聽說楚家那兒的人到了，常鬱昀匆匆往前院去，楚維琳起身去垂花門處相迎。
叫楚維琳意外的是，很少出門的章老太太也來了，章老太太前一回來常府已經有幾年了，那時也是爲了她的親事才走了一回。
楚倫歆上前扶住了章老太太，親暱喚了聲：“母親。”
章老太太頷首，笑容滿面，左右打量了一圈，沒瞧見霖哥兒，便問了一句：“哥兒呢？”
楚維琳道：“在老祖宗跟前，天氣冷，老祖宗就讓他和嵐姐兒一道耍玩，沒有抱出來。”
何氏、李氏作爲同房的伯孃，自是少不得走這一趟，楚維璦跟在後頭，與身邊丫鬟小聲說着什麼。
另一輛馬車上，蘇氏與苗氏一道下來，與楚維琳彼此見了禮。
蘇氏挽了楚維琳的手，笑着道：“過幾日就除夕了，我婆母實在抽不開身。”
楚維琳笑着點頭，畢竟是臘月年末，每年這個時候，都不是什麼走親訪友的時間，各家各院自己的事情都忙不過來，哪裡還有那個空閒時間，有什麼事體，等年節裡走動時再說也來得及。
只是霖哥兒正巧就是小年的第二日出生的，老祖宗講究，不肯把抓週挪到正月裡去，又曉得各府情況，只給楚家和嫁在京城的常家姑太太、姑奶奶們下了帖子。
楚維琳抿脣與蘇氏道：“我曉得，你們都是來與我撐場面的，有我祖母這尊大佛在，我這臉皮子跟貼了金子似的。”
蘇氏聞言笑得直搖頭，輕輕拍打了楚維琳一下：“說的什麼混話！你如今在這府裡橫着走。還有哪個敢攔你不成？”
說的都是打趣話，也沒有擱在心裡。
蘇氏又道：“三叔祖父的腿腳受了寒氣，天一冷就不舒坦，今日沒有過來。”
不來也好。
楚證賦的輩分在那兒，常府老祖宗爺過世多年，他若來了，常恆翰、常恆淼還不要拱手伺候着？今兒個辦喜事。楚證賦纔不肯來這兒找存在感呢。
鬆齡院裡。老祖宗已經得了信，曉得章老太太親自來了，便讓塗氏站在院外相迎。
章老太太是頭一回見常鬱昀的繼母。上下一打量，就曉得這是一個有手段有能耐的，她面上笑容不減，兩方說了幾句客套話。便進了正屋。
一下子來了好些人，霖哥兒也不怕。眨着眼睛在人羣裡尋到了他認得的蘇氏，露着剛冒了白尖尖的門牙朝蘇氏伸手。
嵐姐兒怯怯看了眼衆人，往老祖宗背後躲了躲。
老祖宗把霖哥兒交給蘇氏，又把嵐姐兒抱在了自個兒懷裡。與章老太太道：“親家也有兩三年不曾來看過我了，還是我們霖哥兒有面子。”
章老太太哈哈大笑，笑完了嘆了聲氣：“我膝下這三個小子五個姑娘。小子們都沒到年紀，姑娘裡頭除了最小的維璦還沒嫁人。其餘的都嫁了，可我啊，抱過的曾孫兒就霖哥兒一個，維琇嫁在江南，雖生養了兩個兒子，我卻是沒瞧過一眼。現在霖哥兒抓週，我是斷斷不能錯過了的。不比您有福氣，哥兒姐兒們就圍在您身邊。”
老祖宗亦是嘆息：“叫親家這麼一說，我也牽掛那幾個嫁得遠的，一個個隔着千山萬水的，這輩子也不曉得能不能再見上一面了。”
說了會子話，門上又傳了信來，常鬱昕來了。
大姑姐回來，楚維琳又往二門上去。
常鬱昕待她親切，絮絮問了些家裡情況，曉得他們夫妻與塗氏還算相安無事，她略鬆了一口氣。
行至半途，遇見常恆淼父子與楚家男人們過來，常鬱昕上前行了禮，只是她對常恆淼的態度依舊是冷冷淡淡的。
常恆淼心裡有數，也不想當着衆人面讓彼此都下不了臺面，頷首應了。
楚維琳笑盈盈與楚倫煜問安，又和叔伯兄弟們見了禮。
常鬱昕悄悄與她道：“你父親，可我比父親強太多了。”
一樣是早年喪妻，常恆淼匆匆迎了新人，楚倫煜到現在都沒有娶填房進門，想起故去的母親，常鬱昕心裡發堵。
楚維琳苦笑，其實她們心裡都明白，若是可以，哪個願意去比父親在母親過世後的反應呢？恨不能母親能一直好好的。
回到鬆齡院，彼此問安行禮。
老祖宗對着楚維璟多瞧了兩眼，模樣俊朗，舉手投足間，幾分自在卻又不失了規矩，關鍵是人看起來有骨子正氣。
葉語姝嫁給了他，倒也是不差的。
等到了時辰，便去了前頭花廳裡看霖哥兒抓週。
徐氏與常鬱曉一道來了，盧氏和常鬱曄不見蹤影，老祖宗也不介意，總歸兩個病怏怏的，也不適合見客。
幾張八仙桌拼在了一塊，上頭鋪了紅綢，擺上了印章、儒釋道三教經書、筆墨紙硯、算盤錢幣、吃食玩具，一應都周全了。
楚維琳抱着霖哥兒進去。
桌上的東西都是全新的，霖哥兒從未見過，他一雙眼睛轉着，等楚維琳把他放到了桌子中間，他的興頭更足了。
幾乎把所有的東西都看了個遍，霖哥兒忽然伸手，一把抓住了官誥。
人人都笑了，老祖宗不住點頭，又哄着霖哥兒讓他再抓一樣。
霖哥兒也不曉得聽懂了明白，把官誥放在了面前，而後朝不遠處的經書伸出了手，衆人還沒來得及說什麼，他手腳不停，把周身能抓到的東西一併抓到了跟前。
楚維琳心情複雜地看了兒子一眼。
圍着桌子觀禮的這幾位官老爺沒有一個是兩袖清風的，即便是楚倫煜，也不可能在官場裡獨善其身，不過是一個度而已，可像霖哥兒這般能看到的能夠着的一併都圈在了自個兒懷裡的。還是太厲害了些。
常鬱明繃不住臉，偏過頭低笑。
老祖宗擡手按了按眉心，笑道：“圖個高興，鬱明你還笑話你侄兒，你怎麼不問問你母親，你小時候抓了什麼？”
一隻蛐蛐，一顆色子。當時柳氏的臉都青了。也只有他爹當時打了個圓場。
常鬱明自然曉得，連連求饒。
苗氏接了話茬，與楚維琳回憶巧姐兒抓週的時候。
本就是圖個樂子。也沒人在去細想霖哥兒那豪邁的姿態，說笑着落了座，開了宴席。
章老太太陪着老祖宗吃了幾杯酒，席後有些疲乏。去宜雨軒裡歇了歇。
說是歇息，不過就是與楚倫歆說些貼己話。又把楚維琳喚了過去。
章老太太躺在軟榻上，問道：“維琳，你那婆母沒有爲難你吧？”
楚維琳搖了搖頭：“她之前和趙氏較勁，心思都不在我身上。”
章老太太略鬆了一口氣：“她不是個軟柿子。面子上過得去，自然好，萬一緊抓着你不放。你也莫要就此怕了她。”
楚維琳應下，章老太太又問起了常府裡其他事體。
楚倫歆不瞞着章老太太。簡單說了些柳氏的事體，聽得章老太太直皺眉。
緩兵之計，與虎謀皮，卻也是沒有辦法裡的辦法，總要留下了青山，纔有再起之日，能拖得住自然要拖住。
可那是站在常老祖宗的立場上來想的，若是以楚倫歆和楚維琳的角度來看……
章老太太哼了一聲：“越早分了家越好。分家之後，雖不及從前風光，但也不用擔心生計。二房三房都有子弟當官，長房的東西本也就落不到你們手中，與其等她百年後再分家，不如現在就分，多少還能倚着你們老祖宗的身份再風光幾年，等她去的時候，腳也已經站穩了。柳氏不會善罷甘休的，等柳家真正得勢的時候，還怎麼攔着？早些分了不往來，到了小皇子掌大印的時候，都過了十年八年了，她們還能把你們兩房再拖進去？”
楚維琳知道，章老太太說的是對的。
前世分家太急，在旁人眼裡，四房分明還是一家人，可若是分家了數年，除了逢年過節時都不走動了，柳氏想要一鍋端，也要掂量掂量了。
可分家，不是一個人能說了算的，尤其是，老祖宗還健在，子弟們又有哪個敢輕言分家？
若是背後動些手腳，在這個當口上，未免太險了些。
送了孃家人離開，楚維琳抱着霖哥兒回了霽錦苑。
操持了一日，真的安靜下來了，身子多少有些疲憊。
可年末時事情也多，只歇了一會兒又被老祖宗喚了去，坐下來商議年節裡的事情。
轉眼到了除夕，年夜飯時，因着常鬱曄與盧氏的身子未好，便缺了席。
老祖宗情緒不好，以至於其他人也不敢嬉鬧，悶悶吃了頓飯，也就各自散了。
正月初一一早，外命婦們要入宮請安。
老祖宗由柳氏與塗氏陪着，天未亮就準備妥當，進了宮去。
午前回來，楚維琳瞧着，老祖宗的心情似是好了不少。
塗氏揹着人與楚維琳道：“還是照往年一樣，初七賜戲下來，唱到十二那日。”
楚維琳瞭然。
在其他人眼中，常府的榮寵還在，老祖宗也鬆了口氣，這才展了笑容。
年節裡，少不得走動一番，楚維琳回了孃家，又去了崇王府裡請安。
楚維琬悄悄告訴她道：“大約是又有了，只是沒坐實，沒有報出去。”
楚維琳看着楚維琬平坦的肚子驚喜不已。
初九那日，依照慣例，老祖宗請了各府姑娘們入府聽戲，直到過了正月十二，戲班子撤出了常府，府裡才漸漸靜下來。
楚維琳入了鬆齡院，正巧遇見柳氏從正屋裡出來，她便行了禮。
柳氏笑盈盈點了頭，沒有多說什麼，轉身去了。
楚維琳挑了簾子進屋，老祖宗靠在羅漢牀上，眉宇裡全是疲憊。
歇了會兒，老祖宗纔回過神來，嘆了口氣：“遇見柳氏了？”
楚維琳頷首。
“她來跟我商量鬱曚的婚事。”老祖宗道。
楚維琳一怔：“六叔母有滿意的人家了？”
老祖宗哼了一聲：“說是前幾天走親，遇見了忠勇伯府上的二太太，人家瞧上了鬱曚。”
楚維琳詫異。
忠勇伯府上的情況，楚維琳說不上一清二楚，但多少還是有些知道的。
忠勇伯董家，嫁出去的姑娘董凌音與宣平侯府的榮和縣主親厚，並不是一個好相處的，杜四娘前兩年嫁給了伯府中的三公子，楚維琳聽她那口氣，生活也並不舒心，而如今忠勇伯府的公子裡頭，也只有行七的董凌啓沒有娶親了。
“大姑姐婆家的四姑娘就是嫁給了忠勇伯府的三公子，我從前聽她說過，伯府裡傾軋得厲害。”楚維琳實話實說。
老祖宗嘆了一口氣：“誰說不是？世襲的爵位，到底落到誰頭上，如今還沒有個說法，怎麼可能會不爭不鬥的？董家小七到底怎麼樣，我是不清楚，他的母親馬氏，我是見過的，可不是一個‘厲害’就能說明白的。鬱曚是個什麼性子？說得好聽是內向心氣高，說得不好聽些，眼高於頂了，左右她都看不順眼，到了馬氏手裡，她還能有一天好日子？怕是哭都哭不出來了！這親事啊，要是成了，也就是互利互惠，柳家那兒想多個倚靠。”
楚維琳見老祖宗很清楚忠勇伯府裡的情況，便問：“那這事兒，您和六叔母說了沒有？這親事……”
老祖宗擺擺手：“隨她去。她自己的女兒都不憐惜，我還能如何？我若攔着，還當我阻了她柳家的路，不如歡歡喜喜就這樣了，伯府裡願意與我們結親，我也樂得多一個伯府親家。鬱曚的親事，由着柳氏自己去操心，與你婆母叔母說一聲，哪個也別趟這個渾水。”
話說到了這份上，楚維琳也只能點頭應了。
從鬆齡院出來，少不得要去清蘭園和宜雨軒裡送個信。
塗氏聽了，不由心煩，道：“一個屋檐下住着，遲早叫他們折騰瘋了！”
楚維琳抿脣不語。
塗氏是恨不得分家的，若不然，當初也不會頭也不回地去了明州，在那裡自在過日子，與分家無異，可如今常恆淼回了京城，老祖宗還在，她也就只能在這大宅子裡摸爬滾打，自己手裡捏着的權勢越多，日子過得才越輕鬆。
可要是能分家，塗氏定是二話不說立刻找宅子的那一個。
而楚倫歆聽完了，緩緩點了點頭，沒有再說什麼。
沒有人對這門親事提什麼意見，除了常鬱曚，她聽了些風聲，當即就砸了硯臺。（……）