櫻水岸的警告，分量沉甸甸地壓住了那一段時日。
他只警告過她一次，這就足夠了：留給她恢復的時間只有那麼短短一陣子，所以每當喬元寺惡化的時候，都會覺得自己隨時都會被他殺掉。
她在惡化時的求生慾望極強烈，因此向他百般哀求怒罵、撒謊哄騙、撒潑哭鬧，只要能脫身，什麼模樣她都不會嫌難看，什麼話都說得出口。至於試圖報警求救，或者趁機從家裡逃跑，她自然也沒有少幹——只不過在面對一個心志已定的進化者時，她能用上的所有手段都像是撞上礁石的泡沫，始終未能撼動對方分毫。
而在喬元寺狀態穩定清醒的時候，她反而是另一個樣子。
她的目光或者步伐，總有一個正緊緊地跟着櫻水岸；有時候他哪怕只是起來喝一口水，她都要跟到廚房去，彷彿只要一個沒抓住，櫻水岸就會從她的生命中鬆脫滑落。她也說不上來爲什麼，只是相比被他殺掉來說，她更恐懼只剩自己一個人坐在家裡，臉孔漸漸變形的場景。
這段時間裡，她的智力一直沒有受損；甚至可以說，她在有的地方反而更聰明瞭。比如喬元寺很快就意識到了自己在兩種狀態下的行爲區別，所以當她惡化時，她開始故意緊跟着櫻水岸，說些自己很害怕、很難過之類的話，放鬆他的警惕性再找機會逃跑——她第一次這麼幹的時候，還真叫他差一點上了當。
喬元寺後來半輩子都忘不掉那一幕：有一天她終於找到機會偷偷逃出家門，提心吊膽地發動了車子，在匆匆倒車出庫的時候，她一擡眼睛，卻在後視鏡裡看見了櫻水岸。
他抱着胳膊，站在車尾處，倒像是已經等待多時了。
二人視線在鏡中相觸的下一秒，喬元寺一咬牙，腳下踩上了油門。車子往後急退時，像是以千鈞之力撞上了岩石山壁——她被衝擊力震得朝前一撲，額頭就磕在了方向盤上。
她頭昏眼花地擡起頭，回頭一看，正好看見櫻水岸將一隻腳從變了形的車尾廂上收了回來。他慢慢繞到駕駛座旁，她忽然想起車子沒鎖，卻來不及了，只好看着他打開了車門。
櫻水岸彎下腰，那雙眼睛裡好像藏着陰天下的海。從他面上看不出喜怒，語氣只是在說一件理所當然的事：“跟我回去。”
話音落下時，一綹頭髮也從他的面頰旁滑落下來，被風吹得搖搖擺擺，一如數天之前二人在海邊高速公路上初見時一樣。
喬元寺愣愣地看着他，在一陣陣涼意中，明白自己又一次從惡化狀態清醒了一點點。明明神智仍然是連續的，但是往往當她的心智滑向變形人的時候，她連一點察覺都不會有，非要等到被某一個契機觸發了，纔會突然一下回過神來，意識到自己剛剛乾了什麼事。
見她沒說話，櫻水岸嘆了口氣。
“……我會再試試別的辦法，”在以爲喬元寺不會聽他說話的時候，他看上去比往時疲憊柔軟了一些。“你還有時間。”
被他領回家時，喬元寺一直在無聲地抹去臉上淚水。二人進門時，她小聲說：“我小時候家裡養過一隻畫眉……我那時給她起名叫曼妙。”
櫻水岸驀然轉過頭，眉頭鬆開了。
正是因爲這句話，客廳紙箱子裡那隻受了傷的鳥，雖然有是雄鳥的嫌疑，卻也還是被命名曼妙了。櫻水岸每天都讓她跟曼妙說幾句話，給它清理餵食；喬元寺慢慢地沒有那麼不甘願了，有時離開前，還會用指腹輕輕撫幾下它溫暖光滑的背羽。
鏡子全都被櫻水岸給收起來了，那麼小一個戒指裡，居然什麼都能塞進去，簡直像是科幻小說裡的道具。沒了鏡子，她只能有時用手摸一摸臉；感覺倒是很正常，鼻子還在中央，額頭上也沒有多一個洞。
有時她覺得，自己家變成了一個特殊的復健中心，每天都被許多訓練課目佔滿了，櫻水岸就是她的醫生。如果她處理曼妙時動作粗沉了，他就會在她的胳膊上也一模一樣地來一下，問她“這樣你疼不疼？”；若是對書上一段話理解不了，她就別想動地方了——哪怕一個詞一個詞地分析拆解重組，她也必須弄明白了，才能起來喝水活動。
“你爲什麼要幫我？”有一次二人做完訓練，她這樣問道。
“反正我要在這裡過十四個月，”櫻水岸不知正在倒騰一個什麼東西，頭也不擡地說，“做什麼不是做？下雨天打孩子，我就是鹽放多了閒的。”
喬元寺撲哧一聲樂了，但這一點點笑容迅速又放棄了她的嘴角。她最近的狀態越來越穩定，這一點不用櫻水岸說，她自己也能感覺到——“喬元寺”終於回到了喬元寺的身體裡，將後者的形狀穩固地釘住了。只不過，另一層陰影也隨着她的好轉，而越來越深地攥住了她的心臟。
她付出這麼多努力，拼了命地要保持住自己不變，如今終於要成功了；只不過，成功了之後又怎麼樣呢？這個地方已經不可逆轉地成爲了變形人的世界，她獨自在汪洋大海般的變形人之中生活，能把現狀維持住多久？她在多久之後，會再次遭受到同樣的攻擊？
她從來沒有將自己的恐懼與憂慮付諸過言辭，櫻水岸也從來沒有表示過類似的意思，所以她不知道他是否也想到了同一點。不，或者對他而言，他並不覺得那是一個什麼值得憂慮的事：因爲他不止一次地說起過，他不會永遠在這裡待下去，自然也不會去想以後的事。十四個月後，他會離開這個世界；或許在幾個星期之後，他會離開自己的家。
天地間只有這樣一個人，而他只存在於這樣短暫的一小段時間裡。
“最近出現在這一個世界的進化者漸漸多起來了，”她狀態好轉的另一個跡象，就是二人之間閒聊的範圍也越來越寬泛了，尤其是常常會出現進化者相關的話題。櫻水岸一邊繼續擺弄手上那個小盒子似的東西，一邊說：“我聽說，有的進化者沒加小心，結果也被感染了，變形了。變形之後，進化能力都沒保住，看來要在這兒過一輩子了。”
“誒？”喬元寺不由吃了一驚，“你們進化者身手那麼厲害，怎麼被感染的？”
別看櫻水岸門也不出，卻不知怎麼總是能得到其他進化者的消息。他咳了一聲，忽然難得有點窘迫的樣子，語焉不詳地說：“反正是上了個當，誰知道細節呢……他同伴也是說得含含糊糊的，大概那時在做什麼不好啓齒的事。”
喬元寺不問了。她低下頭，小聲轉開了話題：“你手上這個是什麼？”
“噢，是你的照片。”
喬元寺唰地一下擡起了頭。“啊？”
櫻水岸從眼尾處掃了她一眼，又像是有點兒想笑，又像是要保持嚴肅的樣子：“是啊，我照的。我不會一直留在這兒，你也不能變成進化者離開。在你完全恢復之後，可能還會被變形人再次盯上……我考慮過這個問題，所以早就給你做了一手準備。有了這個，他們以後應該會相信你是他們一員了。”
喬元寺怔怔看了他兩秒，恍然大悟：“你什麼時候——你偷偷照了我面部變形時的照片？”
“偷偷可就有點難聽了，”他咕噥着說，“您老變形時都是光明正大不避我的。”
他早就想過自己以後怎麼辦的問題……這份隱憂居然這樣被解決了。喬元寺愣愣地，不知道該不該要求看照片好。她不是害怕看見自己變形的臉，但她害怕照片意味着的未來：一個櫻水岸離去後，她一輩子都獨自懷着這段回憶，在變形人中謹小慎微、沉默離羣、勉強生存的未來。
“你們連個人電腦都還沒有，沒人會以爲這照片被PS過，這一點倒是很方便。”櫻水岸一邊說着聽不懂的名詞，一邊從盒子裡抽出了幾張照片遞給她看，說：“我把你面部變形的照片與一些風景照合成了一下，你可以說是自己出去旅遊時照的，寄給朋友也好，放辦公室也行……”
那是她的模樣？
只掃了一眼，喬元寺就打了個冷戰，涌起一股反胃感。她趕緊將那疊照片放進了茶几下。她實在難以想象照片上那人居然是自己——她感覺今晚難免要做些噩夢了。
“那你是不是就快要走了？”她重整了一下情緒，儘量平靜地問道。
“是啊，”櫻水岸只簡短地說了兩個字，話頭又延伸開去。“其實只要安靜低調一些，這個世界倒是很容易生存下去。我們這樣的人，對這種世界都很敏感，可惜這種世界不多……”
喬元寺仔細看了他幾眼，將他的頭髮、眉梢、嘴脣、下頜和喉結都細細看了一遍，才說：“那……你什麼時候走？”
“後天就是你就回學校的時候了吧，”櫻水岸低下目光，輕聲說：“我會在那一天走。”