“哎呀，都督，不是我等不盡力，這年頭，哪有幾個人讀得起書啊！”話音剛落，幾個管家立刻大聲叫起了苦來。
“什麼，讀不起？！”朱八十一被弄得一愣，原本屬於朱老蔫的許多記憶，一下子就涌上心頭。讀不起書，朱老蔫是真的讀不起！父母失散，唯一的姐姐還被人搶去做了小妾，地位等同於家奴，拿不出任何錢來照顧他這個拖油瓶的弟弟。他當然不可能去讀書！可那些中等人家呢？這蒙元朝治下，雖然赤地千里，每百戶人家當中，總有一兩戶是能吃飽飯的。按照華夏人父母餓着肚子也要供孩子讀書的習慣.....
“的確讀不起。況且讀了書，也沒啥出路，所以讀書人就越來越少！”常三石敏銳地看出了朱八十一的困惑，小聲在一旁解釋。
知道朱八十一終日忙於軍務，頓了頓，他又繼續耐心地補充，“大元朝科舉向來是時斷時續，並且即便開了，也一直分爲左右兩榜。右榜考試的題目簡單，考中了就能做官，但只有蒙古人和色目人才能上榜。左榜全是漢人，題目難度是右榜的幾倍，考中了只是有候補的資格，要想當官，還得看背後的推薦人的份量夠不夠，有沒有錢上下打點.....”
在他不厭其煩的解釋中，朱八十一終於弄明白了爲什麼眼下讀書人如此稀少。原來這蒙元帝國是憑藉弓馬取天下，對書本文化向來持鄙夷態度。再加上權臣們的力量也出奇的強大，在忽必烈之後，就能左右大部分官員的任命。其所推薦出仕的子弟和幕僚，朝廷不得不優先考慮。所以，科舉能起到的人才選拔作用已經微乎其微，很多情況下是開了也白開，於是乾脆直接一省了之。
直到了當今皇帝妥歡帖木兒上位，幾個權臣在相互傾軋的過程中，或者身敗名裂，或者元氣大傷。朝廷才重新把科舉從廢紙堆裡撿出來。但礙於蒙古人和色目人的顏面，也不能讓所有考生答相同的試卷。
對於一等蒙古老爺和二等色目財主，則題目務求簡單。對於北方漢人和南方漢人，則難度成倍增加。並且參加考試手續也複雜了許多，首先得有名人或者地方官員推薦，才能參加省一級考試。省一級別考試名列前茅者，纔有參加全國會試的資格。最後會試上中了甲等，也不能像蒙古和色目考生那樣直接取得官職，還要繼續上下打點，託關係走後門，才能獲得一個補任低級官員空缺的機會。像尚書、御史、憲司這些能經常見到皇帝的重要崗位，漢人不在底層熬上十年二十年，是想都不用想的。
如此一來，讀書參加科舉，就成了既消耗時間，又見不到收益的事情。非但小門小戶不願意再讓自家孩子浪費時間和金錢，即便一些中產之家，只要族中在朝廷裡沒有過硬的靠山，也不願意培養出一個只能浪費糧食，其他事情都幹不了的“書呆子”來。久而久之，中原大地上的讀書人就越來越少，相反，渾身上下散發着戾氣，以敲詐勒索爲生的地痞流氓，反而成爲很多孩子的人生目標。
“就拿我們常家來說吧，我們常家從祖輩開始，就在運河上謀生，按道理吃穿是不發愁的。但上一輩兒和我這一輩的人中，男丁不過是開了蒙後，能看得懂賬目就不再繼續唸了。既然讀多了也是白讀，誰還花那麼大力氣去背什麼四書五書，朱子蔡子？！”看着朱八十一一點點冷下去的眼睛，常三石以自己家族爲例，做最後的補刀。
“這......唉！”又被古人給上了一場生動的民族主義教育課，朱八十一無奈地長嘆。所謂崖山之後無中華，恐怕說得不是血統上的變化，精神和文化的巨大倒退，纔是其真正含義。
整整七十年的野蠻破壞，恐怕花費三倍到五倍的時間，都無法恢復元氣。而兩百多年後，就又到了明代末年，又一個以劫掠爲生的民族在白山黑水間崛起，將中國文明推進了更深的深淵。
“都督如果要求不太苛刻的話，倒是可以派人去揚州、集慶、江寧那邊去招募一些！”見朱八十一滿臉失望，韓家莊的管家韓仁擡起頭，小心翼翼地提醒，“那邊原本就文氣比較興盛，市井間又相對富裕。肯拿出錢來供兒郎讀書的人家多，一些科舉無着落的讀書人，也會流落在市井間以給倡優寫戲詞爲生。即便腹中沒多少才華，替都督寫個文告，讀讀號令什麼的，也應該能夠勝任！”
“揚州、集慶和杭州....？”朱八十一點點頭，嘴裡喃喃地重複。前後兩個地名就不用說了，集慶據他所知，應該就是後世南京一帶。這三個地方，後世高考的錄取分數線，一直在國內排得上號。眼下估計也正如韓管家所說的那樣，民間的送孩子去讀書傳統尚未斷絕。
可眼下徐州軍的勢力，向南不過纔到了嵇山一帶，距離揚州還有五六百里，更甭提過了江的集慶和杭州！即便現在自己就立刻提兵南下，待打到長江邊上，也不知道何年何月了。怎麼可能救得了眼前之急？！
“不如這樣吧，都督回頭寫一份招募賢才的文告，找人多謄抄幾份，交給草民帶回去，讓弟子們沿着運河兩岸去偷偷散發。以都督此戰豎立起來的赫赫威名，應該會有志士冒險前來投奔！”常三石想了想，給出了一個勉強過得去的方案。
“好！那就有勞常兄多等片刻，我這就派人去寫！”朱八十一無可奈何，只好笑着點頭。
不是辦法的辦法，總好過沒有辦法。想到這兒，他又快速追加了一句，“一客不煩二主，常兄如果能見到找東家收留的工匠，帳房先生，還有無處可去的武林中人，也可以讓他們老找我。只要本事不太差，我這裡一概有他們的位置！”
“武林中人，都督找這些人幹什麼？都督不是剛剛派人趕走了一堆綠林大豪麼？”常三石微微一愣，質疑的話脫口而出。紅巾軍招募前兩種人的目的他能猜得到，無非是想借助這些人的手，打造更精良器械，同時將糧草賬目管得更明白些。而後一種，除了幫會火併時用來壯膽之外，不具備任何招募價值！
“這個，這個，嗨！”朱八十一臉色微微發紅，訕訕地迴應，“我這軍中槍棒教頭，一直找不到太合適的。原本希望戰兵列陣接敵時，能一步步逼近過去，將敵人殺得潰不成軍。可現在看起來，總覺得和希望中的模樣還差了許多距離！”
他希望中的戰兵，就是朱大鵬在網絡小說中看到的那種，一個長槍方陣橫掃天下。可練兵已經煉了七八個月了，照理說時間已經不能算短。結果卻始終與理想相差甚遠。現在所謂的槍陣，還是靠着伊萬諾夫幫忙建立起來的四不像。用來防守還勉強湊合，作爲一個單獨的兵種用來投入進攻，基本等同於自己去找死。
“這個，都督的要求，恐怕尋常的武林中人都無法勝任！”常三石終日沿着運河走南闖北，見識比較廣，眼界也有一定水準。稍加琢磨，就猜到朱八十一對戰兵的期待，是傳聞中嶽家軍，種家軍那種，而不是拿出來江湖決鬥，或者單純爲了唬人的花架子，“行走江湖的武林中人，十個裡邊有九個的功夫是專門用來給人看的，甭說是都督手下的兵，就是草民手下的夥計，發起狠來都能打得他們抱着腦袋跑！而真正懂得殺人之技的，幾乎沒一個不是死人堆裡爬出來的。平素未必遇得到！”
“噢——！”朱八十一總算明白了，爲什麼自己幾個月來重金禮聘的槍棒教頭，怎麼看怎麼都像是嘴把式。原來根子就在殺沒殺過人上。
自己手下的戰兵，經過了昨天那一場惡鬥，好歹算是有了經驗值。而尋常所謂武林中人，只要日子還能過得下去，沒事兒幹誰會去幹殺人奪命勾當？！讓他們來教戰兵練武，不是純粹外行教導內行麼？
“其實常某有個遠房長輩，倒是非常不錯的人選！”不想讓朱八十一太失望，常三石沉吟了片刻，又低聲補充道。“他學的是岳家槍，那是專門殺人之槍，不是街頭賣藝的把式。前兩年因爲替人抱打不平，殺了個色目小吏。當時懷遠城的官員調了駐屯軍去追捕他，卻被他一口氣殺了十幾個，直接潰圍而出了。如果能聯繫得上他的話，想是能助都督一臂之力！”
“怎麼聯繫？快去，你儘管派人去找，需要多少開銷，都從我這裡拿？”朱八十一聞聽，眼睛頓時一亮。扯住常三石衣袖，大聲催促。
“草民也不知道他去了哪？就知道他佔山爲王了，上一次到高郵湖上銷贓，還是一年前的事情！唉！既然都督不嫌他粗鄙，草民儘量去找便是。希望他有這個運氣，能追隨都督旗下！”
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