履霜回到壽康宮後，發現竇憲坐在裡面，已經等了一會兒了。
聽到她回來的動靜，他擡起頭，露出了一個笑容，想要說話。但見她臉色蒼白，失魂落魄的，心裡不由地咯噔了一下，先看了眼她身後的竹茹。
竹茹默不作聲地以手指了指西邊。
西邊背陰，一向被宮廷忌諱。所以那一塊歷來是不造宮殿的，只造了關押罪婦的永巷。
原來她去了那裡。
那麼做了什麼，也不言而喻了。
他嘆了口氣，走過去牽她的手，“何必親自去呢？那些事，我並不想讓你插手的。”
她方纔心境麻木，但回了住處，見到竇憲，眼眶慢慢地紅了，拉住他的袖子，澀聲道，“令嬅死了。”
他安靜地聽着。
她重複着，“你知道嗎，令嬅死了......方纔她詰問我。這些年，她一直忍讓着我。可是我，爲什麼要奪走她的所有？”
他了然地凝視着她，“心裡很不好受，是不是？其實我也有過許多次這樣的經歷。在我從小皇帝那裡奪走權利的時候，在我對大臣和宗室們發號施令的時候。——那些宗室，不是別人啊。他們是我的舅舅、姨母。我和他們流着差不多的血。有許多次，我看着他們的眼睛，忽然就有一種莫名的退縮。我恨不得，把引以爲傲的侯爺稱呼一把扯碎。”
她軟弱地流着眼淚，“之後呢？”
“之後，我很快就醒了過來。走到今天這一步，已經註定我無法多考慮別人的看法了。到今天，我只在乎你和孩子。”他苦笑了一聲，“外人看我們爭權奪勢，以爲我們很得心應手。只有我們自己知道，現在的每一步都不好走。”
她聽着這樣的話，突然覺得恐懼，“我們真的要去爭皇位嗎？竇憲，我還是很怕。我晚上常常睡不着。我想，我們不可能永遠這樣被命運眷顧，應付所有人都輕輕鬆鬆。我很怕有一天出現一個比我們更厲害的人物，他會把我們推開。”
他緊緊地握住了她的手，“傻話，有我在，怎麼會？”把她攬在了懷裡，“你總是這樣，瞎害怕。其實你大可完全的相信我。你要相信，我足可以應付所有人。我是不會把你和孩子放置到險地的。”他開着玩笑說，“你要實在怕，那等將來安定下來，再多生兩個兒子。家裡的男孩子一多，力量就大了。到時候我們四個男人護着你。”
她捶了他一下，心情略微輕鬆了一些。卻又忍不住說，“我不想生。答應了阿武的。”
他裝糊塗，“什麼時候說的？我怎麼沒聽到？”
“就是上次，咱們......”
見她當了真，絮絮地說着，他忍不住覺得好笑，打斷了說，“那是阿武賭氣，當爹孃的爲了安慰他，不得不說的話。現在情況變了，那話不作數了。”
她有點急，“怎麼不作數了？那不是騙孩子嗎？”
“怎麼叫騙？”他沒好氣地說，“你問過他現在怎麼想嗎？”
她想起竇武如今那樣喜歡着妹妹。婢女們照顧石榴，手腳略重了點，他都忍不住變色。石榴模糊地發了一個音節，他也當做天大的喜事。一時間不確定了起來。
正好竇武聽說爹回來了，抱着石榴過來看他。
竇憲的毒幾乎排淨了，整個人的氣色好了許多。竇武見了，鬆了一口氣，“還好你沒事，爹。你不知道，你走的這幾天，石榴她都會說話了呢攝政王冷妃之鳳...。”
竇憲一聽，頓時大感興趣，“真的？會說什麼了？是不是會叫爹了？”抱過了女兒，哄着她。
石榴一雙眼睛亮晶晶地看着他，小嘴巴一張一合的，“啊嗚。”
竇憲逗她，“別吱裡啊嗚的，說話。”
但石榴還是模糊地喊，“啊嗚。”
竇憲不由地覺得上當，埋怨着，“你是不是聽錯了？她哪裡會說話了？”
但竇武得意洋洋的，“就是會。她在叫阿武。”
竇憲仔細地回想了一下女兒剛纔說的啊嗚。果然就是阿武。一時心裡很不是滋味。
——石榴這個孩子，對待他沒有良心。
而竇武已經把妹妹抱了回去，又問履霜，“娘，等你修養好了，能再生個小寶寶嗎？”
她頓時受寵若驚，想不到這倔脾氣的兒子也會有想通的一天。
竇武的臉有點紅，但還是問，“行嗎，娘？”
履霜摸着他的頭髮說行，“阿武是不是喜歡女孩子？娘明年給你再生個妹妹吧。”
但竇武搖頭，“要弟弟。”在母親有些詫異的目光中，他重複着，“要弟弟。和我一起保護娘和石榴。”
履霜感動地眼眶發紅。竇憲瞧着，心裡酸酸的。恰好石榴哭了起來，他道，“興許餓了，你喂一喂她。”推着竇武出去了。
等出去以後，竇武變的惴惴的。悄聲問竇憲，“爹，你那裡怎麼樣了？”
他斟酌着語句說，“申太妃方纔歿了。這一筆賬，會被記在小皇帝頭上，如果不出意外，剩下擁護他的朝臣會失望倒戈。那麼，我就會在近日內加封九錫，進爵爲王。”
竇武不忍地低下了頭，“申太妃沒了嗎？我聽竹茹姑姑說，那是娘最好的姐妹。”
他有些猶豫要不要告訴兒子真相，但最終還是說了，“賜死申氏，是你母親親自去的。”
竇武霍然地擡起頭，不敢置信地看着他。
竇憲憐惜地撫摸着他的頭髮，“你也大了，有些事爹和娘不想瞞着你，阿武。像這樣的事將來還有很多，咱們不得不做。”
竇武喃喃地問，“就像在小宛那樣，不是你死，就是我亡？”
他點了點頭，說是。見兒子垂着頭，面上大有不忍之色，想勸說。
但竇武已經道，“爹放心吧。雖然我現在沒法覺得這樣的事是對的。但我想，爹和娘這麼做，總是有理由的。”
他聽的很心疼。這個孩子，永遠都那麼懂事。
他想起前陣子，某天晚上，履霜很想兒子，非要把竇武帶過來。沒辦法，只好一家人一起睡。
見履霜不曾穿襪子，竇武不由地說，“娘，你怎麼不穿襪？”
她正跪在牀上替兒子鋪着被子，聞言隨口答，“不知道丟在哪裡了。沒事。”
但竇武嘟囔着，“不穿，腳心要進寒氣的。”去脫自己的襪子。做到一半，他突然想起了什麼，動作停了一拍。但很快就咬咬牙繼續脫襪子了。隨即飛快地把兩隻腳藏到了被子裡，這才低着頭給履霜穿襪子美女如雲之國際閒人。
那個時候，無論是履霜還是竇憲，心裡都大受震動。只是礙着竇武在，誰都沒有說話，也沒有流露情緒，就那樣過去了。
但等竇武睡着，履霜再也忍不住，快步走出了門外，手扶在牆上，眼淚一下子掉了下來。
在旁邊的他也說不出任何勸慰的話。
阿武實在太乖了。除了最開始的一點點排斥和逆反，這個孩子乖巧的讓人心疼。他始終有一種小心翼翼的態度，盡力地對別人好。
他想起先前，履霜在知道一切的真相後，曾經痛哭，說她寧可竇武是個很皮的孩子，讓她忍不住每天想打他，也不願見他這樣乖巧。
其實作爲父親的他，何嘗不是這樣想？
他在心裡嘆了口氣。既然過去已經無法更改了，那麼，就儘量在今後，給這個孩子更多的、最大的愛吧。
申太妃去世的消息不久就傳了出去。
早先竇憲已命人放出話風：太后有意趁着半個月後的大節，赦免申太妃。卻不想太妃卻未熬到那個時候，就這樣死了。
還是恰好死在她剛把盟書遞出來的第二天。
在這個當口，最惹人懷疑的，除了小皇帝，不作他人想。
原本還堅定地相信着他，堅稱成息侯不可封王的大臣們，到此時也軟化了下來。自疑是否看錯了人？有一半人轉而追隨起竇憲來。剩下一半卻還保留着忠君的風骨，不願如此，辭官歸隱去了。
朝中的意見就這樣達成了統一。竇憲大大地鬆了一口氣，定下了一個月後，正式加封。
這樣的大消息，是要傳播四方的。遠在敦煌的黃朗和吳維安不久後也聽說了。而身爲竇憲多年的同僚和摯友，他們心裡都明白這次加封的含義。
黃朗很失望，“竇侯爲什麼要這樣呢？這不是明擺着要居於陛下之上了嗎？他這樣做，後世史筆不知會如何誅伐呢，也有損他英雄的本色。”
吳維安卻比他鎮定許多，喟嘆着說，“英雄？竇侯也許心裡曾有過那樣一個夢吧。但現在的他，已經不僅僅想做一個簡單的英雄了——從他帶人去燕然山，刻石記功，你就該明白。”
黃朗愣住，“...早在那個時候，他就有了不臣之心？”他不滿起來，“那太守，您當時爲什麼不說呢？”
吳維安平淡地道，“我沒有要說的理由。”
黃朗聽出了他的言外之意，慌亂了起來，“你，你是贊同他的？怎麼會這樣？太守，太守你怎麼會這樣呢？”
吳維安淡淡地嘆了一口氣，“有些話，我從未和你說過。同叔，是的，我贊同他。因爲他是我這一生，由衷欽佩的一個人。也許你不知道，我其實是寒門出身，父母都是邊境的貧民。一直到十一歲那年，他們都被匈奴的流寇所殺，我被一位遠方的，中舉後留京爲官的叔父收養，纔算是換了身份。寄人籬下之苦，種種實在難以言說。因此在成人後，我心裡一直有個夢——回來，回到我父母死去的地方，儘量阻止此類的事情發生。爲這，近三十年來，即便有數次的升遷機會，但我不願離開敦煌一步。我想，雖然我不見得有多大能量。但至少，我在這裡做太守一天，就會盡量阻止匈奴犯邊。可是，我犧牲了我的三十年，得到的是什麼？永平十年的七月十四，我永遠記得那一天。我回京述職，洋洋灑灑列出了對抗匈奴的策略，顯宗皇帝卻說，棄匈奴，退守鄰郡。那個瞬間的失望，我到現在還記得。我恨，恨我自己生錯了時代，沒有遇見對的君主。我寧願生在光武帝的時代裡，生在一個亂世裡，上陣當一個普通的兵卒，也不願坐在那裡，聽顯宗皇帝說那樣的話。”