大明朝的南都南京陷落，魏軍進入南京，大軍橫掃江南的消息一出，天下震動。
明朝連失兩京，行將就木，關外滿清苟延殘喘，西軍獨木難支，天下大勢魏佔七分，大局已定。
這時消息傳來湖廣，立刻就使得明西聯軍人心惶惶，魏軍將逆江而上，包抄湖廣的消息，就如同插了翅膀一樣傳便各地。
本來明西聯軍在湖廣戰場打得還算不錯，聯軍已經發起了荊州戰役，大軍將魏將趙柱子圍於荊州，準備硬拔此城，然後與武昌明軍一起兵進襄陽，將魏軍趕出湖廣。
可是南京失陷的消息傳來，立刻使得局勢大變，孫可望得到確切的消息後，沒有任何遲疑，大軍倉皇撤回長江南岸，往西南老巢退卻。
西軍一退，恐懼、絕望、失落、悲傷的情緒，立時在湖廣明軍中蔓延。
南京失陷，大明皇帝生死不知，魏軍將要反撲湖廣，明軍軍心動搖，不少地方將領見機行事，西軍一撤，他們立時帶着人馬開溜。
捧日軍指揮吳易是中央禁軍，朱慈烺的心腹，堅守營盤不退，被魏軍衝擊，眼看着營盤要破，荊州戰役功虧一簣，打算揮劍成仁，被部將奪了刀劍，簇擁着過了長江，堅守營盤的萬餘人馬，則盡數被金聲桓俘虜。
西軍撤退，荊州戰役失敗，魏軍乘勢渡過長江，收復常德等地，武昌之西盡入魏軍之手，武昌之東的江南地區，也被魏軍佔據。
如此一來，武昌便三面受敵，若魏軍逆江而來，切斷武昌與南面的聯繫，那武昌將成爲一座孤城。
有鑑於此，加上朱慈烺生死不知，武昌明軍遂即選擇向南突圍。
……
長沙城北，二百餘里處，曠野上出現一片人潮，前面稀薄，越往後，人羣越是密集，像海水漲潮了一樣。
數以萬計的明軍士卒，低頭垂手，拖着兵器，快步往南走，不時有人悄悄丟下兵器，脫離隊伍，鑽入道路旁的樹林和雜草中。
道路旁，王彥勒馬駐立，不時回頭張望，看着漫野撤退的明軍。
這時黃得功打馬過來，沉着臉道：“王撫軍，又逃走了上千人。如此下去，恐怕不用魏軍追來，十萬人馬就會逃散乾淨！”
王彥皺着眉頭，“這些兵馬大多是武昌、黃州、以及江西的募兵，我們要南撤，他們不想跟着，所以才紛紛逃走。眼下只有嚴懲逃兵，等退到長沙，穩住陣腳，情況就會好轉了。”
黃得功陰沉着臉，大罵孫可望幾句，才拔馬離開，敦促大軍向長沙撤退。
這時大軍又行進十餘里，一隊騎兵忽然從後疾馳上來，引起一陣騷動，騎兵追上王彥，飛身下馬，急聲稟報：“撫軍，卑職有機密稟報。”
王彥勒住馬繮，皺眉道：“何事？”
“後面來了一隊人馬，自稱是陛下，卑職不識，急來彙報撫軍！”千戶忙道。
“什麼？”王彥精神一振，臉上大喜，“快通知靖國公，帶我過去。”
不多時，百餘騎兵向北飛馳，遠遠看見不遠處，大隊明軍圍成一團，王彥和黃得功急忙勒緊了繮繩。
明軍士卒見騎兵過來，忙閃開一條通道，王彥脫口問道：“陛下何在？”
士卒們聞語，便有人指道：“就在前面。”
王彥一聽，不敢遲疑，當即揮鞭前奔，一邊跑一邊喊，“陛下，陛下？”
他奔馳數十步，遠處狼狽不堪的陳子龍等人，從地上站起來，揮手招呼道：“士衡，陛下在此。”
王彥、黃得功等人急忙翻身下馬，眼睛看見陳子龍，遂即終於看見席地而坐的朱慈烺，慌忙三步並作兩步跑過去，撲通跪地，痛哭流涕，“臣拜見陛下，臣以爲~”
朱慈烺想起自己的遭遇，皇后和皇子都沒有帶上，眼淚奪眶而出，君臣幾人抱頭痛哭。
……
朱慈烺沒有死，亦沒有被魏軍俘虜，無疑提振了明軍的士氣。
大明皇帝的到來，使得士氣低落的明軍，又聚集到了皇帝的周圍，數萬人馬跋涉三日，終於到了長沙城。
衆人原本準備在長沙城休整，穩住陣腳，可是距離城池十餘里時，便見城池濃煙滾滾，驚得衆人以爲魏軍已經佔據長沙城。
黃得功急忙派人探查，不多時堵胤錫帶人前來迎駕，才得知並非魏軍佔據長沙，而是西軍撤退時，將長沙洗劫一空，裹挾大批人口南撤。
朱慈烺一行人進入長沙，急忙召集衆人議事，朱慈烺一進大堂，便聽見吳易、陳友龍等人痛罵孫可望該死，突然撤兵，造成湖廣局勢崩潰，荊州一戰打得實在窩囊。
堵胤錫咳嗽一聲，大堂內立刻安靜，王彥簇擁着朱慈烺走進來，衆人立行禮，“臣等參見陛下！”
朱慈烺上下打量着堂中將領，衆人紛紛低下頭去，吳易慚愧行禮，“陛下，臣有負陛下信任~”
朱慈烺搖了搖頭，“這事不怪你們，錯在朕，錯在孫可望背信棄義。如今南京已失，湖廣危急，朕想聽聽你們有什麼意見？”
陳友龍道：“西軍撤走，我們只剩下十萬多人，臨時徵募也來不及，憑這些兵，恐怕沒辦法和魏賊開戰了。”
黃得功也直搖了搖頭，“兵馬到是其次，江南一失，軍械物資得不到補充，發不出糧餉來，士卒很難用命，不可能一戰。”
朱慈烺面色慘白，問王彥道：“卿家，怎麼看？”
王彥道：“孫可望洗劫了長沙，湘南各地恐怕也會遭受洗劫。如此湖廣已經不能堅守，不如以長沙和湘南州縣，換取時間，大軍退到嶺南。”
……
福京城鄭芝龍的府邸，數百甲士戒備森嚴。
在府邸後院的書房中，鄭芝龍臉上一陣肅然，正看着一封書信，錢謙益淡然坐在一旁，端起茶杯細細品茶。
鄭芝龍並沒有想到大魏皇帝這麼快就派人招降他，臉上一時陰晴不定，他是個海盜商人，比較看重切實利益，現在南明朝廷眼看着要翻船，他也確實想過要上岸，可是他還不清楚，他該提出一個什麼樣的價錢。
“一官兄！”錢謙益將茶杯放下，語重心長道：“如今局勢，想必你也清楚，天下大勢已經歸魏。一官兄只要歸順大魏，大魏皇帝願意封一官兄爲閩國公，一官兄還有什麼好猶豫的呢？”
鄭芝龍臉上一陣糾結，說實話，他很動心，只是他在魏國沒有人脈，不瞭解魏國說話算不算數，萬一降後大魏又反悔，那豈不坑了自己。
在鄭芝龍與錢謙益商議之時，福州城外軍營內，甘輝匆匆挑簾進帳，來到鄭森身旁，低頭一陣耳語。
鄭森聞語，眉頭一挑，臉色立時沉了下來······