡痍，國家力量夷損殆盡。聯邦剛建立的時候，空有人手，卻無資源。倒是戰前一些保存了部分底蘊的家族，掌握了當時聯邦最急需的戰略資源，於是就有了家族和聯邦的第一次合作。在那個時候來說，聯邦和貴族，聯手便是雙贏。可現在，就未必了……”霍恩輕輕道：“雖然我們之間向來有互不干涉的規則，但這條線隨着時間的推移正變得逐漸模糊。我們是橫在聯邦歷代總統喉間的一根魚刺，拔掉我們只是時間早晚的問題罷了。不過從現在總統閣下的大手筆來看，聯邦這是要開始動手了。”
安娜臉色一冷：“莫比特要想開罪貴族，那也不過是兩敗俱傷的格局。別忘記現在地表還有個自由之門虎視眈眈，他就這麼不智？”
霍恩輕笑：“你太小看我們總統閣下了。軍功和雲鐵星，不過是投入這個名爲貴族池子間的魚鉺。現在這兩個魚鉺落在一條叫貝思柯德的大魚嘴裡，但你看看，魚餌太多太大，大魚也無法一口氣吞下。這就難保池子中其它大小魚蝦沒有想法，如果其它魚蝦爭食，雖說不至於一下子把所有魚蝦給拼死，可這池水終究是要混的。如果池水混了，誰看得清池水裡會發生什麼？哪怕這個時候趁機遊進一條叫聯邦的鯊魚，大概也沒人看清。到時候，不管大魚小魚，終究是要進了鯊魚血口。”
“我們這位總統啊，布的是長線大局。推翻貴族，在他這裡開始。可什麼時候結束，他未必看得到，卻毅然動手。莫比特這個男人，有大氣魄。”
安娜聽得一臉震驚。
“池水就要開始混了，我也就沒耐心一點一點地伺候老貝克。如果在池水混之前，我們這條大魚還不能首尾一心的話。不用鯊魚動口，便該給其它魚蝦分食乾淨了。老貝克肯定做好了十全準備，纔敢邀我談判。那麼我便順他的意思，乾脆快刀斬亂麻。雖然終究要流一些血，可總比被人分食了強，你說是不是？”霍恩這才張開眼睛，眼中如有電光閃過：“只不過老貝克的十全準備，不過是他自己一廂情願罷了。”
地表21區，有一座舉世皆知的城市，和舊時代的賭城拉斯維加斯同名的這座城市，本身也是一座賭城。在這裡賭場林立，酒店如梭。有人在這裡一夜暴富，也有人一夜清貧。人生起落，不過如此。
賭城中，有一間金帆會所，既是酒店，也是賭場。這間會所名氣中等，盈利中等，規模中等。實是比上不足，比下有餘。唯一能夠拿得出手的
，就只剩下資歷。賭城之中，不管酒店賭場的生意，也如這城中百態人生般起起落落。遠的不說，便說這短短十年間，這城中賭場不知道開了多少家，又關了多少家。能夠剩下來的，端的是鳳毛麟角。
金帆別的沒有，就只剩下資歷夠老。資歷老，當然老主顧總會有的，特別是那些出手闊綽的主。那些出手大方的賭客，也不是隨便挑地方豪賭。賭場若是新開，不知根知底，天知道你會否店大欺客。萬一見客人贏得太多，說翻臉就翻臉，這樣的賭場並非沒有，而是太多。金帆在這方面倒是口碑不錯，該你羸多少就是多少，斷不會做那背後捅黑刀的事。而口碑，則是時間沉澱下來的。
所以這麼多年下來，金帆屹立不倒。雖不至於晚晚爆滿，卻也不至於門可羅雀。難得的是，這麼些年經營下來，也不見得背後老闆擴充規模。於是金帆維持着原來的樣子，在這賭城十年風雨中，也就這麼走了下來。
不過今晚金帆做了個讓人百思不得其解的舉動。
全年無休，十年如一日的金帆會所，今晚早早打出了暫停營業的公告。但在晚上八時許，卻有一輛輛飛車開到會所門口，那分明是有貴賓上門。
但站在大門口早早等候的大堂主管，卻知道那些哪是什麼貴賓，而是惡客兇人。這時從爲首一輛飛車裡鑽出來個矮瘦老人，他看上去一點也不顯眼，可大堂主管早被告知，那是第八區的老貝克。老貝克在年輕的時候可是有屠夫的外號，雖說現在早沒幹那種打打殺殺的事情。可那張行將就木似的臉上，總帶着三分煞氣。再那麼陰側側一笑，饒是這主管見慣了場面，也不由後背一陣發冷。
他連忙迎了上去。
還沒到跟前，就給個臉有斜疤的男人攔了下來。雷電面無表情地看了看這個主管，木納地說：“站在這裡說話。”
主管敢怒不敢言，勉強在臉上推出一道比哭還難看的笑容對老人道：“貝克老爺，泰爾先生已經等候多時了。”
老貝克顯得有些心不在焉，他往後面幾個戴墨鏡，穿西裝的保鏢看了眼，“嗯”了一聲算是回答。大堂主管只覺自己着實貼了回冷屁股，卻不敢計較。和屠夫計較，那純屬活得不耐煩。他本來準備好一套華麗的說辭，這回趕緊往肚子裡咽。瞧人家這模樣，擺明沒心情和自己這個小人物打交道，還是趕緊帶人得了。
主管哈腰道了聲“請隨我來”，便在前面帶路。
老貝克揮了揮手，雷電先行。老貝克在中間，五名保鏢走在他後頭。按照之前的協議，所有人身上不得攜帶武器。否則一進門，門口的警報器就該響了。老貝克走得不快也不慢，目視前方，卻自言自語道：“對上霍恩，你有幾分把握？”
“五五之數。”有一個聲音從後傳來。
“五分？也不少了，希望你別信口開河纔好。”老貝克陰聲細語地說。
（本章完）