陸執一聽姚守寧的聲音，便下意識的心中一喜。
那緊蹙的雙眉鬆開，他情不自禁的露出笑意，下意識的想轉頭往聲音來源的方向看去。
但在轉頭的剎那，曾經發生過的可怕往事浮現在他心中——當初蘇妙真被妖狐附體時，也曾喊他名字，並且向他下咒，使他當時失去了理智，鬧出了醜事。
往事不堪回首，血淋淋的記憶攻擊着陸執的理智。
他強行忍住了轉頭的衝動，沒有理睬那道呼喊自己的聲音。
“世子、世子……誒世子……”
姚守寧興奮的揮了數下手，但陸執充耳不聞。
她的表情從一開始的開心到逐漸疑惑，接着有些生氣：
“世子，我在這裡——”
陸執眼觀鼻、鼻觀心，暗自警惕：這可能是妖邪的把戲。
姚守寧卻想起了兩人分別之前，最後那一次見面時的情景。
世子離開神都之前，曾說回來之後有話要跟她說，那時她緊張又忐忑，還煩惱了很長時間。
哪知分離了幾個月，陸執再回來時，竟然自己喊他都不理。
她雙眉一皺，好你個世子！
陸執的身邊，羅子文聽到姚守寧喊聲的剎那，轉頭就看到了遠處對街停住的馬車。
姚若筠此時站在車旁，衝衆人招手，滿臉喜色。
段長涯也看到了姚家的人，他與羅子文先是回頭衝姚家的衆人揮手打招呼，接着轉身開心的看向陸執：
“世子，真的好巧，我們今天一回來就遇到了姚家的人。”
說完，他又疑惑不解：
“姚二小姐正在跟你打招呼，你怎麼不理她呢？”
明明回來之前，陸執歸心似箭，分明是惦記姚守寧的，怎麼見到了人卻反倒不理不睬的？
他心中納悶，說完這話，羅子文分明見到陸執眉梢一跳，臉上露出慌張之色。
就在這時，姚守寧生氣：
“陸執，你爲什麼不理我！”
她不高興了，直呼陸執名字。
世子連忙轉頭，果然見到了姚若筠，在他身旁，姚守寧將頭縮了回去，一隻嫩白的手抓住窗戶，‘砰’的一聲關緊。
“……”
陸執心中一慌，連忙一拉繮繩，往街對面而去。
羅子文與段長涯兩人露出看好戲的神情，也跟了上去。
“姚、姚，大哥——”
陸執靠近馬車，生出一種近鄉情怯之感。
他以往也與姚家人打過交道，可不知爲什麼，這一次再見姚若筠時，總有一種彆扭心虛的感覺。
若從年紀來說，姚若筠大他兩歲，他喊這一聲‘大哥’也屬正常，可他一直以來自恃甚高，很少低聲下氣，尤其是當着身邊人的面，總覺得怪異。
這話一喊完之後，陸執眼角餘光就感覺到身旁段長涯、羅子文的身體抖了抖，發出憋笑的聲音。
“……”他拳頭捏緊，臉頰隱隱發熱。
姚若筠被他一喊，也覺得有些怪異，正不知如何應答之時，那關上的車窗一下又被人推開：
“他是我的大哥！”
“守寧——”姚若筠有些尷尬。
而陸執有些驚喜：
“守寧。”
她一嗔一怒，頓時將兩人之間分別數月的那種不知所措的隔閡打碎，令世子瞬間找回了往昔的熟悉與親近。
“守寧！”他又大聲喊了一句，臉上帶着笑意。
姚守寧俏臉板起，聽他喊自己，也學他先前一樣將臉別開，只當沒聽到似的。
“……”車裡姚婉寧露出個看好戲的神情。
蘇妙真有些尷尬，但也注意着兩人之間的動靜。
wωω Tтkǎ n C O
“守寧……”世子見她生氣，心中暗叫不妙，又小心翼翼喊了一聲。
“你爲什麼剛剛不理我？”姚守寧想起自己先前招呼他，結果他充耳不聞，此時還有些生氣。
“我哪有不理你!”陸執一聽這話，大感委屈：
“我怎麼可能不理你。”
他急於解釋，這句話想都不想就脫口而出。
姚守寧聞言臉頰‘刷’的一下暈染上熱意，心虛的轉頭四下看去。
只見羅子文、段長涯等人一臉鎮定，姚若筠也彷彿沒聽出世子弦外之音，她心中鬆了口氣，想起世子的話，再看他神情焦急，眼神真誠，不似作僞，心中的不開心頓時散去。
不過少女心思難猜，她雖說信任陸執此時說話真心，但他先前確實聽到自己招呼還別開了臉，她又心生狐疑：
“既然這樣，剛剛我叫你，你怎麼不轉頭應我？”
“冤枉啊！”
陸執聽她這樣一說，頓時喊冤：
“我是一朝被蛇咬，十年怕井繩——”
“……”車廂之內正與姚婉寧一道偷聽這兩人鬧彆扭的蘇妙真怔了一怔，接着羞憤欲死，恨不能找條地縫鑽下去。
曾經死去的記憶開始攻擊她，她想起了當初自己受狐王支配時曾做出的醜事。
“妙真別慌。”姚婉寧看蘇妙真一臉慌亂尷尬，忍笑安慰了她一聲。
蘇妙真眼淚汪汪，往她靠去：
“表姐。”
“你怎麼突然翻舊賬？”
姚守寧也聽到了車裡的動靜，不用回頭，她此時也感覺得到表姐的尷尬。
她連忙向陸執打了個眼色，陸執有些委屈道：
“我也不是要翻舊賬，就是……”
話沒說完，就見姚守寧拼命衝他使眼色。
世子冰雪聰明，一下明悟，嘴脣動了動，無聲的問：你表姐也在車裡？
姚守寧點了點頭，陸執嘴角抽搐，露出無語的神情。
“總之是我不對，我下次再也不會了，你不要生我的氣，好不好？”
他真誠的道歉，眼睛望着少女：
“我不理別人，也不會不理你的，守寧。”
世子說話之時，心中還有些納悶：真是奇怪。他與姚守寧相識的時間也不短了，以前兩人地位相等，最初相識時，自己甚至還十分自信，兩人出行、鬥嘴，他還時常佔據上風……
不知什麼時候，兩人之間的地位對調，自己竟被姚守寧完全壓制。
她一生氣，他就完全想不出應對之法，唯有低頭求饒，深怕她不理自己。
陸執想到此處，心生不妙之感。
他想到了自己的父親，還有姚翝在柳氏面前的樣子。
不知道羅子文、段長涯兩人看到自己這沒出息的模樣，會不會偷偷嘲笑自己。
要改變這種現狀，否則將來自己再也沒有翻身之日，永遠只能像陸無計、姚翝一樣，任由妻子搓圓捏扁的，半點兒氣概也無。
他心中這樣一想，還來不及思索辦法，目光就落到了姚守寧身上。
‘可是守寧真是可愛啊！’
陸執暗自嘆息。
少女極力板着臉，一雙美目光彩流溢，滿臉的倔強。
她的嘴脣殷紅，臉頰宛如無暇白玉，無論是嗔癡笑怒，竟都別有一番姿韻。
自己離開神都這段時間，她好像瘦了些，下巴都尖了些許，可能是柳氏受傷未醒，她時常擔憂，吃不下、睡不着呢。
就算如此，也無損她的美麗，難怪溫景隨當初被她拒絕之後，失魂落魄的，好像天都要塌下來似的。
溫景隨！
一想到這個名字，陸執渾身一震。
腦海裡那些亂七八糟的念頭頓時跑光，什麼重振男子漢的氣概，擔憂受羅子文、段長涯等人嘲笑的念頭不翼而飛。
他甚至隱隱慶幸：守寧性格如何，自己與她相處多時，再清楚不過。
她性格外向，但又溫和而知禮，不會胡亂發脾氣。
對溫景隨時，客氣又疏遠。
想到此處，陸執心中又有些開心：守寧對我又不一樣了，她生我的氣，要我解釋清楚原因，那是重視我，又給我機會。
他越想心裡越甜，情不自禁‘嘿嘿’笑出了聲音：
“都是我的錯，怪我東想西想，我回了神都，最想見的就是你，聽到你喊我就開心呢。”
“……”
羅子文一聽這話，挑了挑眉。
姚若筠也有些詫異，又覺得生出危機。
姚守寧臉頰通紅，世子又問：
“你不要生我的氣，好不好？”
這只是一個誤會，說清楚之後姚守寧自然不會揪着這事兒不放，聞言就紅着小臉點頭：
“好。”
“我離開神都好長時間，”他得到姚守寧的原諒，心中飄飄然，一半下意識，一半則是壯着膽子試探她心意：
“你有沒有想我？”
他這話一問出口，羅子文等人俱都吃了一驚：
“世子……”
女孩子大多臉皮薄，這會兒又是在衆目睽睽之下，陸執這樣問，哪有可能得到答案呢？
他還來不及打岔，就見姚守寧點了點頭：
“當然想了。”
一個敢問，一個敢答。
姚守寧不理睬衆人詫異的神情，伸出手，數着指頭：
“從三月末時，你就說晉地有玄陰木的消息，自此離開神都，如今都過去好幾個月時間了。”
她嘆了口氣：
“我娘一直沒醒，我天天數着手指頭盼你和長公主回來呢。”
“……”
陸執滯了一滯。
這個答案與他想像的不同，但他很快又自我安慰，不管姚守寧是因爲什麼原因而想他，總之她一直盼着自己迴歸。
他又重新露出笑意，說道：
“雖然回來晚了一些，但我帶回了玄陰木棺，是玄武門中的周榮泰師叔祖親手打造。他老人家是榮英師叔祖的弟弟，知道你救過榮英師叔祖……”
兩人湊在一起，旁若無人聊起了閒事。
姚若筠一開始聽陸執與妹妹說話，心中還隱隱有些不大高興，但他數次想要插話，卻又覺得世子與姚守寧之間明明聊的是正事、閒話，但兩人氣氛特別，他試了幾次，卻都根本插不進去。
幾回之後他放棄了原本的打算，轉頭與羅子文、段長涯二人道：
“今日幸虧你們回來了，不然我們可能要被困在此地。”
……
車廂裡，蘇妙真初時還羞窘難當，後面聽到世子與姚守寧逐漸拉扯開話題之後，這才鬆了口氣。
她擡起頭，看到姚婉寧笑意吟吟的樣子，又感覺雙頰隱隱泛熱。
“表姐……”
“妙真別內疚，守寧和我們都知道，當日你受控於妖邪，做出那些事並非你的本意。”
姚婉寧溫聲細語的安撫她，張開雙臂，將她摟進懷裡：
“你不要自責，守寧也沒有再怪過你，世子心中肯定也是清楚的。”
蘇妙真聽到此處，鼻尖一酸。
她受控於妖邪時，只覺得身邊周圍全是壞人，覺得姚守寧惡毒任性，姚婉寧刻薄又短命，數次言語爲難自己。
如今清醒之後，才發現表妹可愛貼心，表姐也是溫柔又善解人意。
陸執一心一意只喜歡姚守寧，從沒有隱藏過心意，外人看得一清二楚的，唯有自己當初被妖言所惑，纔看不清這一點。
世子與表妹之間十分相配，兩人外貌登對，性格合拍，相處起來外人根本難以插入其中，奇怪自己當日自己怎麼會相信妖邪的鬼話呢？
“表姐——”她心中夾雜着對妖邪的怨恨，也反抱住了姚婉寧的身體。
車廂之外，世子與姚守寧說了一陣話，接着又看了看四周。
他自然見到了鎮魔司的人，目光與程輔雲相對，看到他眼中的警惕，自然也見到了他手裡拿着的聖旨，及圍在佈告榜前的人。
一旦脫離了姚守寧給自己帶來的影響，世子的大腦迅速清明，他靠近姚守寧：
“鎮魔司的人來幹什麼？你們怎麼會在這裡？”
他入城之時，城門口正要封閉，姚家人正好停在此處——各種思緒在他腦海裡轉了一圈，他推測：
“你們要出城，鎮魔司的人將你們堵在了此地？”
姚守寧嘆了口氣，還沒來得及回話，一旁正與羅子文說話的姚若筠終於找到插話的機會，聽到此處，轉頭過來應了一聲：
“對。”
陸執皺了皺眉，他目光往遠處看去，見到了三輛並列的馬車。
除了姚守寧所乘坐的這一輛外，另外兩輛之中有蘇文房、曹嬤嬤等姚家的人。
姚家人口簡單，但此時幾乎大半都在此地。
肯定出了大事！
他心中閃過這個念頭，但並沒有急着追問，而是看向姚守寧：
“走，我先送你們出城。”
陸執不問前因後果，準備先幫姚家解決困境。
姚若筠聞言先是一喜，他原本以爲今日恐怕出行不順，哪知又遇到世子，陸執不止是願意庇護他們，甚至還願意送他們出城。
他正欲答應，但還未開口，身體卻已經本能的轉頭往姚守寧看了過去。
只見妹妹皺了皺眉，神情竟有些猶豫。
“守寧。”
姚若筠吃驚的喚了她一聲，昨日自己不願離家，想與家人共患難，姚守寧當時分明還很反對。
今日衆人被迫被截在城門之中，卻萬幸遇上世子，陸執又願意助一臂之力，姚若筠不明白爲什麼妹妹露出這樣的神情。
但他心中雖說有疑惑，嘴裡卻問：
“你覺得呢？”
“我——”姚守寧遲疑了一下，腦海裡閃過先前預知到的一幕，姚婉寧站在了滔天的河水面前。
щшш ●Tтkā n ●℃ O
當時的畫面轉瞬即逝，此時隨着她的回憶，彷彿有了後續。
只見河水滾滾而來，捲起的浪濤高達數丈，如同逼近的山陵。
姚婉寧的雙臂緩緩張開，她大聲喊了一句：“朱世禎——”
預知的畫面戛然而止，聲音也徹底消失。
洪波的咆哮聲留在了姚守寧的腦海裡，那洶涌澎湃的氣勢令她心悸了片刻。
這一幕畫面本該危險異常，可不知爲何，她的心裡卻突然浮現出了當日外祖父提到過的一個詞：人和。
“人和——”她喃喃自語。
“‘人和’？”姚若筠本來是想問她怎麼辦，卻沒料到她好似失神了片刻，接着嘴裡竟說了這樣一個古怪的詞。
姚若筠面色有些怪異：
“什麼意思？”
她搖了搖頭，想起當日外祖父說起這個詞時，原話大意是：妖邪縱使機關算盡，佔據天時、地利，卻缺少人和，所以註定不會如意。
可她想到姐姐，預知到未來之時，怎麼會突然浮現出這樣一個念頭呢？
姚守寧咬了咬下脣，心中有些拿不定主意。
她突然將頭縮了回去，看向了馬車之內。
姚婉寧正擁着蘇妙真，輕聲細語在哄表妹，她注意到妹妹突然轉過了頭來，一臉怔然的望着自己。
“守寧，怎麼了？”她細聲細氣的問。
姚守寧也想問自己怎麼了。
她沉靜下心，定定的望着姐姐。
姚婉寧的小臉蒼白，眼睛明亮而溫柔，她的眉眼間褪去了少女的青澀，或許是因爲身懷有孕，她帶着一種恬靜而溫雅之感。
見妹妹久不說話，她伸出手，試圖去拉姚守寧。
她的手瘦而柔軟，覆蓋上了姚守寧的臉頰，溫聲又追問了一聲：
“守寧，怎麼了？”她眼中蒙了一層擔憂，姚守寧下意識的握住了她手掌，指尖搭到了她脈搏上。
姐姐的手腕略冰，脈搏也較常人慢些，可她不是短命之相，她與‘河神’的淵源未解。
隨着姚守寧數次時光重置，歷史發生了改變。
太祖娶妻姚氏，生天元帝。
她早就預知到自己的未來某一天，會抱着自己的侄子，穿越時空，將其交到太祖的手裡。
姐姐的孩子會繼承大慶的江山，也就是說，姐姐不會死在她預知的洪災之中，她會平安產子！
這個念頭如利斧，劈開了籠罩在她心中的迷霧，所有的疑惑豁然開朗。
姚守寧突然意識到自己便如當局者迷，她因爲關心則亂，竟犯了蠢。
歷史已經定局，至少現在並沒有出現變故的苗頭。
如果歷史定了，那麼可以從過去推測出未來，姚婉寧暫時沒有性命危機，由此也可以大概推定——‘河神’局並非無法可破的！
想到這裡，她險些高興得跳了起來。
她強忍激動，問了一聲：
“姐姐，如果我做主，將你留下來——”她說到這裡，見姚婉寧先是愣了一愣，接着面露喜色。
姚婉寧彷彿猜到了她後面要說的話，含笑看她，面帶鼓勵。
姐姐的神情讓姚守寧猜出了她的答案，少女心中鬆快了一些，接着再問：
“可能你們會面臨危機，到時你會不會怪我？”她輕聲的道。
“不會。”姚婉寧搖了搖頭，認真的看着妹妹：
“我怎麼會怪你？”她深吸了一口氣：
“我本來就不想走，之所以答應，只是不想要成爲大家的拖累。”
她不願離開，可是這些年來因爲她病弱的緣故，習慣了隱藏自己的心思，聽從母親安排自己的人生。
因此在姚守寧希望她離開神都城時，縱使她猶豫過，最終仍是順從了妹妹。
姚守寧抿了抿脣，聽到姐姐這句話，心中一時感慨萬千，她說道：
“我想說我們暫時不用離開神都城了，我——”
她搖了搖頭，心中的念頭雜亂無章，一時半會兒的也說不清楚：
“但我可以保證，我會盡力保護你。”
說完，她又看向蘇妙真：
“表姐——”
“我當然要和大家在一起。”不等她說完，蘇妙真就道：
“表姐不走，我當然也不走。”
兩個女孩都表態聽從她的安排，姚守寧鬆了口氣，心中有些奇妙之感。
她本來年紀最小，以往也是聽從柳氏的決定，縱使自己心中有些想法，但大多都受母親壓制，難以自己作主，表達心中的想法。
她也曾像姐姐一樣的軟弱，縱使有些出格的言行舉止，可此時看來，更像是一種對柳氏約束無形的抗議。
直到柳氏受傷倒下，她當家作主，承擔了責任，姚守寧才逐漸發現自己對這樣的感覺並不排斥。
家人的支持、信任給予姚守寧無限的勇氣，哪怕她對於未來的預知並不是十分明確，但她卻生出對抗的自信。
“好。”
她很快做了決定，接着轉身看向馬車外的世子：
“我們不出城了。”
她的神情堅定，彷彿轉頭與車內的兩個姐姐商議的片刻功夫，整個人好像又成熟了些：
“大哥，我們先回姚家，”她頓了頓，接着笑道：
“我總感覺事情還有轉機。”
說完，她又看向陸執：
“世子送我們好不好？”她神情鎮定，身上彷彿多了些令人感覺安心的鎮定。
陸執哪能說‘不好’，他用力的點頭。
但看姚守寧的笑容，又覺得自己的舉動有失沉穩，連忙又補充了一句：
“當然好。”
兩人說完話，姚守寧眼角餘光看到了程輔雲一臉警惕，她又看了陸執一眼，陸執明白她意思，接着直起身，調轉馬頭往程輔雲行去。
程輔雲心中暗叫不妙，只恨今日自己來晚了一步，沒能將陸執攔在城外。
他若早到片刻，提前關閉城門，將門鎖上，到時縱使陸執歸來，憑他幾十人的隊伍，也難闖入城裡。
‘不——並不是我晚到。’程輔雲想到此處，搖了搖頭：‘分明是姚二小姐拉着我說話，耽誤了時間。’
他又看向姚守寧，只見少女衝他笑着揮手。
她看起來天真無邪，可經過先前的談話，姚守寧彷彿知道許多秘密，程輔雲內心有鬼，又覺得姚守寧的笑容大有深意。
他暗自揣測：這位姚二小姐先前是找自己求助、探話，還是接到了消息，有意拖延自己，使世子順利入城？
程輔雲想不通其中內情，見陸執已經過來，便強壓下心中雜念，上前與他交涉。
兩人立場不同，說了半晌的話，最終不歡而散。
陸執沉着臉，轉身歸來，看了一眼周圍的流民，似是猜到了姚家的困境。
他示意羅子文、段長涯二人各領十幾名黑甲，護持在姚家馬車兩側。
將軍府的黑甲之名神都城人盡皆知，那些原本心懷不軌的流民見此情景，唯有失落散去。
陸執親自領頭，走在姚守寧的馬車一側，與她說起了離開神都以來的事。
當日柳氏受傷之後，徐相宜想出辦法，長公主便讓人搜尋玄陰木的下落，有了眉目之後，便即刻令兒子親自去置辦此事，就怕中間出了紕漏，害了柳氏性命。
在晉洲，長公主勢力極大，玄陰木收集得也很順利，若照原定計劃，本該六月底時陸執便歸來。
“但中間發生了一些事。”陸執說到這裡，停了片刻：
“晉地陸續有人失蹤，案子報到了官府，引起了知州的注意，上報到了我這裡。”
姚守寧聽到這裡，心中生出了好奇心。
長公主是晉地實地掌權人，陸執身爲她的獨子，將來也會繼承晉地的指揮權，他這一趟回去，純粹是爲了私事，而晉地的案件能驚動他，證明這件事情不容小覷。
“失蹤的人數很多？”她問了一聲。
陸執點了點頭：
“嗯。”
他知道姚守寧性情，便特意將這件事情說得詳細一些，以滿足她好奇心：
“這位知州是神啓九年的進士，當年因頂撞我舅舅，而遭貶謫至寧古塔。”
馬蹄聲跟在車子一側，伴隨着車輪滾動聲，陸執的聲音緩緩傳入姚守寧的耳朵裡：
“他是兩廣之地出身，經不得寒苦，最終險些身死，是我娘看重他人品、性情及能力，出手救了他，將他留在了晉地。”
此人感念長公主救命之恩，又感動長公主給他機會，因此將晉地治理得很好，讓長公主十分放心。
“這一次晉地陸續有人失蹤，開始的時候官府本以爲有外地大盜潛入作案，後面這位顧知州發現了不對勁兒。”
少年的聲音清朗，又有意討姚守寧歡心，將這樁案子前因後果一一說來，不止姚守寧聽得認真，就連蘇妙真、姚婉寧二人也被吸引，側耳傾聽。
“他注意到從五年前，便有人陸續報失蹤，最初失蹤的是一些孩子。”
照常理來說，孩子失蹤之後，第一個懷疑對象便是柺子。
這位顧知州並沒有因爲案件小而忽視，當即排查了城中的叫花子、走南闖北的賣藝人及戲園子。
當時全城搜查，把進城的雜技班、戲班搜查了一遍，抓捕了一些拍花子，但最終並沒有找到失蹤的孩子。
興許是當時顧知州重視此事，將動靜鬧得極大，此後半年，再也沒有發生過孩子失蹤之案，此事便不了了之。
姚守寧聽到此處，已經隱隱猜到這件事可能另有蹊蹺，說不定最終是與妖邪相關，但她並沒有開口追問，而是任由陸執繼續往下說。
“這件事情過了五年，直到大半年前，陸續有人再報失蹤。從一開始的一個月有一人失蹤，到了後來每月數量加劇。”
這位顧知州敏銳的意識到情況不對，調查卷宗：
“發現去年十一月有一人失蹤，十二月失蹤三人，一月七人，此後每月數量疊加。”他再查以往戶籍薄，便發現了不對勁兒。
“顧知州上任後，晉地每隔一年便會查一次戶籍。”此舉一是爲了稅收，二是便於人口的管理，以及控制當地治安。
“查看戶籍之後，發現從五年前開始，當地沒有孩子再報失蹤，此後五年也沒有相似的失蹤案發生，偶有案件，但都另有結論，不能歸類於一起。”
世子既然提到這一茬，證明其中必有蹊蹺，姚守寧無聲的以眼神催促，陸執就接着說道：
“恰在這時，有銀臺的監察使舉報布政司一位姓焦的官員貪污舞弊。”
陸執說的話看似東拉西扯，中間全無關聯，但姚守寧卻隱隱猜到了他的用意。
必定是這位顧知州從這樁貪污舞弊案中，發現了失蹤案的端倪。
她將這話一問出口，陸執眼中就露出讚許之色：
“這樁案子並不大，涉案金額的銀錢也不多，但顧知州心細如髮，卻從這件事中察覺出了不對勁兒。”他低聲道：
“姓焦的官員品隊低，手中也無多大權柄，但他卻擁有一筆銀兩處置權。”說到這裡，他停頓了片刻：
“我娘接手晉地之後，每年令政財撥出一筆銀兩發放各縣鄉，用以處理那些客死異鄉，孤苦無依的人的屍體。”
姚守寧聽到此處，腦海裡靈光一閃，隱約像是抓到了某種預知的感覺。
人死之後，若無人處理，屍體便會腐爛，異生瘟疫。
神啓帝登基之後，大肆搜刮民脂民膏，甚至設立了一項死人稅。
大慶治下若家中有人死去，便需向官府交一筆土地使用費，被百姓戲稱爲‘見棺發財’，許多百姓家中有人去世，都不敢大張旗鼓的辦理喪事，偷偷入葬的不知凡幾。
甚至有人爲了躲避稅收，家裡有人口出生也不願意登記戶籍，大慶治理至今早就亂了套。
而長公主則與他截然相反，晉地被她治理得井井有條，百姓生活富庶安逸，甚至針對神啓帝的‘死人稅’，她反其道而行之。
每年拿出一筆稅收，專門安置無人下葬的屍體。
這位姓焦的官員恰好管的就是這樣一筆錢，經顧知州深入查詢，發現那位銀臺言官的舉報屬實。
“這位焦光年俸三十五兩，但他置辦了宅子，養了兩名外室。除此之外，他家中僕人十幾，妻子穿的是綾羅綢緞，戴了珠寶首飾遠超他們夫妻的收入。”
大慶治下官員收入不高，尤其近些年朝廷財政艱難，時常剋扣俸祿，改以陳米抵薪。
但長公主身家豐厚，對治下官員不薄，除了年俸，另有米糧、布帛、柴禾等補貼，縱使如此，焦光的消費也遠超出了他的收入。
顧知州因此而生疑，再一細查，發現他每年貪污了長公主立下的‘治喪費’，足足五百兩銀子！
這一查之下，顧知州頓時吃了一驚。
五百兩銀子不是個小數目，尋常百姓，二十兩銀子便能供一家五口富足的生活一年有餘。
但這筆錢若用於政事之上，又嫌少了些。
晉地頗大，每年死去削藉的人也不少，其中無親無故無人收屍者也多，人死之後分派到各地義莊，將其入葬所產生的費用便要晉地財政受理。
“五年之前，這五百兩銀子時常不夠，每年財政司總要多申報一些，但自五年前起，這五百兩銀子便再也沒有花超過。”
陸執嘆了口氣：
“沒有超出，但也沒有富餘。”姚守寧接話：
“全進了這位焦大人的口袋裡。”
陸執微微點了下頭，姚守寧就又道：
“但晉地之中不可能沒有孤身無依的人死去。”
“是。”陸執看了她一眼，“經顧知州再追查，發現這幾年晉中多地義莊竟已經名存實亡，當地義莊官吏有將義莊改換門庭，佔爲己有，做其他生意。這些義莊官吏與焦光沆瀣一氣，每年從焦光手中分得一筆銀子，上下打點，瞞得嚴嚴實實。”
也正是因爲這樣，這樁特殊的人口失蹤案，竟五年都悄無聲息。
“……”
姚守寧雖說已經猜到了些端倪，但聽世子說到此處，依舊感到寒毛倒立。
“顧知州當即大怒，捉拿焦光及相關人等，再一嚴查，又令晉中官員徹夜對應戶籍，讓兵卒清查人口——”
陸執可能也覺得這件事情太過匪夷所思，他一臉無語，將中間經過省略，最終只道：
“經查證，發現五年期間，共失蹤人口有八百餘人！”
這個數字簡直令人膽顫心驚。
要知道長公主將晉地治理得好，雖說達不到夜不閉戶的程度，但城中乞丐、無家可歸的人始終是少數，百姓大多安居樂業，五年期間這偌大一個晉州失蹤了八百餘人，這可以說是一樁驚天大案了。
“這些人無親無掛，死了、失蹤了也無人記得，百姓也沒有誰多管閒事去報案，這才讓那焦光鑽了空子。”
陸執說到此處，也有些怒火：
“顧知州審問之後，焦光交待，說開始他也恐慌，害怕人沒死，便不大敢貪污，後面發現這些失蹤的人不會再出現，膽子便逐漸大了。”
俗話說人爲財死，鳥爲食亡。
他爲了貪污這筆錢財，竟搜查戶籍，挨個將城中登記在案的孤寡者一一記錄在案，事情之後，他果然發現這些人接二連三離奇消失。
“不止如此，有些前往晉地的獨來獨往的客商，他也留了心，後經他留下的賬冊發現，這些商人也有不少在晉地消失。”
五年之中，晉地發生了這樣一樁天大的案子，卻因爲一個小官吏的貪污之舉而隱藏得嚴嚴實實。
顧知州已經知道出了大事，他強忍不安，再將這樁大案與五年前那些失蹤案交叉比對。
他想起了五年之前，最初的一批孩子失蹤，與這樁案子有相似之處——
姚守寧與陸執異口同聲：
“失蹤的人都下落不明。”
世子應了一聲，道：
“活不見人，死不見屍。”
事情說到這裡，已經逐漸離奇。
姚守寧皺了皺眉，分析着：
“這件事情已經不是一般的案子。”
朱姮蕊外表大大咧咧，可實則粗中有細。
多年以來，她將晉地治理得井井有條，治下百姓安居樂業，縱使仍有罪惡發生，但絕不可能出現如此惡性的案子。
要想神不知鬼不覺辦出這樣一樁大案，使得將近千餘人失蹤，活不見人死不見屍，不是一般小打小鬧的團伙能辦到的。
長公主有權、有勢、有兵、有錢，在晉地之中，她說一不二，不可能有如此大股惡勢力能隱匿。
“是妖邪作祟？”
她猜測着。
陸執聽她這樣一說，面色並不變異，而是接着說道：
“顧知州發現不對，便開始排查城中乞丐、獨居者，並加派人手暗中保護、監視，試圖抓捕到那害人的兇手——”
這個舉措一出，幕後主使者顯然知道事情敗露。
姚守寧見他說到此處，鳳目含煞，似是有些生氣，不由有些吃驚：
“最後沒有抓到？”
“對！”陸執應道：
“不止那幕後主使者沒有收斂，反倒越發囂張。”彷彿知道行跡敗露，害人更明目張膽。
“從去年年末開始，失蹤的人便不限於獨戶、乞丐等，而是有家室的人。”
受害人逐漸增加，唯一的共同點就是下落不明。
官府開始戒嚴，排查城中每個角落，出入城門亦嚴查，每日不分晝夜派士兵巡視。
“正當顧知州頭疼異常時，晉州立安縣的西山村中，有一個婦人擊鼓鳴冤，說是當地村民兇橫，人皆成匪，扣押了她的夫君。”
故事越發曲折離奇。
姚守寧雖說已經猜到了陸執所講的案件必定是與妖邪相關，但她卻並不着急去揭開迷底。
她直到這會兒，才發現世子口才極佳。
少年的嘴巴不僅止是會損人，當他有心想要討好一個人的時候，則會盡力博取她的歡心。
他與她並肩同行，瞭解她的性格、喜惡，知道她好奇心旺盛，特意將案子說得細緻，以哄她高興。
這樣的討好遠比送她禮物更令她滿足、開心，她心中似是盈滿了情緒，如一汪泉般要溢了出來，目光柔柔，擡頭去看世子。
他騎在棗紅色的大馬之上，身形玉立，一頭如緞般的長髮束起。
清晨的陽光並不灼烈，將他眉眼罩上一層柔和的金影，他臉上輪廓分明，曲線優美的下巴連着修長的脖子，說話時喉結微微滾動，薄削而寬的雙肩，介於少年的纖細與青年的筆挺之間，帶着若隱似無的誘惑，令得姚守寧怔怔出神。
世子長得很好看呢，說話也好聽，還會討她歡心。
她心中想着，見他說話時嘴脣啓合，不知過了多久，轉過了頭來。
陸執的皮膚雪白無暇，一雙眼睛如點墨，眼瞳清澈，映上了她手掌托腮的倒影。
姚守寧可以清晰的看到影子中，自己的雙腮酡紅……
“咦!”
她反應過來，發現世子不知何時已經湊近。
“守寧，你發什麼呆？”
陸執見她眼神迷濛，不由問了一聲。
她像是被嚇到，連忙伸手來推他的臉：
“你怎麼靠這麼近？”
她掌心之下，世子的肌膚微涼，皮肉極薄，包着骨骼，兩種觸感相映，襯得她的手柔軟細膩。
陸執順着她的力道被她推開，心中暗喜，彷彿臉頰都留了淡淡香氣，他強忍住想伸手摸自己臉頰的衝動，無辜道：
“我看你想着事情出了神，喊喊你。”
“我就是在想案子。”她聽到陸執這話，臉頰更燙，胡亂找着藉口，催他離遠一些：
“你不要靠這麼近，我大哥他們還在，看到像什麼樣子。”
“……”
姚若筠聽不到她的話，但馬車裡蘇妙真、姚婉寧卻聽得分明。
少女與世子之間言談自然，無論是她推世子的臉，還是陸執的迴應，那種親暱感渾然天成，兩人似是都沒覺得這樣的互動有什麼不對勁兒。
而姚守寧竟然擔憂的是世子離得太近，卻不是她與世子之間太過親近。
蘇妙真有些想笑，心中想：以前怎麼沒發現守寧性格這樣好玩呢？
她與世子之間顯然互有情意，外人根本就難以插進去，只要有眼睛的人就看得出來世子心中有她，而自己當初受狐妖矇蔽，竟然真的會相信所謂的‘前世今生’。
蘇妙真心中釋然，卻聽姚守寧又催促：
“後來呢，你接着往下說呀。”
“好。”陸執好脾氣的應了一聲，接着又道：
“此案發生於三年之前，那個報案的婦人是晉州陂縣人，與立安縣相鄰，說她的夫君是個走鄉躥戶的貨郎，偶然聽聞有人說立安縣西山村富裕，便動了想去做買賣的心思，哪知這一去，卻再無音訊。”
事隔兩月之後，婦人等不回丈夫，終於忍耐不住，決意僱人帶了自己前往立安縣去尋夫。
她去了西山村，卻在村頭的時候就被村子的人攔住，不許外鄉人進去，且人人都說沒見過她的丈夫。
“這婦人不信，見村子背靠青山，又猜丈夫是不是人生路不熟，進了深山野嶺，想進去找人。”
此舉惹怒了村民，雙方發生爭執。
“若非那婦人僱了人同去，恐怕要出大事。”
那婦人狼狽退回，越想越氣，夜裡好不容易入睡，卻夢到了丈夫，滿身是血，一雙眼睛只剩血肉模糊的空洞，手指着某個方向，卻出不了聲，又連忙向她擺手，彷彿是催她快些離去。
這個夢詭異非凡，又恐怖又瘮人。
婦人驚醒之後淚流滿面，心中又慌又怕，強忍到天亮，想起夢中丈夫的舉動，手指的方向像是直指西山村後的大山。
再一想，夢中的丈夫似是在催她快走，彷彿怕她遇到不測。
她越想越是不安，趁着天色沒亮，便喚醒僱傭的人手送她離開立安縣，不等回到家中，便向晉地衙門報了案。
“晉地的官員每年有考覈，我娘重視民生、治安，案件的偵破關係着自身升遷，接到報案的官員不敢怠慢，隨即便展開調查。”
陸執說到這裡，姚守寧已經忍耐不住：
“調查結果是不是出了差錯？”
“對。”
陸執讚許的點頭，姚守寧滿足的露出笑意。
“經過陂縣的縣衙調查，發現立安縣的西山村並沒有古怪。”
雖說陸執講到西山村沒有‘古怪’，但從他提到失蹤案，再話鋒一轉提到這起案子，本身便是有古怪，這數起案件說不定中間是有並聯的，沒有古怪就是最大的疑點。
她想到這裡，心中隱隱有些遺憾。
自己被困於神都城中，便如龍困淺灘，這世間之大，離奇之事不知凡幾，世子這一次有幸能參與其中，恐怕破獲了大案，增長了見識，豐富了眼界。
若是等此間事了，母親傷愈，姐姐腹中的胎兒平安降生，‘河神’的事情解決，她也想要離開神都，與世子一樣，可以參與各種各樣的事件，那該有多好。
“面對陂縣的縣衙遠道而來的調查，西山村的人也喊冤。”
村裡的里正是個年約三十的中年人，似是極有威望的樣子，聽陂縣人提及這樁案子，便想起了那個婦人。
他對官衙的人說，那婦人患了失心瘋，丈夫失蹤便去他們村子撒野。
“那裡正姓朱，說是村裡人大多都是朱氏後人。”
“姓朱？”聽到這裡，姚守寧忍不住發問：
“這是國姓，難道西山村的人是皇室後裔？”
大慶王朝傳承七百年，皇室子孫不知凡幾，遍及天下，一個州縣的村莊之中有朱氏後人也並不是什麼離奇之事。
她想到這裡，心中靈光一閃，彷彿有什麼重要的訊息險些被她捕捉到，卻又像是若隱似無隔了一層窗戶紙，沒有捅破，只能朦朧感覺這個信息十分重要。
姚守寧心中有些焦灼，卻並沒有催促。
世子點了點頭：
“對。”他接着說道：
“這西山村的里正說，並不是他們不準婦人入山搜尋，而是此舉有違祖訓。”
西山村的朱里正面對差役，終於將苦衷一一道出。
他說他們村裡人曾是皇室後裔，祖上可以追溯至五百年前的慶肅宗時期。
“慶肅宗你也知道吧？”陸執問了一句。
姚守寧點了下頭。
這位慶肅宗身世來歷十分傳奇，她酷愛話本故事，對於傳說也津津樂道，自然知道慶肅宗的事。
慶肅宗的來歷用短暫的話來形容，那就是：他的母親本是當時世族嫡女，被指婚當時的太子爲正妻，夫妻成婚後本來異常恩愛，來年便生了當時的慶肅宗。
照理來說這太子夫婦恩愛，又有了繼承人，夫妻倆生活本該過得甜如蜜纔對。
可惜好景不長，這位當時正當勢的太子妃患了重疾，藥石罔效。
那時正宮皇后是太子生母，早就看不慣兒子、兒媳恩愛，認爲兒媳善嫉，致使兒子子嗣單薄。
藉着太子妃重病的機會，她將這位太子妃送出宮中，另覓道觀自生自滅。
與此同時，再請太子妃的親妹進宮，彌補太子痛失愛妻的缺失。
說來也巧，太子妃離宮之後，皇帝駕崩，太子還來不及遺憾與妻子分離，便匆匆登基爲帝。
此後國事繁忙，再加上新娶的妻子小意溫柔，便逐漸忘了當初的髮妻。
過了數年，原太子妃的妹妹生下皇子，太后便鼓動朝中文武大臣上誎，說國不可無後，請皇帝早立皇后，並定下儲君。
皇帝便冊封原太子妃之妹爲後，又立她所生之子爲太子。
而另一邊，本來被趕出皇宮，被迫與丈夫分離的太子妃本當重病早死，但她一被拋棄，又聽說丈夫另娶，家裡人再送妹妹填補宮位，心中生出一股怨氣。
在怨氣支撐下，竟奇蹟般的逐漸恢復。
後來她聽說丈夫早已經遺忘自己，妹妹搶奪了自己的後位，且她生的兒子已被封爲儲君，自然怨恨非凡。
這位原太子妃也是個奇女子，她並沒有認命，而是憑藉着當年留下的舊人，成功的喚起了君王的記憶，想起了她這個髮妻，繼而與皇帝幽會，並將她接回宮中。
她入宮之後，重奪皇帝的寵愛，並打壓太后，陷害妹妹失寵，一一除去孃家在朝中勢力，攛掇皇帝廢除當朝太子，最終位主中宮。
此後皇帝重立原嫡子爲太子，而將廢太子流放晉州。
但這位皇后復位之後並沒有滿足於此，她除了怨恨當年太后的打壓，家族送妹妹上位將自己取而代之的經過之外，她還怨恨皇帝無情，因此一旦地位穩固，她肆意培植勢力，並數次刺殺皇帝。
皇帝對她心懷愧疚，一直隱忍不發，最終在四十多歲時駕崩，死前還立旨希望與妻子合葬。
他死後，太子臨朝即位，便是歷史上的慶肅宗。
慶肅宗的來歷傳奇，但最爲傳奇的是他的母親——昭太后。
此後這位昭太后還有很多傳奇的故事，她的丈夫去世後，她被奉爲太后，豢養男寵，爲夫君頭上戴了一頂又一頂的綠帽，並篡改了先帝遺旨，死後不與先帝共葬。
……
想起這段傳奇，姚守寧心中在想：若將來她學有所成，有機會能見見這位大名鼎鼎的昭太后就好了。