十一月三十那日，落了這個冬天的第一場雪。
夜裡悄無聲息飄了一夜，楚維琳早上睜開眼一看，外頭積了一些，她驚喜不已。
霖哥兒是頭一回見到雪，眼睛一眨不眨瞪着看，流玉拿了珠子大小的雪逗他，霖哥兒碰了碰，就縮回了手，又瞧了會兒，才試着又伸出手來。
方媽媽與楚維琳道：“別看哥兒小，可精着呢。”
楚維琳笑了。
一路往鬆齡院去，丫鬟婆子們手腳麻利地清掃着積雪，路上有些滑，卻還不難走。
老祖宗屋裡擺了好幾個炭盆，裡外冷熱明顯。
柳氏和老祖宗商量着臘八時的事體。
老祖宗緩緩道：“你們雖是頭一回接手，好在有舊例可依，祭祖不能馬虎，仔細些爲好。”
衆人應了。
等出了鬆齡院，前頭傳了話來，說是胡掌櫃來奉帳了。
楚維琳請了楚倫歆一道去。
楚維琳瞭解過，京郊的這個莊子地方不大，因有一個池塘，養魚種藕，收成倒也不差，也是個賺錢的莊子了。
胡掌櫃送了些東西來，滿滿一籃子雞蛋，數條鮮魚，都已經交給了管事的媽媽們。
而楚維琳則在注意着胡掌櫃的兒子胡嚴。
胡嚴十八九歲模樣，許是認真唸書的關係，身上有股子書卷氣，可看他的一雙手，骨節偏大，手上是帶着勁兒的，這又和尋常讀書人不同。
胡掌櫃很會察言觀色，見楚維琳的目光從胡嚴的手上劃過，他道：“這小子很小的時候就跟着奴才們做事了。本來只是想讓他認幾個字，將來也好替主子們打理莊子，結果這個小子學進去了，想多念點書，夫子說他以後能做學問，奴才就答應了。小子唸書，奴才不讓他幹粗活了。可這小子不肯。寧可夜裡多學幾個時辰，白日裡也要幹活。這不，一雙手跟奴才們這些個粗人一樣。”
胡嚴低着頭。有些靦腆。
楚維琳倒是頗中意胡嚴的這雙手。
她聽說過許多讀書人，一旦捧了聖賢書，就再也看不起靠雙手吃飯生活的人了，明明他們出身在普通農家、商戶。竟也學着紈絝一般眼高於頂，與那些人相比。胡嚴是個踏實人。
胡掌櫃奉上賬冊，楚維琳翻開一看，上頭字跡整潔俊秀，她問：“這個帳是胡嚴做的？”
胡嚴這時才點頭。回了一聲“是”。
一個人的字能影射出一個人的心。
楚維琳瞭解了莊子上的情況，心裡也有了底，她看了楚倫歆一眼。
楚倫歆問胡掌櫃道：“胡嚴說親了嗎？年紀是不小了。胡掌櫃等着抱孫兒吧？”
胡掌櫃憨憨笑了：“叫太太笑話了，前些年就想定一門親。可這小子自個兒不樂意，奴才的婆娘說，這娶回來也是委屈人家姑娘的，小子年紀大些也沒什麼要緊的，乾脆等幾年，等他能定心了再說。這不就一直拖着了嘛。”
說起了婚事，胡嚴有些不太自在，連耳根都燒了起來。
楚倫歆瞧在眼裡，心說這還真是個老實人，他的性格若走仕途，少不得要磨練一番，可就做人做事來說，看得出是個實在的。
若有流玉打磨他，通些人情世故，往後即便不能任一方父母官，做個師爺、主簿是不在話下的。
講句功利些的，這親事若是成了，也是互利互惠了。
奉帳完畢，胡掌櫃便告退了。
胡嚴卻有些猶豫，磨蹭了好一會兒，終是鼓起勇氣一般，恭敬問了一句：“奶奶，流玉姑娘好嗎？”
楚維琳詫異，她們是存了那樣的心思，可卻從來沒和胡家人提過，胡嚴突然冒出來這麼一句，倒是稀奇。
胡掌櫃漲紅了臉，低聲訓斥胡嚴：“唸了這麼多書，怎麼沒懂點兒規矩？姑娘們的事體，是你能問的？趕緊賠了禮，與我回去。”
胡嚴是好不容易纔開口問了的，他知道是自己唐突了，可已經開了口，還能再嚥下去不成？再說，他是真的想問。
“你知道流玉？”楚維琳問道。
楚維琳和顏悅色，並沒有什麼不滿，胡嚴暗暗鬆了一口氣，道：“奴才小時隨父親去璋榮院裡給老太太磕頭時，是姑娘引的路。聽說姑娘隨着奶奶嫁過來了，奴才這才斗膽一問。”
這麼一說，楚維琳便懂了。
胡嚴從前見過流玉，只怕是從此惦在了心上，可流玉已經不在楚家了，他便是每年入府磕頭時都瞧不見了，現在這莊子歸了楚維琳，他好不容易能入常府來，便大着膽子問了。
楚維琳笑着道：“流玉年紀也不小了……胡嚴，你喜歡流玉？”
如此直接的問話讓胡掌櫃和胡嚴都所料未及，胡掌櫃惶恐不安，就怕胡嚴再亂說話，胡嚴知道過了這個村就沒這個店了，乾脆豁出去了，重重點了點頭。
楚倫歆彎着脣兒笑了，她剛纔還想着這個胡嚴太過老實，如今看來，還是個有韌性、有膽色的。
聞老太太已經吩咐了，這親事其實已經成了七八分，也就是楚維琳要尋個開口的時機，卻沒想到，她們還未開口提，胡嚴反倒是先提了。
這樣也好，胡嚴自個兒開的口，對流玉喜歡，總比他明明不喜歡，卻因着主子的要求不得不娶要好。
楚維琳轉了轉眸子，道：“流玉很能幹，跟了我好些年，我這幾天一直打算着，等她說親的時候除了她的奴籍，這個莊子就當陪嫁，胡嚴，你若喜歡流玉，要拿什麼做聘禮？”
以一個莊子給一個丫鬟做陪嫁！
胡掌櫃的心顫了顫。
胡嚴微微垂眸，他聽得出來，楚維琳這番話絕不是故意打壓他，讓他絕了這個心思，而是認真在和他談。他吸了一口氣，拱手道：“奴才知道，奴才的父母只是莊子上的管事，沒有多少銀錢可做聘禮。奴才蒙老太太開恩，能在明年二月裡參考縣試，若奴才能得中秀才，奴才能靠自己。讓姑娘過上好日子。”
話一說完。胡嚴的臉越發紅了，垂着頭等楚維琳發話。
中秀才嗎……
有多少讀書人，一生榜上無名。科舉之路，學識和運氣一樣重要。
胡嚴敢這麼說，不像是不懂此路艱辛，反而有一種成竹在胸的感覺。是自信還是自負？
楚維琳想起聞老太太說過，楚倫煜是看過胡嚴的文章的。她想知道父親對此人的學識性格會如何評定。
沒有一下子把話說死，楚維琳緩緩道：“二月裡縣試中了，四月裡便能參加府試，院試三年兩回。明年正好逢了歲試，你既然說了這番話，那就等你中了秀才的時候。再來與我說吧。”
能得主子這番話，便是已經開了大恩。
胡掌櫃也琢磨過來。大禮謝了楚維琳，胡嚴喜出望外，倒也沒忘了規矩。
等他們父子走了，楚倫歆與楚維琳悄悄道：“我瞧着是不差，大伯孃那兒，不也是希望胡嚴能唸書念出名堂來嗎？胡嚴那樣子，也不像是個讀書讀迂了的，一個丫鬟，當個秀才娘子，也挺好的。”
楚維琳懂楚倫歆的意思，畢竟是婚姻大事，還是再和流玉說一聲爲好。
等回了霽錦苑，楚維琳單獨與流玉說了兩句，聽說是胡嚴主動問起的她，流玉有些吃驚。
她努力回想了一番，終是搖了搖頭：“奴婢沒一點兒印象了。”
璋榮院裡，出入的人不算少，流玉伺候聞老太太這麼多年，見的人也多，不記得了也不奇怪。
楚維琳捂着手爐，道：“我和五叔母瞧着，都還不錯，他既然有信心考個秀才，那就給他一個機會，先看看再說。”
流玉臉上微紅，咬着脣道：“奴婢聽奶奶的。”
入了臘月，各府各院都忙碌起來。
臘八那一日，更是不可開交。
楚維琳夜裡沒歇好，天未亮又起身來，等從祠堂那兒回來，整個身子都乏得厲害。
寶槿在桌上擺了臘八粥，依着往年的習慣給楚維琳準備了一碗，楚維琳沒什麼胃口，想着這是討個吉利，便勉強吃了。
霖哥兒也有一小碗，臘八粥熬得軟爛，又是甜甜的，最合他的口味，只是其中的蓮子、花生一類的東西，方媽媽不敢讓他吃，仔仔細細全部挑了出來，只叫霖哥兒喝粥。
中午時分，睏乏不已，楚維琳與兒子一道歇了個午覺，睜開眼睛時，精神好了不少。
夜裡鬆齡院裡擺了桌，一家人聚在一塊用了，只是氣氛不比往年，席面上有些沉悶。
離官府放年假還有十天左右，男人們一下子忙碌起來，少不得要與同僚們應酬。
常鬱昀夜裡回來，身上也會有些沒有散盡的酒氣，被楚維琳趕進淨室裡去梳洗一番才能抱一抱霖哥兒。
欽天監把封印的日子定在了臘月二十。
照往年的情況，最後這一日，衙門裡已經空閒許多，早朝時上的摺子大多也是閒散小事，等到了下衙的時間，就封印回家。
楚維琳以爲常鬱昀會早些回來，便讓滿娘備了鍋子，這幾日天寒地凍的，吃一頓鍋子，纔好暖身。
可眼看着時間過了，常鬱昀也沒有出現。
流玉使人去前頭問了一聲，回來道：“五爺沒有回府，三房那兒，五老爺也沒有回府。”
莫非又叫同僚喚去吃酒了？
楚維琳只好耐着心思等着，直到過了酉正，常鬱昀纔回來。
常鬱昀身上沒有酒味，倒是顯得十分疲憊，他坐下喝了兩杯熱茶暖了暖身子，道：“今兒個朝上出了些事體。”
“什麼事？”楚維琳追着問了一句。
常鬱昀擡手按了按太陽穴，緩緩道：“幾個在年初中榜又還未等到缺兒的新科進士，把順天府尹鍾寅良鍾大人給告了，告鍾大人管教不嚴，致使幾個侄兒行爲不端，打死了進士施毅飛。”
楚維琳詫異，幾個新科進士好端端的，怎麼就和順天府扯上了干係？還鬧出了人命。
她問：“摺子是誰寫的？”
常鬱昀苦笑道：“杜徽笙。”
楚維琳對這個名字沒什麼印象，常鬱昀解釋了一句：“與我同科的那個被榜下擇婿的杜探花。”
楚維琳恍然大悟。
當初這個事體還被當作談資，連老祖宗都聽過，楚維琳當時也問過常鬱昀幾句，曉得那杜探花是江南人，窈窕美人親自到了皇榜下，選中了杜探花。那個美人便是舊都出身的秦大人的女兒。
那個前世幫楚維琳復仇，又一杯毒酒置她於死地的秦大人。
秦大人是三皇子的門客，今世雖有許多事情改變了，可三皇子那裡，若還是前世的心思，那麼在一年半之後，三皇子就會登基爲帝，在弒父奪位之前，他還要剷除許多障礙。
若杜徽笙的摺子與此有關，那麼鍾寅良又是哪方勢力？
楚維琳直接問了常鬱昀：“鍾大人是不是支持着誰？”
見楚維琳已經懂了，常鬱昀笑道：“二皇子。鍾大人的長女就是二皇子妃，那幾個行爲不端者是皇子妃的兄弟們。”
依摺子上的說法，昨天夜裡，那幾個進士去城中一酒樓吃酒，見到幾個紈絝子弟輕薄一位唱曲的姑娘，言語極其下流不堪，那姑娘十六七歲模樣，被嚇得哭都哭不出來了。
幾個進士都是年輕人，英雄救美的念頭涌上了腦海，可他們都是讀書人，君子動口不動手，就想過去勸上一勸。
哪知對方帶了不少僕從，一言不合就對他們拳打腳踢，等到官兵來了，還是那副大爺做派。
官兵一看是鍾大人家的侄兒，哪裡敢將他們抓了，只好悄悄勸解幾個進士，莫要太歲頭上動土，雖有功名在身，也是要吃虧的。
進士們不肯就此算了，官兵們不敢得罪鍾大人，便要抓了進士們走，正巧杜徽笙瞧見了，好言勸解他們莫爭一時之氣，才把昨日的事情了斷。
原本這事兒也就私了了，卻不想其中一位施毅飛，叫那幾個僕從打出了內傷，沒多久就吐了好幾口鮮血，半夜裡就沒了。
出了人命，這事情就不一般了，杜徽笙連夜寫了摺子，託了翰林院裡相熟的學士遞了上去。
聖上最不喜皇親勳貴子弟行爲不端，仗勢欺人，尤其死的還是新科的進士，他讓刑部與大理寺徹查，務必要弄清楚來龍去脈，今年查不透，那就明天繼續。
刑部和大理寺的都是些人精，一聽這話還有什麼不明白的，當即去了鍾大人府上，把昨日打人的幾個公子並一般惡僕關進了大牢，到了時間把印章一封，等着來年過了元宵再開印，讓這幾位在大牢裡過年了。()