開國十三年，春三月。
去年年末，皇長女蜀國公主嫁與蔡相之孫，這樁天作之合，也意味着皇家子嗣已紛紛進入了適婚年齡。
那些自覺身份上得了檯面的勳貴，便通過各自關係往宮內打聽消息。
其中，太子的婚姻大事自然最爲受人關注。
這日午後，貓兒坐在寶慈宮一處涼亭內，左右手各拿了幾張箋紙。
右手裡大約有五六張，分別記錄着幾家閨女的名字、八字、品行。
左手裡的箋紙，同樣寫着一名女子閨名，但只有一張。
春日尚不大暖，偶有一陣微風，貓兒咳嗽了兩聲。
已跟了她二十多年寒露，隨即將搭在胳膊上的披風取下，給貓兒披了上去，她似乎知曉很多內情，不由低聲道：“娘娘若是拿不準主意，不如招這位唐家小娘進宮，看一看再行定奪？”
貓兒苦笑搖頭，“稷兒至今也沒當面和我說起此事，我若將人家小娘招進宮來，不得嚇壞人家。”
正說話間，卻聽宮門外遙遙傳來一聲，“貴妃娘娘求見.誒！貴妃娘娘您稍等啊”
幾息後，便是蔡嫿風風火火的身影，以及跟在她後面委委屈屈的小宮女.蔡嫿不等通稟便闖了進來，這小宮女沒敢硬攔，只好跟了過來。
貓兒擺擺手，讓那守門宮女退去了，這才蹙眉道：“我不是不讓你進寶慈宮，你等上幾息能死呀？”
“咦！在自己家裡還通稟個甚？你去我福寧宮，我何時讓你通稟過？”
這話說的理直氣壯，卻也完全是歪理整個後宮，貓兒最大，她想去哪裡便去哪裡，何需通稟。
不過貓兒對慣會胡攪蠻纏的蔡嫿早已習慣，只無奈道：“剛好，我方纔正想去找你呢。”
“找我作甚？”蔡嫿走進涼亭，在石凳上坐了
蔡貴妃是個風流的，便是春季已早早換上了薄衫，落座後只覺臀下一涼，復又站起，隨便看向一名侍女道：“給我取兩條棉墊來，石凳太冰了！也不怕你們皇后坐了肚子疼”
貓兒可不像她俗話說春捂秋凍，貓兒襦裙下還穿着兩層布褲呢。
雖不覺石凳凍屁屁，但貓兒依舊接受了蔡嫿的好意，墊了棉墊後，才道：“自是爲了稷兒的婚事，你自幼疼愛稷兒，此事自然也要和你商量一下。”
“還商量個屁呀”
蔡嫿這時纔看見貓兒右手捏着那沓箋紙，當即伸手拿了過來，胡亂一翻便發表了自己的意見，“潁國公孫女、阿瑜的侄女？他家家教太嚴，教出的女兒定然無趣；羅汝楫的女兒？呸，他一個牆頭草，也敢想做國丈；徐榜孫女？嗤，當年他家那侄女徐貞兒鬧出的亂子還不夠大麼，家風不行；西門恭的小女.哈哈哈，你看看西門四哥長的那熊樣，能生出甚好看女兒.”
蔡嫿快速點評完，啪一聲將那些寫有小娘家世的箋紙拍在桌上，“不成，她們都配不上我稷兒！”
貓兒似笑非笑望着蔡嫿，話裡有話道：“以貴妃之見，誰家女兒合適？”
明知自己的心思被看穿，蔡嫿也不覺尷尬，嘻嘻一笑道：“自然是我大哥家的小女了！你也見過菡兒，模樣不差吧？”
“模樣沒得挑”
“我大嫂喬氏人怎樣？”
“溫良可親。”
“這不就得了菡兒讀的也是新式學堂，定然和稷兒能說到一起。稷兒若娶了她，咱們不是親上加親了麼！”
“嬈兒已嫁去你蔡家了，又來打稷兒主意，莫非要將陳家兒女都討了去不成？”
貓兒說笑一句，卻忽地一嘆，揚了揚左手那張箋紙，“稷兒好像已有意中人了。”
“哦？”蔡嫿擡手接過，這次看的仔細多了，卻見上頭寫着：唐綰綰，統歷一三五九年臘月生人，開封府襄邑縣籍，開國十年春，以開封府第五名的成績考入國立中等學堂，與太子同窗；其父唐見秋開國元年攜全家搬來京西，私塾教書爲生，其兄唐應麟從軍左驍衛
蔡嫿還沒看完，便嘖嘖起來，“稷兒昏頭了吧，這麼多大家閨秀等着他，他竟看中了一個教書先生的女兒？”
說罷，卻見貓兒一臉認真，蔡嫿這才嚴肅了一些，“稷兒不會來真的吧？他馬上就要從高等學堂畢業了，說不定畢業後兩人分開也就散了”
這話說的有一定道理。
高等學堂教授的知識越來越深，爲避免浪費師資，已不像初等學堂那般男女分校。
當初，陳初爲了不讓稷兒他們和民間脫節，一直堅持讓孩子們化名進入宮外學堂。
但隨着高等學堂畢業後，學生們也來到人生的十字路口，要麼繼續考錄取率只有百分之一的大學堂，要麼考取朝廷基層吏員名額，要麼從軍、去場坊、進商行。
當然，選擇後幾項難度相對較小出路的學生，遠比要考大學堂的多。
同時，高等學堂畢業時，學生已普遍十八九歲，也意味着，畢業後要麼各奔東西、要麼也該談婚論嫁了。
陳初對稷兒的期望，是希望他接着遊歷一番，增長課堂以外的閱歷。
可人家姑娘的家人，在不清楚稷兒身份的情況下，肯定該給女兒安排婚事了，所以蔡嫿纔有此一說。
貓兒卻道：“你可知曉，此事我是怎知曉的麼？”
“怎知曉的？”
“玉儂告訴我的.”
“稷兒告訴玉儂了？”
這很正常，宮裡年歲稍大的孩子，都和玉儂親近，甚心裡話都願意說給她聽。
“嗯。”
聽貓兒確認，蔡嫿不由吃醋，罵道：“兔崽子！老孃這般疼他，心裡有事了卻不找我，偏去尋玉儂那傻姑！”
貓兒翻了個白眼，卻也沒有計較自己的兒子被罵了兔崽子，只道：“他若與你說了，你會同意？”
“自是不同意！一個教書匠家的女兒，能有甚見識？稷兒若喜歡，日後至多收進東宮做個側妃，太子妃萬萬輪不到她！”
“教書匠怎了？本宮父親當年還是個皮匠哩！”
嗯，這反駁十分有力！
皮匠女兒都能做皇后，教書匠的女兒爲何做不得太子妃？
蔡嫿自是聽出貓兒有中意那唐家小娘的意思，不由錯愕道：“趙貓兒，你莫不是瘋啦？你連見都沒見過那唐家小娘，竟真打算讓稷兒娶她做太子妃？”
“稷兒自己喜歡，奈何？”
貓兒說的坦然，可蔡嫿卻一點不信這個說法.雖陳初一直強調，給孩子充分自主權。
但現下太子妃，便是未來皇后啊！
這麼重要的角色，怎可能完全沒有政治考量？
和軍方聯姻也好，和文官聯姻也好，怎也比找個教書匠的女兒強吧.想到這些，蔡嫿忽然心裡一動，隱隱猜到了貓兒這般做的原因。
貓兒也不和蔡嫿賣關子，徑直道：“若照蔡姐姐想，太子妃是從軍將女兒中選，還是從文臣女兒裡選？”
到了現下，有些當局者迷的蔡嫿已明白過來不管從哪邊選，總會讓另一夥人失望。
軍方或許覺着自己這邊和陛下更親近，但蔡源、陳景彥、西門恭這些人，誰不是早早壓上了身家，跟着陛下出生入死過幾回？
“可也不至於這樣吧？”
蔡嫿自幼養成的等級意識，這輩子也改不過來了，只覺爲稷兒選個民女做太子妃，太委屈他了。
可貓兒卻又道：“民女這層身份，對稷兒來說，興許還是個優勢.”
蔡嫿用了幾息稍一思索，明白了貓兒是在說，平民出身的皇后，會讓萬民更覺親切就如同貓兒自己，當年陳初僅靠蔡州一府之地，平定淮北流賊、入主東京，便少不了貓兒在水患時期幫他籠來的巨大民心。
便是後來鬧出了宣德門事件，整個士林敵視陳初，卻也未能在淮北地界帶起任何節奏。
那時，和災民同住數月、爲將士們納鞋、趕製軍糧的貓兒，已化身了救苦救難的菩薩娘娘。
這份感情，自然而然會投射到陳初身上。
但這種事並非是只靠演便能演出來的，像阿瑜，會因爲一個豁口破碗而猶豫不敢喝水，可貓兒可以捲起褲管踩在爛泥裡爲災民煮粥。
這便是出身底層帶來的天然親近。
聽了這些理由，蔡嫿仍覺不夠充分，貓兒對她可算毫無保留了，繼續道：“除此外，還有一樁事咱們漸漸老了，四大農墾日後總要找年輕人接手吧？”
“你想將這產業交給未來的太子妃？”
“嗯只有沾了皇家名頭，旁人才不敢打田地的主意，以免你我百年之後，人亡政息，陛下這番心血被人蠶食”
這點蔡嫿倒不懷疑.如今陛下尚在，某些小報上還不時叫喚兩聲，要求四大農墾將名下大楚半數耕地交給朝廷。
朝廷是誰？
朝廷還不是那幫文官的麼.
若將耕地劃歸戶部，待陛下故去，不出三十年，耕地必然又會快速集中到某些人手中。
如今，大楚稅賦六成來源於商稅，隨着近年泉州市舶司肅清了南洋海匪、陳伯康在呂宋諸島站穩了腳跟，海外貿易爲大楚帶來了豐裕財政。
可文官千百年來就愛吃獨食，他們若不能完全掌控財權，藉此壓制武將和君權，就睡不好覺似得。
貓兒這是想培養接班人了，好在文官掌控的財權以外，繼續保留一條皇家財權。
這般情況下，太子妃的人選無論出自文武，都有隱患。
而沒有根基、且不會倒向文武任何一方的民間太子妃，便成了最穩妥的選擇。
蔡嫿沒想到，貓兒竟爲稷兒謀畫了這麼遠，不由悠悠嘆道：“果真是父母爲子女計之深遠呀可是你至今未和稷兒好好談過，怎知他和那唐小娘能成？”
“嗐！蔡姐姐今日這腦子怎這般不靈光？稷兒將此事說與玉儂，不正是想借玉儂之口說給你我聽麼？他定是怕你我不同意，才以此做了試探”
“這小兔崽子，年紀不大，倒學會迂迴作戰了！”
景陽門內、開寶寺旁。
申時剛過。
佔地五十餘畝、屋舍連片、古樹掩映下的大楚國立高等學堂內，‘鐺鐺鐺~’幾聲磬響後，安靜的學園內漸漸熱鬧起來。
雖男女同校，但放學時，男生女生各自結伴，也算涇渭分明。
少年人易餓，三年甲班衝出數名同窗，手抓碗筷，一路跑向飯堂。
不多時，幾人打了飯菜，邊說笑邊走向宿舍。
一名身材頎長、面容俊朗的男生，轉頭看了一眼身邊同窗的飯缸，見裡面只有兩顆饅頭，不由分說將自己飯缸裡的肉菜扒到對方碗裡一半。
“繼哥兒，我吃不完，倆饅頭便飽了。”
連連揮手這人，站在一衆同窗裡，顯得格格不入。
學堂裡的學生，大多十七八歲，不論美醜，都自帶幾分書卷氣。
唯有這人，至少有二十四五歲了，且面色黢黑，身上還穿着初等學堂的校服、明顯有些小了。
看他這模樣，不像學子，倒更像農夫。
被喚作繼哥兒的少年，呵呵一笑道：“我吃不完，何大哥幫幫我。”
何大哥面相憨厚，人卻不傻，自是知曉這位睡在自己上鋪的小兄弟的善意，便誠摯笑道：“待愚兄今年暑假回了家，給你寄些我們蔡州特產。”
“哈哈，好說。”
這位何大哥可是高等學堂裡的名人.此人是東京高等學堂年紀最大的學子，比有些教授還大些。
並且，據說此人十三歲時纔開蒙，卻在開國十年的秋招中，以淮北路第一名的成績考進東京高等學堂
旁邊一位同窗聞言，不由好奇道：“何大哥，你不留在東京麼？淮南能尋到甚好差事？”
高等學堂的學生畢業後，自然是留在東京就業面更寬，收入、機遇，更是不可同日而語。
何大哥憨厚的笑了笑，卻道：“我看報紙上講，小趙娘子今年在蔡州推行的義務教育，很缺新式學堂畢業的先生，我回去教書”
那位同窗倒吸了一口氣，愕然道：“何大哥，以你的勤奮，便是繼續考大學堂也不難！大學堂待上幾年，畢業便可在六部觀政啊！你回去教書能有甚出息？”
何大哥卻道：“我年紀不小了，想做些實事.”
他這話，大家都很難理解。
便是化名陳繼的陳稷也搞不懂這位大齡同學的想法去六部觀政，就不能做實事了麼？
隨後，幾人討論起了畢業後的打算。
飯堂去往宿舍的路上，立着一排雕像。
他們都是歷屆國立學堂走出來的優秀學生，有已做了一府知府的陳英朗；有歷經兩年航行、去年年末剛剛返回泉州，帶隊尋到了陛下所說的南美洲的郭林；還有光復西域、大楚軍中最年輕的督帥秦勝武
但最後一個書生打扮的雕像，卻不像前方那些雕像在基座上刻有名字和功績。
不過大家都知道這是誰。
立雕像，自是因爲他有功；沒留名，卻是因爲他犯了殺人之罪。
雖有人評價他過剛易折，但在何姓學子心裡，這位學長卻是爲了不使陛下因他爲難、不讓學堂因他蒙羞，才做了玉石俱碎之舉。
何姓學生習慣性的在雕像前默默站了幾息。
前方，同窗發現何大哥又站在雕像前發呆了，不由喊道：“何繼志，愣什麼啊？”
“哦，這就來”
何繼志隨即跟上了同窗的腳步。
那雕像，便是開國元年，死在了臨安昌華縣的崔載道。
而何繼志原名何肚兒，原是蔡州真陽縣一名農戶子弟，宣慶五年秋，崔載道在此接待北上的留淮學堂學生，兩人偶遇.
那時的何繼志從未想過，自己有朝一日能坐進學堂讀書。
可彼時崔載道現身說法，說自己是災民，逃到蔡州後，靠楚王妃設置的助學金才完成了學業。
還勸他，君子當自強不息.
後來，崔載道沒有食言，在蔡州爲他補了兩個月的課，才讓何繼志以十三歲高齡考進了藍翔小學堂。
當初，何繼志問崔載道爲何幫他，崔載道曾道：當年楚王妃拉過我一把，你就當這是咱們淮北的傳承吧。
再後來，何繼志聽說了崔載道身死的消息
也正是打那時起，原名何肚兒的他，將自己的名字改做了‘繼志’。