皇后病重了。沒人知道原因，但官家不許任何人去坤寧殿。韓侂冑也不行。而且，這一日趙擴特地問起韓侂冑，關於慶元黨禁之事。“朕自登基以來，唯這一年裡最繁忙，思來想去，或是朝中缺人了。”趙擴沉沉地道。韓侂冑聽後一臉懵然，但很快就明白了官家爲何召他進宮，並提到恢復彭龜年等人的官職。他猜這是因爲官家想重新使用“理學派”的官員，但他覺得真的能行嗎？即便如此，也必須明確誰是對的，誰是錯的。他大聲說：“官家乃一國之君，如果沒有果斷的行動，又怎麼能治理好萬民呢？臣以爲官家決斷並無不妥。”趙擴瞪大眼睛盯着韓侂冑，喃喃自語道：“一場黨禁使多少人遭殃啊！”然而，韓侂冑堅定地答道：“官家不必過於憂慮。早年處置僞學之黨的行動，乃是明智之舉。若僞學橫行，朝堂上必黨同伐異，士林間相互攻訐、標榜，人人逞口舌之快，而怠於實務。長此以往，大宋的復興大業如何能實現呢？因此，官家必須採取果斷措施以終結黨爭，方能人人奮發，舉國氣象一新。”“或許吧。”趙擴若有所思，此刻，他坐在龍榻上，手捧一張摺子，面色凝重。自從他登上皇位以來，子嗣不斷夭折，桂枝的憂慮也深深刺痛了他的心。他首先想到的即是那些遭到處置的理學派官員，是否真的煞了大宋的氣運。突然間，趙擴意識到恢復這些被處置的官員可能是對朝政最好的選擇。但是，他始終有所猶豫，因爲這樣做可能會引起反對，特別是當初“黨禁”案中首當其衝的韓侂冑。趙擴輕嘆一聲，憂色浮現在臉上：“韓卿之言頗有道理，朕並無後悔之意。只是現如今朝堂需深思如何才能穩固朝綱，以免重蹈覆轍。”“官家英明！”韓侂冑恭敬地行禮，“既然僞學之黨已施薄懲，且如今大見成效，臣以爲，現在是時候放寬黨禁了。”趙擴不可思議地望着他道：“愛卿之意是解除黨禁？”韓侂冑先是點頭，後又搖了搖頭，回道：“臣建議讓朱熹官復原職，陳傅良、薛叔似、彭龜年、葉適、徐誼等人召回朝堂重新啓用，但留職期間，一概人等均不可教授理學。”趙擴深深地吸了一口氣，他萬萬沒有想到，解除黨禁會從韓侂冑嘴裡說出來。這並非真正地解除了黨禁，更像是韓侂冑給衆臣的一個臺階，而這個臺階，不論是官家還是羣臣，都不得不下。雖理學仍被禁止，但好處就是朝堂可以重新啓用先前的重臣了，朝廷可用的人手又多了些。不過，這樣的話，朱熹一派能答應嗎？此事看樣子尚需琢磨。三日後。韓珏因吐血不止，薨了。桂枝在皓月宮內得知這個消息時，也沒有什麼反應，趙擴更是冷淡無比。不過，韓侂冑卻隱隱察覺到了什麼。前不久楊婕妤才落胎，沒多長時間，韓珏便薨了。楊桂枝？此人已經逐漸引起了韓侂冑的注意和警覺。皇后駕崩最傷心的是韓氏親族，對於他們來說不僅僅是失去了一位親人，同時也意味着失去了靠山。過去他們是皇后的孃家，來自皇城的無上榮光無時無刻不在滋潤着他們，現在這一切都已悄然離去。趙擴宣旨，韓皇后大喪從簡。金秋時分，韓府大院，繁茂了一個夏天的草木開始泛黃，微風輕輕拂過樹梢，樹葉簌簌然飄落。儘管勤快的僕人們不斷清掃，可那園內道上依舊殘留着幾片金黃的葉子。一陣風兒吹來，滿庭院落葉紛飛，瑟瑟作響。這天是韓侂冑五十二歲生日，當一個人掌握權力之時，彷彿擁有了魔力般的魅惑，周圍的人紛紛前來奉承諂媚，所以南園的賓客自是不會少。除了何途、蘇師旦等一班舊人，還有諸多新面孔，重要賓客包括新任諫議大夫程鬆、禮部尚書許及之、兵部侍郎李壁以及吏部侍郎錢象祖等，這些新任官員都是近日新晉提拔的。他們曾在州府供職，因身份卑微，與韓侂冑交往遙不可及。如今好不容易來到臨安，成爲朝廷中的重臣，韓侂冑設宴慶生自然不能缺席。否則豈不是與權貴相悖？他們虛情假意地送上殷勤笑容，附和着權勢者的一切言行，爲得到更多的關照與賞識而不擇手段。然而韓同卿和韓顯卿乃韓侂冑的親侄兒，此二人與旁人不同，他們不全是因爲韓侂冑的生辰而來，他們此番造訪，乃是有另一樁要事相商。得知兩位侄兒到來，韓侂冑立刻命人將他們引入書房。“二位賢侄前來有何要事？”韓侂冑問道。韓同卿看着韓顯卿，韓顯卿做了個請的手勢道：“兄長請說。”韓顯卿與韓同卿一樣，儘管被封爲太尉，卻並無實權。韓同卿猶豫片刻，終於開口道：“皇后駕崩已久，後宮空缺不可持久。此事不僅影響皇后家人，更關乎整個韓氏家族，不知叔公接下來有何打算？”韓侂冑最近也憂慮不安，擔心後宮動盪影響國事。特別是慶元黨禁之事，官家不會無端提起，除非背後有人唆使。
“立後的事，官家還未提及，吾等不可妄議。”韓侂冑回答。韓同卿與韓顯卿相互對視，韓顯卿低聲道：“叔父位高權重，官家冊立皇后這等大事，必定不能視若尋常！”韓侂冑沉默不語。目前，後宮有四位可能繼任的人選：楊桂枝、曹欣、齊宣兒和秦湘。按品秩排序，首選是已升爲貴妃的楊桂枝；其次是曹欣，即淑儀；再次是美人齊宣兒；最後是貴人秦湘。從官家的寵愛程度來看，選楊貴妃的可能性遠大於曹欣、齊宣兒和秦湘。韓侂冑當然不願立楊桂枝爲後，因爲她與韓珏之死有關。而且她若封后，對自己恐怕不利。相較之下，曹欣溫柔賢淑，易於拉攏，是個不錯的選擇。更重要的是後者更容易掌控！立曹欣爲後，或許是大宋之福。如果立了楊桂枝，日後的事情難以預料。韓侂冑的心中早就有了答案。“叔父，吾與兄長商議過，這皇后人選，當以曹淑儀最爲妥當。”韓顯卿建議道。韓侂冑仍未作答。如今的他，在政事堂呼風喚雨，早已不再是那個魯莽的武將。韓顯卿繼續道：“曹淑儀本是叔公推薦，叔公對她有恩；吾等見那曹淑儀聰慧，確有皇后之風。”韓同卿接着道：“更重要的是，曹淑儀孤苦無依，父母雙亡，無兄弟姐妹，在京城無依無靠，叔父於她等同於義父，便可算我韓家人。”韓侂冑看了韓同卿與韓顯卿一眼，最終輕輕點了點頭，表示應允。話說這曹欣，她確實聰敏，雖然在京城沒有強大的家族勢力，但憑一己之力到如今這地位，絕非尋常女子。不過相比之下，楊桂枝就更不同了。她多年前便已入宮，被官家納妃之後，其兄楊次山更是被調入了京城，官拜岳陽軍節度使。楊桂枝的晉升速度極快，在後宮中又獨享官家寵愛，這一點是其餘妃嬪所不能企及的。沉思片刻，韓侂冑道：“爾等且先回吧，吾必慎重思慮。”“叔父可莫要猶豫，如今箭在弦上，當速速決策。”顯然，韓同卿、韓顯卿期望他能表明明確立場。韓侂冑點了點頭道：“放心，吾自有分寸。”送別韓同卿與韓顯卿，韓侂冑陷入沉思。韓皇后薨逝，擇立繼後乃是棘手之事，臣子們多不願參與。況且曹淑儀本是他所選獻於官家的，若建議立曹淑儀爲後，是否會適得其反？近年來，官家智略日漸成熟，所謂伴君如伴虎，此事須謹慎行事。然而，在韓同卿、韓顯卿一番遊說後，韓侂冑心中確實動搖了。稍加思量，他有了答案。無論聖上態度何如，他應有所作爲，韓侂冑決定進宮探訪，摸一摸趙擴的心思。趁客人高談熱議之間，悄然召來下人，急乘肩輿直奔皇宮。可是，行至半途，韓侂冑猶豫重生，心想：這楊桂枝與他無冤無仇，但關係亦非親近。若聖上立曹欣爲後自然是最佳，然若聖上執意立楊桂枝爲後呢？那今晚之舉，必招楊桂枝之深恨。究竟冊立何人，此事還需窺探君上心意方可定奪。既然曹淑儀與楊桂枝均具優勢，不如靜觀其變。“回去吧。”韓侂冑喝令肩輿止步，告知侍從。“回去？”侍從疑惑問。“是也，回。”他毅然決定。韓侂冑這邊半途折返，而宮中的楊桂枝卻正在思謀。桂枝美貌絕倫，也精明過人。自滑胎之後，她像是變了個人，因爲已經毫無牽掛，她要做的便只有一心一意輔佐趙擴。然而，想要辦到這一點，她首先就得成爲皇后。韓珏薨逝，中宮虛位，她不可能無動於衷。何況，只要是來到這皇宮的女人，誰不想頭戴鳳冠，身披綵衣，成爲後宮之主，母儀天下？然而桂枝前不久已知，原來韓侂冑除了韓珏之外，在後宮裡還有一個人親近，那便是曹欣。至此，這後宮之中精彩的故事又開始了。