李茂之對趙無極說道：“我們攻克蕪湖，斬蕪湖知府。現如今如果攻克銅陵殺銅陵知府怕是以後滿清各城池就會誓死抵抗我們，不如讓他們交出俘虜和所有船隻，繳納贖城費。這樣一來我們不僅能夠大賺一筆，而且還能瓦解滿清州府的抵抗意志。”
趙無極打心眼裡想要宰了銅陵知府，但是聯想到大頭領的大業便同意了李茂之的意見。
李茂之說：“就目前來看，我們想要攻克清軍的城池問題不大，但是一個又一個地攻克，會讓滿清把我們當成心腹大患。不如佯裝攻城，如果繳納了贖城費便算了，如果不繳納那就一舉攻克。”
趙無極問：“爲什麼要這麼做？”
李茂之說：“大頭領不是說了嗎？能低調就低調。我們如果每過一處城池便即攻克，滿清會作何感想。我們只要贖城費，而不攻城，顯得沒有跟滿清爭奪土地的之心。滿清就會以爲我們只是盜寇，貪圖錢財。試想，一羣貪圖錢財的人怎麼可能有爭奪天下的志向呢？”
趙無極一臉敬佩地說道：“難怪大頭領叫你先生，還是你們讀書人心眼兒多，不像我們就知道打打殺殺。既然先生已經把滿清的心思摸透了，那就這麼辦。不過我還要來個錦上添花……”
“如何錦上添花？”
趙無極回答：“不僅要錢，還得要美女。特別是那些漂亮的戲子。大頭領從前跟我說宣傳的重要性。我是想，咱們多要些漂亮的戲子，然後編個戲讓他們唱，好多多宣傳。一來是對內團結，二來是對外瓦解敵人意志。”
“趙將軍深算啊！”李茂之說道，“這麼一來，可以說是一箭雙鵰。滿清以爲大頭領好色，更加就把大頭領當盜寇，不會優先打擊，我們卻還有了宣傳隊了。”
說罷，兩人相視大笑，合作愉快。
就這樣，銅陵繳納了二十萬兩銀子的贖城費，又送出大小船隻五十條，釋放俘虜和囚犯多達兩千多人。李、趙二人便放了銅陵一條生路，率領大軍繼續西進。
順治十六年，十月二十八日。李茂之勸池州投降不果，便攻打池州，三日後池州城牆垮塌，池州陷落，池州知府自縊身亡。李軍獲得池州庫銀多達四十六萬兩，解救義勇及百姓多達五千多人。
冬月初十，趙無極指揮水軍在安慶城外大敗清朝鄱陽湖水師，焚鄱陽湖水師大小船隻三十五艘繳獲船隻三十六艘，沿途購買船隻十三艘，其中可搭乘百餘人的福船七艘。安慶水戰後，李存真水軍實力再次提升，艦隊大小船隻超過九百。
安慶知府懼怕李軍攻城，聽說繳納贖城費就能豁免，於是心甘情願繳納了四十萬兩了結此事。
冬月十六，李軍四萬多人折返回來浩浩蕩蕩再次殺向池州。池州無奈只得繳納贖城費六萬兩。臘月初五，李軍再次勒索蕪湖。五日後李軍北渡長江，匯合護送李存真回到崇明後又折返回來，由呂英傑和何天驕率領的船隊一起攻打長江北岸的和州。和州是死硬分子，既不投降也不繳納贖城費，李軍攻城，沒有攻克，撤圍而去。臘月十二轉攻江浦，十三日李茂之和趙無極率領義軍在江浦縣城外擊敗了滁州援軍，擊斃清軍六百餘人。李軍再攻江浦，江浦繳納贖城費十五萬兩。至此，義軍發展到五萬人，戰船超過一千兩百艘。臘月十八，李軍恐嚇清朝說是要攻打南京，要南京繳納贖城費。
“他做夢！”郎廷佐氣得滿臉通紅，大叫道，“李賊安敢如此！”
蔣國柱趕忙勸道：“總督大人息怒啊！”
“我怎麼息怒，我怎麼息怒？這李賊也太猖狂了，他以爲他是誰？索要贖城費居然要到我的頭上來了。真的以爲我是好欺負的嗎？”
蔣國柱說道：“總督大人息怒。這不是好事嗎？”
“啊？你還說這是好事？”郎廷佐大惑不解，更兼在氣頭上說道，“哪有那麼多好事？”
蔣國柱問道：“李賊可能攻克江寧？”
“當然不能！”
“李賊可曾修書與大人要大人投降？”
“他怎麼敢……”說到這裡，郎廷佐突然鎮定下來，眯縫着眼睛說道，“蔣大人的意思是，這李賊其實胸無大志，只認識錢。現在陳兵江寧江面，也是虛張聲勢？”
“總督大人高見！下關佩服！”
“現在如何是好呢？”郎廷佐問。
蔣國柱說道：“平時都是讓管軍門的副將武世權去聯絡李存真的。下官以爲不能全信他的，何不自己也派人去聯絡？多些人去打探，多些消息也好。”
郎廷佐聽罷點了點頭。
順治十六年冬月初七，從京城出發的安南將軍達素率領滿漢大軍來到江寧對面的揚州城內。郎廷佐心中稍微有了些底氣，還沒等他派出使者，李軍的使者就到了。頤指氣使索要贖城費，郎廷佐大怒，鞭打李軍使者，吼道：“繳納贖城費的事情全是做夢，我確實看到有人被掛在桅杆上，可我怎麼知道那就是樑化鳳？你回去告訴李存真有種就來攻城，沒種就給我滾蛋！”然後將李軍的使者逐出府來。
使者卻被蔣國柱接過府去。問道：“李大王是什麼條件？”
李軍的使者乃是李茂之手下的海盜，姓張名達成，南洋華僑，是李茂之的書童。當下聽蔣國柱問話便上前施了一禮說道：“敢問大人名諱。”
“蔣國柱。”
“原來是江寧巡撫，學生有禮了。”說罷便深鞠一躬，起身說道，“這一次來便是討要贖城費的。只是郎廷佐總督鞭打於我，我見已經辦不成事，便這就走了。不知巡撫大人還有何貴幹？”
蔣國柱笑着說道：“郎大人乃是總督，總督大人的路子走不通，何不踏我的門檻呢？”
張達成聽了趕快施禮說道：“不知道巡撫大人還有什麼好辦法嗎？”
蔣國柱見此人彬彬有禮，卻是像個斯文人，心中厭惡之氣去了大半，說道：“你們所要的贖城費是多少啊？”
張達成說道：“五十萬兩。”
蔣國柱聽了一笑說道：“這江寧城乃是大城，幾朝的古都了，如今更是重鎮，區區五十萬兩的贖城費怎麼夠呢？”
張達成一聽，怎麼感覺好像是要少了，問道：“那以大人的意思，我們該要多少呢？”
蔣國柱再次伸出五根手指說道：“怎麼也要五百萬兩！”
“啊？”張達成吃了一驚，嘴巴長得老大，足可以放下一個鵝蛋，半晌方纔嚥了一口唾沫說道：“既然……既然大人的意思是五百萬兩，那……那不知道大人的意思是……”
蔣國柱笑着說道：“如果是以前，莫說是五百萬，就算是五千萬兩銀子，我們也是要給的。”
“現在……”張達成問，“怎地就不行了嗎？”
“那是當然！你可知道我朝廷大軍已經進抵揚州了嗎？”
“還未曾聽聞。”
蔣國柱再次伸出五根手指說道：“來了五十萬人。”
“啊！五十萬？”張達成又吃了一驚，兩隻眼睛瞪得溜圓。
蔣國柱大笑說道：“我們在湖廣江西的水軍也要到了，戰船兩千七百艘。不日就將抵達。到了那個時候，怕就不是貴使向我們要贖城費了吧？”
“原來如此……原來如此……”張達成被嚇得渾身發抖，不停地用袖子擦着額頭的汗，話都說不利索了。
“這樣吧！”蔣國柱見自己恐嚇的手段已經達到了效果，便說道，“我給你們五千兩銀子，也不讓你白跑一趟，你們這就撤出江寧江面，走了吧。我們畢竟還有其他的買賣在談不是嗎？沒必要現在搞得這麼僵，我們吃虧一點，讓一步，你們也讓一步吧。”
使者半晌不語。
蔣國柱說道：“我知道你在顧慮什麼，你怕是自己做不了主。這樣吧，你先把這五千兩銀子帶回去，我看到和你來的人有七八個人，擡着這五千兩銀子根本就不成問題。你們先回去，然後派個人去揚州看看就知道我有沒有撒謊了。”
張達成想了想說道：“那好吧……那就多謝蔣大人的五千兩。”
臘月二十，南京城內的清軍目送李軍船隊悉數離開南京江面。
郎廷佐笑着對蔣國柱說道：“咱們兩個一個唱紅臉，一個唱白臉合作也是很愉快。諒他李存真一個盜寇，趁着海逆北犯偶然作大，也敢猖狂？居然叫囂要贖城費，比宋江更加不堪。”
喀喀木笑着說道：“沒錯，正是漢人的那句話叫做‘其興也勃焉，其亡也忽焉’。他們去揚州城裡看了就會嚇一大跳。達素大軍就在那裡，那是貨真價實的，他們不敢不信。”
蔣國柱也笑了說道：“將軍好文采！只可惜達素大軍是真的，湖廣水師是假的，李賊卻不知道。想來這羣海匪去揚州城裡看了，便以爲我說的話都是真的，一聲不吭就走了。”
說罷，衆人大笑不止。
忽然，郎廷佐嘆了一口氣說道：“現在李賊走了。達素大軍的供應還是要我們來做啊……”