齊履謙與宋芷一同去藥鋪抓了藥。
路上，齊履謙道：“子蘭莫嫌我聒噪。”
“其實我不是第一次見你，早些時候，我在張大人府上遠遠見過你一次，後來有幸得見你的畫，心中一直十分傾佩。”
宋芷訝然道：“我們在張大人府上見過？如何我竟不記得？”
齊履謙笑了笑：“子蘭彼時是張大人得意的學生，我不過是個苦於生計的小人物，只是遠遠看了你一眼，想來你沒注意到我。”
宋芷歉然道：“真是對不住。”
齊履謙笑道：“子蘭不必放在心上。”
齊履謙見宋芷身上穿一件洗得發白的舊布袍，心下奇怪，問道：“不知子蘭近況如何？方纔那哈濟爾所言又是何意？”
宋芷含糊道：“此事說來話長。”
齊履謙見他不想說，也不追問，手往街角一個衚衕一指：“寒舍就在這附近，子蘭若是不嫌棄，進去坐坐如何？”
宋芷連忙推辭：“這怎麼好叨擾？”
齊履謙：“不叨擾，不叨擾。家父不在，家中只我一人，叨擾什麼？子蘭去了，也好陪我解解悶兒。”
齊履謙一邊說，一邊挽了宋芷的手，不給他拒絕的機會。宋芷無奈，只好跟着去了。
齊履謙家中真如他所說，只有一人，主人俱不在，那宅子緊緊閉着。齊履謙去敲了門，裡頭有個年逾五十的老漢走出來，看到齊履謙和宋芷，拉開門道：
“少爺，回來了？”
齊履謙道：“田伯，這位是宋芷宋先生，先生燙了胳膊，你去找身乾淨衣裳給他換上。”
宋芷正想說不可，齊履謙先一步攔了他的話頭：“子蘭到我家來，便如自己家一樣，不必客氣。”
田伯當即去了。
齊履謙家中比較寬敞，卻也並不奢華，跟那些名門貴胄動輒百畝的宅邸園子沒法比，宋芷四下打量一番，心中對齊履謙的來歷有些好奇。
不多時，田伯便找了件乾淨的紺青色宋式圓領袍來，田伯道：“這衣裳是少爺穿過一兩次的，宋先生不介意吧？”
宋芷哪有什麼好介意的，忙道：“田伯客氣了。”隨後將乾淨衣裳換上，把溼了的那身脫下來。
“改日我將這衣裳洗了，再給伯恆兄送回來。”
齊履謙：“還送回來做什麼，一件衣服而已，不必麻煩了。”
齊履謙留宋芷說了一會兒話，兩人約好改日再聚，便將宋芷送到門口，兩人分別而去。
宋芷回到興順衚衕時，心下有些惴惴，他平白換了一身衣裳，手上拿着藥，這燙傷怕是瞞不過秀娘，她又該着惱了。
推門進去時，宋芷小心往裡一望，沒來得及往自己房裡躲，秀娘已經看到了他：
“少爺。”
“秀娘。”宋芷把手背在身後。
秀娘奇怪道：“你今天怎麼這麼晚，怎麼還換了身衣裳？”
宋芷道：“在張大人府上用茶，不小心打翻了杯子，就換了一身。”
秀娘狐疑道：“你手上拿着什麼？”
“衣裳。”宋芷把藥包裹在衣服裡藏着，向秀娘攤開手。
秀娘道：“我給你洗洗，身上這件也換下來，改日給張大人送回去。”
宋芷把手一收，躲過秀孃的手，嘻嘻笑道：“不必勞煩秀娘，我自己來吧。”
秀娘何等精明，立即發現有問題：“衣服上有什麼？我看看。”
宋芷往後一躲：“沒有，沒什麼！就是秀娘太辛苦，這等小事我自己來就行！”
兩人爭搶之間，那藥包卻叛了主，“啪”的一聲落了地。
兩人面面相覷，秀娘怒道：“爲何買藥？”
宋芷低下頭，心說：“糟了。”
秀娘一拉他胳膊：“跟我進屋裡去說。”
宋芷“嘶”了一聲，“疼！”
秀娘眼睛一橫，道：“手怎麼了？”
宋芷見瞞不過，只好坦白從寬，簡單說了說情況。
秀娘聽後，臉色沉下去，她看着宋芷右臂上的燙傷，又是心疼又是憤怒：“這羣蒙古人欺人太甚！”
宋芷笑嘻嘻地拿出那疊銀票，說：“他們賠了銀票，好多呢，秀娘莫生氣，都是不小心。”
秀娘剜了他一眼，嗔道：“少嬉皮笑臉的，他們傷了你，賠點銀票是理所當然的。”
宋芷不敢反駁，附和道：“對，秀娘說得是。”
秀娘臉色這才緩和下來：“照你說的，那位姓齊的官人，倒是個好人，分明是初次見，也肯無私幫你，你得念着他的好，多與其結交。”
宋芷應“是”。
秀娘收下宋芷遞過來的銀票，咕噥道：“剩下的，就當是補償，攢着以後給少爺娶個少夫人。”
宋芷頓時紅了臉：“秀娘說什麼呢……”
秀娘笑了：“還害羞呢？”
“少爺也不小了，今年十七，到了該成親的年紀了。”
宋芷道：“不急不急，您看咱們家這情形，哪兒去娶什麼媳婦兒啊？”
秀娘臉一板：“又說胡話！”
宋芷眨眨眼，無辜地轉移話題：“秀娘，我胳膊疼。”
秀娘立刻沒脾氣了：“待着，我去給你煎藥！”
等秀娘煎藥出來，宋芷正要作畫。
早先與張惠說好今日去送畫，手臂燙傷並不嚴重，趁着天色尚早，趕緊補一幅。
“少爺，先喝藥吧。”秀娘將藥端給宋芷。
宋芷端起藥碗一飲而盡，頓時苦得皺了眉。
秀娘抓了一把蜜餞給他：“知道少爺怕苦，特意準備的。”
宋芷伸手攬了秀娘一下，“秀娘最貼心了。”又道，“先前的畫被打溼了，我再作一幅。”
宋芷作畫不喜人打擾，秀娘瞭然點頭，徑自去做午飯了。
然而宋芷提筆，卻不知該畫些什麼，他想了想，落筆，簡簡單單兩三筆，頓時勾勒出一張人臉，細看那眉眼，竟是孟桓。
宋芷眉宇間籠上一層陰翳，打了個叉在那張臉上。
“野蠻無禮的蒙古人。”
最後宋芷畫了幅世祖回京的儀仗圖給張惠府上送去。府上下人都識得宋芷，直接將他引到了書房。
張惠一直將宋芷當做自家小輩看待，十分疼愛，在家中等候多時了。
宋芷深深作了個揖，道：“老師。”
張惠拉着他在身邊坐下：“怎麼今日來得這樣晚，可是出什麼事了？”
宋芷笑道：“真是什麼事都瞞不過大人。”他搖搖頭，“只是出了一點小岔子，前幾日作好的畫被毀了，今日臨時補的一幅，倉促而作，怕老師覺得不好。”
張惠道：“你作的畫自然是好的。”當即從宋芷手上接過畫卷，展開。
一幅盛大隆重的世祖回京圖躍然紙上，連世祖身邊的婢女都面容清晰，絲毫不像倉促而作。
張惠讚了三聲“好”，道：“你這畫技是越來越爐火純青了。”
宋芷笑了笑：“老師謬讚。”
張惠又嘆，一臉惋惜：“只可惜了你這滿腹才華……”
宋芷道：“這當今有才之人如過江之鯽，子蘭這三兩文墨，有什麼可惜的。”
兩人正說着話，忽然老僕來報：“大人，阿合馬大人來了。”
張惠挑眉：“他來做什麼？”
又問：“他現在何處？”
沒等老僕答話，宋芷便聽到一聲長笑：“兀魯忽訥特何時與我也這樣客氣了？”
張惠，字廷傑，被賜蒙古名兀魯忽訥特。
阿合馬聲如洪鐘，氣勢迫人，轉眼已經進了書房，宋芷早先便見過他，卻還是不免被其氣勢所懾。
阿合馬進到書房裡來，向張惠身邊的老僕張義擺擺手：“我與你家大人有事要談，你且先出去吧！”
張義看了張惠一眼，見張惠點頭，這才行了個禮，躬身退了出去。
宋芷也行了禮，低着頭打算退出去，阿合馬卻突然叫住他：“後生且慢。”
宋芷停住腳步：“大人何事？”
阿合馬道：“你且擡起頭來。”
宋芷聞言頓了頓，擡起頭與阿合馬直視，神色間竟一點也不怵。
阿合馬指着桌上的畫：“你畫的？”
原來阿合馬進來得突兀，張惠連畫也沒來得及收。
宋芷答道：“小人拙作，獻醜了。”
阿合馬雖然不通丹青，這些年也見過不少好畫，能看出宋芷畫得不錯，便道：“不必過謙。我這裡有一份差事，不知道你願不願意做？”
宋芷一愣，偏頭去看張惠，他當然不願意！
張惠知道宋芷的意思，因而婉拒道：“區區後生，哪裡做得了阿合馬平章的差事，平章還是換個靠得住的人爲妥。”
阿合馬搖搖頭：“我信得過我自己的眼光。”
阿合馬又將目光投向宋芷，問道：“你願意不願意？”
阿合馬人高馬大，如此近的距離逼視過來，便是一種無形的壓迫。他雖問願意不願意，可誰都知道，若是宋芷說一句不願意，怕就要遭殃，除非張惠保他。
但宋芷不願給張惠惹麻煩，一時間便沒有開口。
阿合馬沒等到回答，皺了眉：“給本官做事，你不願意？”
他一皺眉，語氣中便透露出一絲威脅。入秋後，天氣已經不太熱了，宋芷的背上卻無端端生起了冷汗。
張惠怕宋芷惹惱了阿合馬，替他解釋道：“平章說笑了，這小子怕是被平章嚇得不敢說話，我看他勝任不了平章的差事，不如我再替平章另找個人？”
阿合馬擔任中書平章政事十餘年，深得陛下寵信，從未有人敢忤逆他，心下頓時有些不愉。
宋芷眼角餘光看見張惠眼底似有擔憂，分明是在擔心他，心中十分愧疚。張惠於他有救命半師之恩，他不僅無法報答，還爲他找麻煩，只好低了頭，答道：“子蘭聽憑大人吩咐。”