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老僕正在打掃庭院，偶爾駐足傾聽對面大將軍府裡的聲音，其實聽不到什麼，只能想象，想象車水馬龍，送禮的客人從前院一直排到街口，想象錢帛堆得像山一樣高，賓主個個挺着大肚子，臉上滿是油膩的笑容……
“同樣是親生的兒子，差別真大啊。”老僕感慨萬千，低頭看看自己的粗布衣裳，“我也是瞎操心，晚上去玩一把，將這些天輸掉的錢贏回來纔是正經。”
砰，院門被推開，將老僕嚇了一跳。
“樓礎！樓十七！”來者大聲叫喊。
老僕認得這是府裡的七公子樓碩，急忙扔掉掃帚，躬身上前，賠笑道：“七將軍怎麼有空……”
府裡的習慣，對地位高些的公子一律以“將軍”相稱。
樓碩沒理老僕，向屋裡喊道：“樓礎，出來，你惹禍了！”
老僕又嚇一跳，急忙道：“十七公子不在家，出、出門會友去了。”
“會誰？”
“馬、馬侯爺。”
“哪個馬侯爺？”
“悅服侯那個馬侯爺。”
樓碩想了一會，“樑朝留下的那個悅服侯？他家還有人活着？樓礎怎麼跟他……嘿，他倆還真是般配，一對前朝餘孽。”
樓碩奉命而來，不肯空手回府，向老僕道：“你去將樓礎叫回來，立刻。等等，你們兩個跟去，就是綁，也要將他綁回來。”
老僕嚇得不知所措，哪敢多問，立刻帶着府裡的兩名管事僕人前往馬府，路上小心詢問，那兩人也是一頭霧水，只知道十七公子這次惹禍不小，是大將軍本人要見他。
另一邊，樓礎與馬維正喝到興頭上，馬維慷慨激昂，“牝雞司晨，婦人取士，三大學堂數百學子嘔心瀝血寫成的文章，竟然要由一羣女子評定高下，以後還得由她們選任大臣不成？這樣的朝廷……”
樓礎不得不開口勸阻，“馬兄慎言。”
馬維大笑，還是收嘴，這裡雖是他家，但也難保沒人多嘴，“不用問，咱們誘學館無非充數而已，必然是太學的某個傢伙名列甲等——沒準是公主在選駙馬，礎弟覺得呢？”
“何必在意？”
“哈哈，對，大好男兒志在四方，何必關心這些脂粉堆裡的瑣事？來，喝酒，以後……”
話未說完，樓礎的老僕在馬家僕人的帶領下，慌慌張張地跑進來，“公子，快別喝了，家中出禍事了！”
馬維怔住，樓礎先擺手阻止老僕說下去，然後起身拱手向主人道：“比我預料得要早一些，原說明天能見到大將軍，現在我就得回去。告辭，不勞相送。”
馬維不明白怎麼回事，門口的老僕則大出意料，“咦，公子知道……公子怎麼會……”
樓礎帶着老僕離開，馬維自斟自飲，幾杯酒下肚，自語道：“礎弟年輕氣盛，可不要壞我的大事。”
回到家時天色已黑，樓碩等在院門口，一見樓礎先哼一聲，“還好我沒有信你的話，險些受你欺騙，擔上所薦非人的罪名。”
樓礎拱手，“請兄長帶我去見大將軍吧。”
樓礎表現得過於冷靜，樓碩多看他兩眼，又哼一聲，前頭帶路，領人回大將軍府。
招見兒子顯然不是大將軍最急迫的事情，樓礎被送到一間空屋子裡，沒有茶水，也沒有人過問，直等到夜半三更，才又被叫出去，前往選將廳面見大將軍。
樓家兒孫今晚來得比較多，五六十人分列左右，個個縮肩束手，目光低垂，人數雖多，卻沒有半點聲音。
樓溫坐在正中的椅子上，肚皮一起一伏。
樓礎走到父親面前，長揖到地，一下子看到自己送到府中的禮物，蓋子已經打開，露出裡面卷好的半匹絹布，燭光照耀，他寫在上面的大字還在，分外清晰，廳里人人都已看到。
那是一個“奠”字。
大將軍親率十萬大軍前往平亂，親朋故舊都來慶賀兼送行，親兒子卻送來弔喪之物。
大將軍居然沒有立刻大必雷霆，盯着這個不太熟悉的兒子看了半晌，開口道：“這是你送來的？”
“沒錯，是孩兒送來的。”
“字也是你寫的？”
“正是。”
許多人偷眼觀瞧樓礎，驚訝於他的膽量之大，弔喪就算了，竟敢大方承認，話語間沒有一絲懼意。
接下來就看大將軍如何處罰了，樓家子孫衆多，大將軍對犯錯者從不手軟，這些年來至少打殘了五六位，那些人犯下的錯誤比這一次小多了。
大將軍沉默了一會，肚皮起伏得越來越劇烈，突然，他笑了。
這一笑，廳中諸人面面相覷，既困惑，又驚悚。
樓礎卻對父親生出幾分敬意，一直以來，他有點瞧不起大將軍，以爲這就是一位運氣極佳的福將，與皇帝沾親，因而平步青雲、位極人臣，無疑屬於“名過於實”那一種人。
現在他的判斷也沒改，但是覺得“名”與“實”的差距沒那麼大了。
“你覺得秦州賊勢盛大，我此去必敗，會命喪賊人之手？”大將軍連問話的語氣都變得緩和了。
樓礎搖頭，“秦州小賊不成大患，我覺得大將軍另有它難。”
大將軍這回沒笑，又盯着兒子看了一會，冷冷地說：“當年你母親自殺，我就應該將你溺死，讓你們母子相伴。”
樓礎深揖，“父有難，子不得不言，言而不聽，子亦無憾。”
“把他關在西廊，我若是死在秦州，你們將他放出來，我若是活着回來，殺他殉母。”
大將軍竟然沒有當衆發火，衆人都替樓礎感到幸運。
樓礎也不多做辯解，行禮退出選將廳。
西廊一帶是客房，樓礎被送進最簡陋的一間，只有一張小牀，沒有被褥、桌椅、夜壺等物。
樓碩臨走時道：“別說我不念兄弟之情，大將軍這回真是生氣了，出征之前有可能再見你一面，你想想怎麼說話吧，再像今天這樣，神仙也救不了你。”
樓礎拱手道：“愚弟自會反思，也有勞兄長代爲美言。”
“嘿，你自己闖的禍，自己想辦法收拾吧，誰敢給你美言？作繭自縛，樓礎，你這是作繭自縛。”
樓礎合衣而臥，沉沉睡去。
沒多久，他被人用力推醒，騰地坐起，看到一名提着燈籠的陌生人。
“跟我來。”陌生人說，看裝束應該是府裡的僕人。
“嗯。”樓礎也不多問，起身整整衣裳，跟隨此人出門，七拐八拐，來到一間他從沒進過的屋子裡。
大將軍換上家居便服，袖子高高挽起，正坐在那裡認真地磨刀，這是他保留不多的軍中習慣，自己的刀一定要自己親手磨礪。
一下嗤，一下嚓，刺耳的磨刀聲往返不絕。
僕人退下，留他們父子相對。
大將軍試試刀刃，往磨刀石上灑些水，繼續磨礪，直到吹髮立斷方纔滿意，頭也不轉地說：“這叫千牛刀，先帝三十年前召集天下名匠，歷時數載打造而成，共有三百口，下等二百口，中等八十口，上等二十口，一半藏於內府，一半賞賜將帥。我這口是上等好刀，斬人十四，不算多，但是你看這刀刃，沒有半點瑕疵。據我所知，當初外賜的十口千牛刀，只剩這一口，其餘九口早已不知去向，你知道爲什麼？”
“名刀必配名臣，想必是主人獲罪，刀也隨之失亡。”
“嘿，你再說說千牛刀的來歷，我總是記不住。”
“《莊子》有言：庖丁所解數千牛矣，而刀刃若新發於硎。”
“就是這個，斬殺千牛不太可能，砍幾顆頭顱不在話下。”大將軍起身，提刀走到兒子面前，“我現在就砍下你的腦袋，帶去秦州，讓你親眼看到我大獲全勝。”
“大將軍若去秦州，必然大勝，怕只怕去不了秦州。”
樓溫將明晃晃的刀放在兒子肩上，緊抵脖頸，稍稍加力，見有鮮血滲出，移開刀，笑道：“哈哈，你的膽子是真大，不愧是我樓家子孫。好吧，給你一次機會，說得好，饒你一命，說得不好，再殺不遲。”
樓礎心中重重地鬆了口氣，袖中握緊的拳頭終於能夠鬆開。
“外面傳言甚盛，都說大將軍故意放縱秦州之亂，爲的就是能夠親自帶兵西征，名爲平亂，實爲避禍，更有傳言說大將軍要連橫幷州牧沈直割據一方。”
“你直接說我想造反吧。嘿，想我一生征戰無數，哪一次出征時沒有讒言？結果怎樣？天成朝多半壁江山是我打下來的！”
“此一時彼一時，先帝與大將軍情同手兄，讒言越多，大將軍越受信任。當今天子卻未必分得清哪些是讒言、哪些是真話。”
大將軍手中的刀慢慢垂下，“不提傳言，你是怎麼想的？”
“我以爲大將軍絕不會造反，此去秦州，避禍爲主，擇機扶持沈幷州爲一方之霸，然後大將軍旋師回朝，與沈牧守互爲表裡，令天子不想動、不敢動樓家。”
“嘿，小小年紀，想得倒多。你說得不對，但也不算全錯。即便一切如你所言，我又有何危險，值得你來弔喪？”
“天子忌憚樓家已久，怕是沒那麼好騙，未必會放大將軍離京。”
“你的意思是……”
“‘將欲奪之，必固與之’，天子許與十萬大軍，乃是‘與之’，不等大將軍一個月後率軍西征，或許就要‘奪之’了。”
樓溫沉默不語。
“大將軍……”樓礎正要繼續說下去，樓溫道：“你可以稱我爲‘父親’。”