次日清晨，將軍府大門外，苑寧送走前去城門處接應將軍與夫人入宮的車隊後，本欲回府，卻在轉身之際隱約瞧見石獅後露出兩條腿。
她走過去一瞧，就見那裡靠坐着一個書生模樣的陌生男子。
“你是何人？”她上前一步質問。
男子面色極差，眼神也有些飄忽不定，伸出手似想抓住眼前突然出現的人，奈何體力透支，只能在半空中晃動着手臂，發出沙啞地聲音，“在、在下姓耿，有要事求見少夫人。”
“我家夫人並不在府裡，你說你姓耿……”苑寧的面色突然一變，眼神有些激動，再次湊近一些，看着那個男人低聲問道：“可是二小姐派你來此的？”
耿公子點點頭，之後又搖搖頭，“想必你便是箐箐口中常常提起的苑寧姑娘，遇到你太好了，箐箐她出事了。她昨天晌午出去後，便沒了消息，在下找遍了我們經常去的地方，依舊不見她的蹤影。在下擔心箐箐遭遇不測，特來向少夫人求救。”
“二小姐失蹤了？”苑寧驚了一下，眼裡流露出擔心的神色。
“今天是皇后的生辰，主子們都已入宮賀壽，直到夜裡方歸。你來的太晚了……”
“在下昨夜便來到將軍府，只是當時天色已晚，看門的人說少夫人不在府裡，便將我趕了出來。”耿公子失望地說道。
苑寧看着他又問道：“你可有去官府報案？”
耿公子無奈地搖搖頭，“箐箐身份特殊，在下未敢去衙門。”
“耿公子思慮周全，沒有報官便好，我現在帶你去找夫人。”苑寧暗暗一咬牙，扶起地上的男子。
“當真。”耿公子雙眼一亮，但很快又暗下，“姑娘適才不是說，少夫人已經入宮賀壽了嗎？在下一介布衣，如何能進的了宮。”
“此事說來話長，我先帶你去城門，或許在那裡能見到夫人。”時間緊迫，苑寧沒有動作解釋，扶着對方急急趕去城門。
耿公子在將軍府外坐了一宿，腿腳難免發軟，剛跑了沒幾步人便有些力不從心。
苑寧緊緊扶着他，幾乎是半拖着對方，疾步前行。路還未走一半，耿公子腳下忽然不穩，一個趔趄便摔倒在地，連帶着苑寧也雙腿跪在地上，狠狠磕了一下。
鑽心的疼傳來，苑寧倒抽一口氣，腦子裡忽然清醒許多。
“耿公子，你先在此等候，我去找夫人。”苑寧當即從地上爬起來，扔下一句話後，便急匆匆離去。
奈何她跑得再快，也敵不過車隊，等她趕去城門時，迎接將軍與夫人入宮的車隊已然離開。
苑寧一跺腳，懊惱又着急。
“現在可如何是好，二小姐究竟去了哪裡？若是被有心人捉了去，那麼倒黴的或許就不只是二小姐一人，就連夫人和將軍府也會……”
說話間，她忽然想到了什麼，臉色變得更加難看。
今天是皇后的生辰，所有王公大臣極其女眷都會入宮賀壽，而二小姐卻在這個時候失蹤，不免讓人覺得巧合。難道是有人又要藉機陷害將軍府？
苑寧搖搖頭，不敢再往下想，瞧見茶棚旁邊的木樁上拴着幾匹馬，當即從腰間抽出袁程義送給她的銀質匕首，割斷繮繩，騎上馬飛奔離去，留下身後一陣驚呼哀嚎。
馬主人哀嚎完了，又破口大罵，連帶着他身邊的幾個兄弟也憤憤不平，說要追上那小娘們要她好看。
正當幾人滿腔憤滿，欲要去追人時，面前忽然出現一位身着藍袍的男人。他的掌中放着一錠銀子，遞到馬主人眼前說道：“這是三十兩，足夠買下閣下那匹馬。袁某看閣下也是寬宏大度之人，就莫要與一個小姑娘計較了，免得失了閣下的身份。”
來人和氣，又給足了誠意，一時間倒讓那馬主人佔了下風。
所謂伸手不打笑臉人，出門在外更是不宜結怨，馬主人思索片刻後，就攔下幾個不願罷休的兄
弟，接過銀兩應了藍袍男人的請求。
苑寧不知身後發生了何事，快馬加鞭趕到皇城外，那外面聽着許多車駕，都是官員們在等待入宮。她穿梭在其中找了許久也沒有發現將軍府的車馬，而後向侍衛一打聽才知道，將軍府的車駕早在一炷香前進宮了。
看來還是來晚一步，苑寧試着報出自己的身份，意料之中的侍衛們並不肯通融，將她攔在了宮門外。
苑寧暗暗咬牙，轉身離去。
莫悠自從入宮後，便一直心神不寧，本想找個安靜之所坐着，奈何幾位官員的女眷都被皇后傳去自己的宮殿，這其中也包括她。幸而老夫人被太后傳了去，否則她當真不知該如何自處。
皇后一向和善寬容，被傳來的幾名女眷大多也都與她是舊識，再加上太妃也在這裡，衆人很快從一開始的拘束，慢慢放鬆下來，一時間殿內十分熱鬧。
莫悠不善言辭，又與衆人不熟，只是偶爾應上幾聲，其餘時間都在發呆。
就這樣艱難地熬了一天，終於晚宴開始，衆人來到御花園依次入席。
當大家都在爲今日這場盛大的壽宴而唏噓時，莫悠卻直挺挺坐在秦白羽身側，不敢朝左邊看上一眼。
“箐箐，你的臉色看起來很差，可是身體不適？”秦白煙忽然在她耳邊低聲問道。
莫悠往右稍稍傾斜了身子，低聲回道：“我沒事，牢姐姐掛心了。”
秦白煙點點頭，目光越過她看了一眼爹孃，柔聲說道：“真是奇怪，孃親自打昨日起便不怎麼說話，問及她原因，她也只說是心情不暢。我本以爲她與爹爹拌了嘴，可事情都過去這麼久了，孃親怎的還是這般心事重重？在我的記憶當中，孃親似乎還從未生過這麼大的氣呢。”
姐姐還不知她不能受孕的事情？
莫悠一時有些不敢相信，便忍不住看向老夫人，對方似是感受到了她的視線，也朝她看過來。四目相對時，老夫人的眼裡流動着讓人捉摸不透地色彩。
莫悠握緊衣袖，緊張地收回視線。
“想來母親也是一時想不開，我們便不要讓她爲難了。”莫悠輕聲說着，似在安慰自己，又像是安撫秦白煙。
二人說話間，那邊的君臣們已經酒過三巡，荷塘對面的高臺上，正上演着一一出“八仙慶壽”。
在他們的咿咿呀呀聲中，一名中年男子端酒起身，對着皇后說了一通祝壽吉祥詞。
莫悠記得此人，他是位居從三品的國子祭酒戚大人，戚淮。此人曾也是高老丞相的得意門生之一，由老丞相一手提拔，一步步從名不見經傳的布衣成爲如今的高官要員。
戚淮非常尊重高老丞相，因此也十分看重秦高兩家聯姻之事，去年年節時他還曾特意去將軍府拜訪過，所以莫悠纔會對此人有印象。
“啓稟皇上，太后，皇后，微臣昨日尋得一奇人。此人來自嵐褚城，雖年紀輕輕卻作得一手好畫，足以與前朝的邱大師媲美。所以微臣今日特意將此人帶進宮裡，令她當場作畫爲皇后賀壽，必保娘娘滿意。”戚淮拱手獻寶。
“哦？想不到民間竟還有如此了得的人物，只是戚大人未免言過其實，邱大師的畫技當今世上恐怕沒有幾人能及。不過這既然是戚大人的一片美意，本宮自當收下，所謂獨樂不如衆樂，不如在在座諸位中挑選出擅長作畫之人，與那奇人比試一番？”皇后娘娘一向癡愛畫作，戚淮的這份“賀禮”令她興致大振。
戚淮拱手施禮，詢問道：“不知娘娘打算派何人出來應戰？”
皇后的目光在衆人間穿梭，羣臣女眷們也紛紛四處張望。
“既然那奇人是戚大人帶來的，對手便也由大人來挑選，如何？”皇后看了一圈後，最終將問題又甩了回去。
戚淮看向周圍的人，目光緩緩落到莫悠身上，微微一笑，拱手回道：“那微臣就舉薦恩師的孫女，高箐箐，如今的秦夫
人。早聞秦夫人尚待字閨中時，便練得一手好畫技，在嵐褚城內名聲赫赫。如此說來也巧，那奇人也出自嵐褚城，二位既是同鄉，更該好好切磋一番。”
莫悠心頭一緊，右手忽然被人輕輕握住，耳邊傳來輕柔的聲音，“你畫技如何？”
“一竅不通。”莫悠微不可察地搖搖頭頭，低聲道。
“你可知嵐褚城內另一個作畫奇才是何人？”秦白煙再次問道。
“不知。”莫悠現在當真是一個頭兩個大，萬萬沒想到戚淮會選中她來比試，她雖能頂替高箐箐的身份，卻如何也學不來那一手的畫技。
秦白羽暗皺眉頭，剛欲起身找個理由爲愛妻推辭掉這個比試，不想他纔剛站起來，皇后便已發話同意戚淮的提議。
“啓稟皇上，太后，皇后，請恕微臣不能讓夫人蔘與比試之罪。”秦白羽抱拳請罪。
“愛卿何出此言？”皇上早已知曉莫悠的真實身份，便就順勢應了他的話。
“臣不敢欺瞞，兩日前箐箐的手臂受過傷，雖不是什麼重傷，但提筆寫字已是困難。若要作畫卻是難上加難，未免掃了大家的雅興，還望皇后能夠另擇他人來比試。”秦白羽面色誠懇地解釋道。
“原來如此。”皇上點點頭，轉而看向皇后，說道：“既然秦愛卿已經這樣說了，那皇后不如……”
“啓稟皇上，微臣覺得秦將軍剛纔那番話完全是推托之詞，適才微臣還見秦夫人能夠使得動筷子，怎麼轉眼間手臂便受了傷？”戚淮的性子一向剛直，當即便反駁道。
“戚大人此話何意？”秦白羽眉目一凜，反問道。
“秦將軍莫要誤會，下官只是覺得您的推托之詞未免牽強，依我看秦夫人的手臂完好無損，行動如常，不像有傷在身。可秦將軍卻不准她參與比試，是太愛妻心切，還是另有緣由？”戚淮提袖，目光如炬地回視對方。
“戚大人這是在故意挑事，難不成你一個外人，比秦某還要了解秦某的內人是否真的受了傷嗎？”秦白羽目光如刀，渾身散發出冷厲的氣息。
一番話質暗含譏諷，聽得戚淮滿臉尷尬，只覺得坐在身邊的自家夫人正用一雙冒火的眼睛在盯着自己。
“秦將軍休要胡言，下官一向敬重您浴血沙場，是條鐵骨錚錚的漢子。可今時今日您卻爲了一個女子，在衆目睽睽之下欺瞞聖上，實在令人心寒。下官也曾拜在高老丞相門下爲徒，深知老丞相人品貴重，膝下兒孫更是個個德修兼備。可眼前這位秦夫人卻全不似高家人的賢德，竟將堂堂威武將軍迷得五迷三道。令將軍您一再袒護她，不願讓她出席比試，難不成是在怕些什麼嗎？”戚淮的一張鐵嘴，曾讓先皇都不得不另眼相待，是朝廷中最爲敢言直諫的能臣。
他話音剛落地，便引得周圍一片唏噓議論。
莫悠闇暗握緊拳頭，胸中殺意畢現，她當真看不得那人如此對待秦白羽，甚至拿自己的身份來讓他難看。
秦白煙感受到她的激動，忙握緊她的手，低聲安撫道：“別衝動，阿羽會想辦法解決的，我們要相信她。”
“今日乃是皇后的生辰，二位愛卿何以要爲了區區一個作畫奇才而傷了和氣。都坐下，依朕看，這場比試便取消吧。”皇上一席話，輕而易舉便驅散走壽宴上箭弩拔張的氣氛。
“微臣也不想攪亂皇后娘娘的壽宴，只是在座衆位中有人心口不一，並藉着聖寵爲歹人掩護。微臣只是怕那魚目混珠之人包藏禍心，危及到我朝的江山社稷。”戚淮忽然跪下，言辭懇切又憂心忡忡地說道。
此番話，話裡藏話，卻又直指秦將軍與他的夫人，頓時在御花園中引起一片譁然。
莫悠猛地握住旁邊人的手，身體忍不住微微發顫，目光落到老將軍與老夫人身上，二老還算鎮定，並沒有輕信戚淮所言。
只是她不明白，戚淮的態度，爲何會前後逆轉如此之快？
（本章完）