好像有點奇怪。
……爲什麼這次儀式開始的時候，沒有給出具體時間？
這是艾華斯的意識被剝奪之前最後的念頭。
但他很快就再度清醒了過來。
然而艾華斯再度睜開眼睛時，立刻感受到了一種極爲怪異的違和感。
周圍的一切，似乎都顯得過於明亮鮮豔了……
……因爲它的“畫質”太高，反而顯得有些不夠真實嗎？
此刻艾華斯正在一場盛大的宴會之中，身穿棕褐色的西裝、手裡舉着一杯僅有三分之一的紅酒。
他們腳下是如同覆盆子果醬般深紅色的地毯，而地毯下面則是如同奶油蛋糕般潔白的三層圓形高臺。而周圍的牆壁則拉上了深色的帷幕，吊燈正懸掛於上方。
周圍的男女都在談笑着，喧鬧的聲音響徹在舞池中央，時不時傳來一聲或是開朗或是響亮的笑聲，而角落則有着一支樂隊演奏着與如今歡樂氣氛完全相反的、藍調風格的憂鬱曲風。
當艾華斯端着酒杯往前走去時，舞池中央擁擠的人潮便自行向兩側緩緩分開，如同劈開大海一般。他們沒有對艾華斯交談，甚至都沒有看向艾華斯，身體就自己行動了起來。
——突然，艾華斯意識到了到底哪裡不太對勁。
所有人臉上都帶着笑容，然而卻沒有一個人“停止笑容”！
艾華斯驟然擡起頭來，看向那正前方純白色的牆壁。
那是一尊巨大的鹿首像。
祂看起來像是司燭，然而卻並非是紅色的鹿、而是與牆壁融爲一體的純白色。潔白到像是蛋糕上的奶油、糖霜一樣，而它頭頂上也有許多分叉出來的鹿角，那些鹿角也都被做成燭臺的形狀，點燃着諸多蠟燭。
而另一個怪異之處，則是這“白色司燭”的臉上也掛着一種極爲清晰、與所有賓客如出一轍的微笑。
一頭鹿，卻在笑着……
艾華斯意識到了什麼，往後退了兩步。
結果人潮依然散開——或者說，不是人們在主動向他讓路，而是沒有人願意接近艾華斯身邊兩三米的距離。
艾華斯觀察着周圍人臉上的笑容，伸手在臉上比劃着。
慢慢的……他也露出了一個相似的笑容。
當他的笑容調整到某個幅度之時，周圍的人潮一瞬間向他涌了過來。他們沒有再度避開艾華斯，而是與他一同在舞池中共舞。
一個露出同樣笑容的金髮女孩也從旁邊走了過來，站在艾華斯面前一動不動。而在這種距離下，她臉上的油畫痕跡就變得愈發清晰了起來——
艾華斯漸漸有點明白這個儀式的機制了。
這裡確實是一幅油畫的內部。
也多虧他曾經知道雅妮斯在使用天司碎片並失控後有什麼樣的能力……所以才能立刻反應過來吧。
艾華斯伸手向她做了一個邀請的姿勢，女孩則將手搭在了艾華斯手上。
這種舞蹈艾華斯並沒有學過。但它並不困難，而且節奏很慢、稍微看了一會就大致會了。
兩人開始慢慢起舞之時，艾華斯關注着周圍的一切。
舞廳正面是造型詭異的司燭半身像……而另一面則是兩個螺旋樓梯，一個通往上方、一個通往下方。那兩個地方都是一片漆黑，而那音樂也彷彿在無限循環，彷彿人們的舞蹈能在這裡無限循環、直到永恆。
突然，艾華斯終於聽到了生翼之火那宛如幼童般的聲音：
“你醒來了，但你並不知道自己是誰、又爲什麼會出現在這裡。甚至連這是哪個年代都一併忘記了。
“你決心尋找真相，從中逃離。”
簡短的導入劇情，基本上什麼都沒說。
不過倒是確定了一點——那些被刻意隱藏的情報，或許本身就是重要的線索！
而緊接着給出的任務則確認了這一點。
【必要任務——】
【完成一幅畫（積分：無）】
【從畫中世界逃離（積分：無）】
【額外任務——】
【《歡笑的朋友們》：完成《歡宴之塔》】
【《不再歡笑的朋友們》：以另一種方式完成《歡宴之塔》】
【《無盡狂宴》：以另一種方式完成《歡宴之塔》】
【《歡宴之塔》總積分爲3000，完成後視貢獻分配】
【《鼴鼠日》：完成《白馬國王》】
【《白雪王后》：以另一種方式完成《白馬國王》】
【《動物世界》：以另一種方式完成《白馬國王》】
【《白馬國王》總積分爲4500，完成後視貢獻分配】
【《銜尾之環》：完成《與我同在》】
【《一千年以後》：以另一種方式完成《與我同在》】
【《再見》：以另一種方式完成《與我同在》】
【《與我同在》總積分爲6000，完成後視貢獻分配】
……艾華斯還是第一次見到這種風格的任務。
與之前所有晉升儀式都不同，所有的任務都沒有給出明確的完成目標，但也沒有“非必要殺戮”之類鼓勵互相殺人的任務。
根據艾華斯的經驗，鱗羽之主的任務風格最爲清晰。祂總是會明確給出“去哪”、“殺什麼”、“殺幾個”這種清晰的目的，更像是艾華斯印象裡的“任務”。
而銀冕之龍與蛇父則傾向於給出一些難度極高但是收穫極大的任務，來鼓勵晉升者冒險；雙生鏡則喜歡看樂子，祂的任務都是不怕事大的那種；偉哲的任務最過分，任務本身就會起到一個暗示與誤導的作用，看破任務自身的謎題也是任務的一環。
目前看來，司燭是裡面最爲慈悲、也是最謎語人的一位。
不過雖然任務本身有點謎語人，但“我該怎麼做”的規則反而極爲清晰。這點也非常神術——雖然言語上覆雜而又有門檻，但具體該怎麼做卻清晰易懂。
雖然本身並沒有殺人拿積分的支線任務，然而晉升者之間彼此的立場都是衝突的。
很明顯，他們身處於畫中世界。
這裡一共有三幅畫，至於怎麼從畫中來回切換艾華斯還不太明白。
不用說也知道，這些支線任務很明顯是互相沖突的——也就是說，每一幅畫有三種變化的可能，而它最終會被完成爲某一種“可能性”。
而所有選擇了這條可能性的晉升者，都將根據自己的貢獻獲得積分。
至於選擇了其他可能性的晉升者，顯然無法從這個可能性中獲得積分——因爲他們根本就沒有貢獻，不因爲拖後腿倒扣分都算是司燭慈悲了。
爲了完成自己想要完成的方向，選擇了同一幅畫的晉升者之間就有了衝突。他們會傾向於將對方摧毀，來讓畫作向自己選定的方向來完成。這樣的話，自己就可以獨佔更多的積分。
但是這種衝突並不是絕對的——他們也隨時可以改變自己完成的方向。而如果有人提前死亡，因爲靈魂不可被摧毀、因此行動也會受到更少的制約，做任務的速度也會更快。
弱者也並非毫無勝算……這些被殺死的靈魂甚至可以團結起來，以人數優勢將殺人者正在完成的畫作轉而向着另一個方向完成。如果畫作被成功拗轉了方向，那麼對方也將無法完成自己的任務。
而如果團結的人太多，反而又會變弱——他們平分積分之後的排名必然不高，也就是說他們必輸無疑。可既然已經決定會輸，那又爲什麼不直接投降認輸來的自在呢？
既然想要完成儀式，那就一定想要勝利……而存活到最後的兩人，也必須至少完成一幅畫才能算是勝利。
假如他們兩個的主線任務全部失敗，被其他人成功拗轉了方向，那麼他們也將不算是贏家。最後的勝者反而會是因爲【神聖復活】而再度爬起來的那個人——唯一的一個人，也是積分獲得最多的那個死人。
“想要獲得勝利的話……”
艾華斯思索着：“其實就只有兩種策略。
“要麼是在保證完成主線任務的情況下——完成畫作並從畫中世界逃生的任務——並且順利存活到只剩三人、再從‘三選一’中繼續保持存活到最後；要麼是在死後拿到最高的積分。
“單純活着沒有用，必須要完成至少一幅畫作，不然反倒不如死了。可如果死亡之後也因爲互相拖後腿的原因而無法完成畫作，那他們根本沒法拿到積分，所有人的積分都是0。這次儀式甚至有可能一個人都無法晉升……而死亡的人就是真的死了。”
也就是說，晉升者之間必然會發生劇烈的衝突。
可這種衝突又會隨時轉化爲合作與博弈，即使是死亡都無法徹底結束……
……四升五的儀式難度這麼高嗎？
www✿тt kān✿￠O 理清思路之後，艾華斯有了清晰的目標：
要先確認怎麼完成畫作……其次就是想辦法找到其他晉升者，最好能找到阿萊斯特。