“你倒是個忠心不二的好丫鬟，但你也太傻了。”曹欣笑望着曲夜來那張固執的臉，頗具意味地笑起來。“若無他事，奴婢便告退了，還得回去伺候我家娘娘。”說完，曲夜來便轉身打算離開。然而她剛剛轉身，曹淑儀便道出一句看似漫不經心的話：“哎，真是蠢得可愛，就連自己親手害了自家娘娘都不知道，還一副沒事兒人的樣子。”聽到這話，曲夜來柳眉一緊猛地轉身質問：“淑儀娘娘這話什麼意思？奴婢如何害我家娘娘了？”曹欣搖着頭，走到她身邊，邪惡地說道：“你當真以爲你家娘娘滑胎是意外？實話告訴你，先前你戴的那枚戒指裡有毒！”“什麼？”曲夜來不可置信地倒退數步，“不可能！”“你壓根不知道什麼叫做不可能，整個皓月宮裡只有你能每日接觸你家娘娘，而一次性用毒肯定會被御醫發現，唯有長期以來反覆服毒，纔會神不知鬼不覺地滑胎……而導致這一切發生的人，就是你！”曹欣說着，拍了拍曲夜來的肩頭。曲夜來猛地一側身，似乎是嫌棄對方，臉上卻無比驚恐，慌忙說道：“你……你胡言亂語！你怎麼知道？莫非……”曲夜來猜到自己被人利用了。先前娘娘讓她摘下那枚戒指的時候，曲夜來就察覺到不對勁了，若這樣說，娘娘或是一早就料到了？見狀，曹欣繼續殺人誅心地道：“你家娘娘對你還真是不錯，寧願頂着被官家冷落，失寵的風險，也要護你周全，自此以後你的命可能保住了，但……楊桂枝嘛？呵呵，她恐怕這輩子都不會再有子嗣了，一個生不出孩子的娘娘！如何配當這後宮之主。”“除非，你願自縊，將這件事主動攬去，讓官家對前朝後宮都有說辭，不過，就怕你沒這個膽量！”話音落下，曹欣在下人的攙扶下轉身離開。曲夜來失魂落魄地站在原地，緩緩邁步，但腳下軟綿綿，“是我害了娘娘……是我，我這個笨蛋。”她一路邊走邊念，就這麼回到了皓月宮。側目望向寢殿，燈已經熄了，而她則是站在門外愣了好一會，最終跪倒朝着寢殿的門叩拜三次，起身回了房間。次日，桂枝被宮女的尖叫聲吵醒，叫來下人一問，她差點昏倒。曲夜來，自縊了！只留下了一封信。宮女將信顫顫巍巍地遞給桂枝，後者抖着手將其打開，其上的內容很簡單，她已經知道桂枝滑胎是因爲她的大意，被人利用了，但時至如今，她唯有一死讓官家對整個朝堂有所交代，不讓有心之人惡意中傷桂枝。可她哪裡知道，其實官家壓根沒有因此而氣憤！桂枝強忍着身體的不適，安排人將曲夜來的後事處理完，她並沒有聲張，只是在處理完一切回到宮裡後，遣散衆人獨自在寢殿內待了三天，沒吃沒喝亦沒閤眼。大雪與往年相比早早地到來了。入夜，曹淑儀寢殿內。守夜的是馮成，他抱着膀子腰背挺直地立在殿外，此時已經是三更天了，可寢殿內卻仍傳來翻來覆去的聲音。最後，趙擴終是一掀被子，不耐煩地道：“朕出去走走。”曹欣並沒有攔，她也知道攔不住。而趙擴這一走，便走到了皓月宮外。龍靴踩在雪地上，嘎吱嘎吱作響，趙擴一腳深一腳淺地走着，一不小心，一隻腳踩進雪坑裡。“官家小心！”馮成忙伸手扶住他。“怎麼搞的？”趙擴將腳抽出來，有些惱怒道：“這皓月宮的雪，難不成從入冬開始就沒掃過嗎？”他鬧出的動靜雖不大，但也不小，理應有守夜下人起牀探看，但直至趙擴走到寢殿外，卻仍無一個人來迎。趙擴的眉頭蹙了起來，馮成懂得察言觀色，片刻後道：“官家，倒不是皓月宮的下人沒有規矩，只是自打貴妃娘娘身邊丫鬟出了事後，娘娘就將皓月宮大半的人趕走了。”曲夜來的死對桂枝是一個不小的打擊，也讓她明白了什麼叫作“一將功成萬骨枯”，雖然她所爭的並不在朝堂上，可這些鬥爭仍舊不可避免地找上門來，如今看來，自己身邊的人越少，反而越安心。面對突如其來的噩耗，桂枝竟也連着幾日沒有見趙擴，她不想讓官家看到自己如今的模樣，人不犯我，我不犯人，此事已經踩到了她寬容的底線，似乎從此以後內心再也不能海闊天空了。馮成仍在繼續說着：“娘娘這幾日一直說身體不適，官家，要不……”趙擴忽然一擺手，示意他噤聲。漆黑一片的皓月宮，亮着一點光。趙擴朝着那道光走去，走得近了，才發現是一星燭火。那星燭火在燭臺裡微弱地搖曳着，將一點光，一點熱度，打在破了一洞的窗戶上。他就站在窗外，透過那個洞，藉着那一點光，看着窗內的她。皓月宮裡的人都不知哪兒去了，就留了楊桂枝一個，孤獨地坐在燈下，都已經夜半三更了，還在縫製之前許諾給曲夜來的香囊，能看得出，她的眼睛總是忍不住遊離，偶爾泛霧。
屋子裡一定很冷，因爲她時不時要停下，揉搓一下雙手，將略顯青紫的手指放到嘴邊哈氣，等手指恢復了些知覺，才重新拿起針線刺繡。只是屋子裡不但冷，還暗，許是爲了讓蠟燭能夠燒久一些，故而將燈芯掐得極小、極細，楊桂枝坐在這樣一根蠟燭旁刺繡，繡一會就要揉揉眼睛。如此潦倒之姿，連馮成看了都有些心生不忍，更何況趙擴。馮成小心瞥了趙擴一眼，果然在他臉上看到了心痛。說趙擴心中沒怨氣，是假的，畢竟好端端的突然像是被對方嫌棄了一般，連着數日不見，堂堂帝王如何能忍？但再多的怨，他也只是獨自生悶氣，這怎一個“愁”字了得！吃點東西好嗎？穿點厚衣服好嗎？再不濟，將蠟燭點得亮一些好嗎？這些話在趙擴心中翻騰。只見屋內的燭火忽然一跳，桂枝忙放下針線，伸手護住燭火，免得它被外頭灌進來的冷風吹滅。燭火劇烈搖曳了一陣，好不容易穩定下來，她嘆了口氣，目光不自覺地朝窗口看來，趙擴急忙避開，還不忘把馮成也扯到一邊，兩個人壁虎一樣在牆上貼了許久，直冷得馮成低頭打了個噴嚏。趙擴狠狠瞪他一眼，馮成忙雙手捂嘴，無辜地看着他。等了一會，趙擴悄悄又往窗內看了一眼，見楊桂枝仍在低頭縫香囊，便鬆了口氣。“官家。”馮成壓低聲音問，“不進去嗎？”趙擴搖搖頭，轉身就走。人雖走了，心卻留了下來。這一夜他翻來覆去睡不着，一閉上眼就是燭光微火裡的她。慶元六年（1200）冬，荒誕了一生的光宗趙惇去世了。或許是少了他平日那份瘋瘋癲癲，宮中明顯清冷了許多，就連巡城的禁衛隊都少了人。冬至這一日，按照禮節，各宮自然是該去一趟謝太后處。謝太后輔佐孝宗帝一生，後宮內治理得井井有條，是以宮內不少人都對其頗爲敬重。深宮之內，一方淨土，慈寺名淨，故名淨慈。塵世間的浮華喧囂，難以侵入此處，唯有寧靜與安謐。自孝宗殯天，謝太后便常居於此，青燈古佛，不問世事。此時，寺內鐘聲徐徐，低沉而莊重，謝太后端坐於佛堂之前，佛像肅立，靈光四溢；香爐中香菸嫋嫋，她手執經卷，一筆一畫，一字一句，恭敬抄寫。門外，侍從來報：“稟太后娘娘，曹淑儀求見。”門內，過了一會，她只淡淡迴應一個字“回。”門外庭院之中，曹淑儀目光陰暗，她深知自己來的目的，就是爲了巴結謝太后，借勢打壓楊桂枝，謀求自己在宮中的地位和利益。想當初那楊桂枝，便是得了聖人太皇太后的照拂，才能平步青雲，飛上枝頭。爲了討好謝太后，她特意模仿楊桂枝帶了古琴，想彈奏一曲得到謝太后的青睞，沒想到謝太后對她完全不理不睬，她也只好憤怒離開。而她並不懂，謝太后乃真性情之人，一生只爲孝宗而活，如今她的心，靜如止水，她的手，穩如山巒。她更不懂，謝太后放下前程往事，一心只爲佛前祈福，爲天下蒼生默唸平安。另一邊，皓月宮內，正殿裡燒着炭，縱是冬天，也溫暖如春，桂枝將一隻香包捧在手中，冬至裡安神助眠的香包、香囊雖然不算什麼稀罕物，但禮物重要的是送給誰，她的眼中流露出毫不掩飾的喜愛：“若是夜來在，定會歡喜得嘰嘰喳喳。”唸到此，她的笑意戛然而止。見狀，一旁蔡奚琳垂首輕嘆，“娘娘，夜來已經不在了。您不要過度傷懷，小心又傷了身。”楊桂枝這才擡頭看了眼身邊，確實，物是人非。“夜來若是在的話，肯定不會想看到娘娘您每日這樣的。”蔡奚琳再度勸道。“沒事，本宮已經想清楚了。”桂枝輕笑一聲，隨即臉上那抹傷感便被抹去，正色道，“本宮定要成爲皇后，才能不負這一切，如今的我，已沒有回頭路了。”蔡奚琳輕輕頷首，隨後又開口道：“那娘娘您有何打算？”桂枝將香囊放在貼身處，隨後站起身，道：“去垂拱殿。”這天夜裡，垂拱殿內。趙擴正批閱着奏摺，心思卻全沒在奏摺上，外頭傳來腳步聲，他立刻丟下筆，等看清來人，臉上的笑容卻在漸漸消失，問道：“何事？”來人自然是馮成，他先是一愣，隨後賠笑道：“官家，貴妃今兒不在宮裡。”一支筆甩在書案下方，趙擴冷冷道：“下去！”“是，是。”馮成忙躬身退下，臨走之時錯身讓開，一位宮女端着食盒走進殿內。瞧側影趙擴覺得有些陌生，以爲是新來的，便冷冷道：“東西放下，統統滾出去。”然而誰知那宮女徑直來在書案前，屈身施禮。趙擴忽然一愣，再一看此時身前的哪裡是宮女，分明是素衣簡裝的楊桂枝，趙擴皺眉道：“枝枝？你怎麼如此打扮？”