一支龐大的船隊沿着運河南下，這支船隊是湖廣糧商的船隊，船隊打出的旗號是馬世奇和堵胤錫的旗號，船上掛上官府燈籠，沿途過去，漕運總督兵丁不敢阻攔，沿途也沒有人敢收稅。
馬世奇是葉茂才門生，雖是東林黨，但同湖廣士紳卻交情極好。原本葉茂才就同運河漕運有着密切的關係，葉茂才死後，一些商人就依靠他的學生罩着。
這支船隊平時運送糧食北上進京，回程也捎帶點貨物，但根本裝不滿船艙，幾乎都是空船回跑。
可是現在，這支船隊卻裝滿了南下的工程隊。
吳國明便是南下工程兵的一員，他原本是河南人，前不久，就在他餓得奄奄一息的時候，一支軍隊途徑他老家，搭建粥棚，給饑民施粥。於是吳國明得救了。獲救之後，跟着軍隊一直來到開封。
到了開封，有一些南方來的，頭戴紅纓笠帽，身穿鴛鴦戰襖的軍官前來，在饑民之中挑選人手，詢問是否願意加入淮軍，每日兩餐管飽，每個月軍餉一兩銀子。
吳國明是一名二十歲出頭的精壯漢子，聽說招募士兵，於是他毫不猶豫的參了軍，畢竟當了兵可以填飽肚子。
當了兵之後，吳國明才明白，自己當的是工程兵。隊伍拉到徐州附近，每個人發了一套鴛鴦戰襖，一頂紅纓笠帽。換上新的軍服之後，便登上船南下。
無論是沿着黃河東進，還是乘坐運河船隻南下，一路上都是兩餐飯管飽，雜糧糙米飯不限量，菜是兩菜一湯，是以捲心菜、大白菜、豆腐等做成的菜餚，偶爾還有一點魚乾肉末，伙頭兵做出來的菜裡面加了一些紅色的東西，味道有些辣，但特別鮮美，很下飯。雜糧糙米飯、雜糧粥和窩窩頭不限量，隨便吃。每頓飯吳國明都放開肚皮大吃，吃得飽飽的。
吳國明是一名一人吃飽全家不餓的單身漢，現在過上這樣的日子，算是很不錯了。
“仁杰啊，你家裡有妻女，怎麼也和我們這些單身漢一樣，也南下修堤壩了？”吳國明問坐在船頭看風景的葉仁杰。
葉仁杰世世代代的河南的自耕農，因爲他種地水平比較高，家境還算不錯，於是娶了媳婦，還給他生了兩個女兒。但是這兩年，天降大災，莊稼顆粒無收，朝廷還要來催交糧餉。他把地賣了，都買不上價格，這年頭，遭了災的河南，人少地多，有哪個傻子還會去買地？買了地也種不了莊家。
可是朝廷的糧餉交不出來，據說交不出糧餉，要賣掉老婆女兒才能抵債，或者就等着進大牢吧！實在活不下去了，也加入到流民之中，背井離鄉，踏上逃難的路。本來他打算去投奔闖王的，但是在半路上遇上了一支官軍，一開始遇上這支官軍，他還感到害怕，只怕被官兵抓了，送去官府，他帶着一家出逃，逃稅一事就事發了。後來他的老婆女兒餓得實在受不了，聞到熬粥的香味，便上前了。
這支官軍和葉仁杰見過的其他官軍完全不一樣，對待百姓十分和藹，每日都給這些跟着他們的災民施粥。
災民們自願跟着軍隊一路東下，因爲跟着他們有飯吃。
到了開封之後，就有人來招募新兵了。考慮到每個月一兩銀子的軍餉，葉仁杰也選擇了當兵。
“他們幫我把老婆孩子都安排去了山東軍戶所了，反正去了，老婆孩子餓不着肚子，我就南下，多賺點外快。聽說山東那邊，給我們這些當兵的一人分了三十畝地，有那麼好的條件，爲何不當兵？”葉仁杰笑着道。
船隊一路南下，從揚州的瓜洲進入長江，再渡過長江，便來到了繁花似錦的江南富庶之地。
工程兵抵達了宜興，挨着事先到來的老兵的兵營安營紮寨。在吳國明和葉仁杰他們到來之前，已經有工程兵抵達宜興。他們到了河邊，下了船，只見河岸上的士兵揮汗如雨，正在挖掘河溝，修建堤壩。
“你們要做的事情很簡單，就跟着那些老兵好好幹活，他們幹什麼，你們也跟着幹什麼，有什麼不懂的，多問問他們老兵。”一名軍官向吳國明和葉仁杰他們交代了注意事項。
“把這片池塘挖深了。”吳國明領到了工具之後，就有老兵帶着他們，前往工地幹活。
這片池塘原本不深，只有三尺多深，現在池塘裡的水都被排空了，老兵們正在乾枯的池塘底部揮汗如雨的挖掘淤泥，挖出來的淤泥，由站在邊上的接力大隊，把一筐筐泥土接力到了岸上，倒入一塊沼澤地，把沼澤地墊高了。
吳國明手裡也拿着鐵鏟，和那些老兵一起，把池塘底部的淤泥一鏟一鏟的倒入籮筐中。葉仁杰站在一邊，當有裝滿淤泥的籮筐遞過來的時候，他就接過籮筐，遞給下一名士兵，就這樣，裝滿泥土的籮筐被遞上岸，倒入邊上一塊沼澤內。
“長官，我們挖深池塘有什麼用？”在閒下來的時候，吳國明問了句。
“挖深了池塘，天降暴雨，可以把雨水引入池塘，這樣可以減少洪水帶來的災害。”那軍官回道。
“防洪水，不是需要加高堤壩？”吳國明不解的問道。
“加高堤壩解決不了根本，要防洪，最好的辦法還是疏通導流。”
爲了應對崇禎十三年南方的洪水，李國棟是想盡了辦法，他讓王全的工程兵挖掘池塘，加深湖泊，擴大湖泊同長江之間連接的河流，很好的利用太湖、陽澄湖、澄湖、澱山湖、紅梨湖、龐山湖等大小几十個湖泊的蓄洪能力，可以減少江南水災帶來的危害。
也就在張世文帶着工程兵，在江南施工建設的時候，王全親自率領的工程兵也在湖廣一帶緊張施工。
“王都司，你帶着十多萬人在湖廣施工，難道今年湖廣真的會遭遇大水災嗎？”長沙知府堵胤錫問道。
雖然堵胤錫只是四品知府，王全已經是從二品的都指揮同知，但文貴武賤，他這個從二品的都指揮同知還要向堵胤錫行禮：“回府尊，末將也只是聽了武威伯的預言，特此前來湖廣修建水利工程，儘可能減少湖廣遭遇天災的損失。”
堵胤錫撫摸着鬍子，微微點了點頭：“防患於未然，是好事啊！這幾年來，天災人禍，天下不太平，北方已經遭遇旱災，倘若南方再來一場大水災，老百姓就真的活不下去了。”
湖廣之地，也是湖泊衆多，只要合理的利用這些湖泊的蓄洪能力，就能把天災降低到最低。
在長江兩岸的產糧區，李國棟採取的是疏通導流的辦法，把水引入湖泊和低窪地，至於在長江邊上，仍然採取了加高江堤的辦法，以免洪水灌入農田。一方面在兩岸加高了江堤，但是又利用兩岸的小河流，把高漲的江水引入湖泊。
王全在湖廣施工的過程中，也不是一帆風順，有些地方需要拓寬河流的，卻受到了當地士紳阻攔。
“你們這裡是低窪地，一旦洪水來了，你們這些水田就全部被淹了！”王全對那些阻攔自己的當地士紳說道。
“洪水？湘江、長江、沅水，都是寬闊的大河，多少水都能給流入長江，怎麼可能會發洪水？哼！你以爲這裡是黃河？”那些士紳捨不得把自己的水稻田給挖了。