黃巾起義僅僅是道家信民發動的第一次起義罷了。
孫恩起義就是道家信民發動的一次起義
孫恩起義即孫恩、盧循起義。
東晉末年孫恩、盧循領導的農民反晉鬥爭。這次起義是東晉南朝時期規模最大、歷時最長的一次農民起義。這次堅持鬥爭達十二年之久，轉戰長江中下游以南的廣大地區。起義雖然失敗了，但卻對東晉門閥士族造成了沉重的打擊。
在階級矛盾尖銳、統治階級內亂爆發之時，琅玡大族孫泰用五斗米道組織羣衆發動起義。398年，孫泰被誅，其侄孫恩逃到海上。399年（陵安三年），司馬元顯下令徵發江東八郡“糜喃爲客者”，以充兵役，結果引起騷動。孫恩便率領百餘人登陸，很快發展到數萬人，遂攻陷會稽，這時，各地應徵的奴客和廣大破產農民紛紛響應；佔有奴客的江東八郡地主因利益受到損害，也乘機“一時俱起”。江東八郡很快爲起義軍所佔有。東晉政府見起義軍聲勢浩大，急忙派北府兵前往鎮壓。爲了避免損失，孫恩率領羣衆二十多萬人退回海島。以後，孫恩先後三次登陸，大敗晉軍，曾兵逼建康。402年，孫恩最後一次登陸，攻臨海，不幸失利，投水自殺。餘衆由其妹夫盧循率領。轉戰各地。404年，盧循率領義軍由水路佔領廣州。402年（元興元年）春，佔據長江中游的桓玄興兵作亂，攻入建康，殺司馬道子、元顯父子和北府兵將領劉牢之等，掌握東晉大權。次年，桓玄稱帝，國號楚。又次年，劉裕討滅桓玄，東晉政權落到了劉裕手中。410年，劉裕率軍北進。攻擊南燕，後方空虛。盧循乘機從廣州出發，分兩路北伐，起義軍直逼建康。當劉裕率軍南下鎮壓時，盧循接連失敗，最後赴水而死。孫恩、盧循起義，堅持鬥爭達十二年之久，轉戰長江中下游以南的廣大地區。起義雖然失敗了，但卻對東晉門閥士族造成了沉重的打擊。
在南北士族支持下建立的東晉王朝始終對士族持寬縱態度。東晉末年，由於地方割據。政府實際控制只限於所謂“東土”的三吳地區。這裡南北士族田園別墅最集中。封建剝削最嚴重。政府又將絕大部分賦役加於此地，農民負擔格外沉重。他們有的淪爲奴隸、佃客，有的逃亡山海屯聚反抗。這是孫恩起義爆發於該地，並能堅持數年之久的基本原因。起義的導火線是隆安三年（399）朝廷徵發“免奴爲客”者（指本身或父祖是奴隸。但已放免爲佃客的壯丁）當兵，他們不願應徵。徵發這部分客，對其主人也是損失，從而引起世家大族對政府的不滿。所以一時“東土囂然，人不堪命”。孫恩（？～402），出自琅邪（今山東臨沂）孫氏，屬於低級士族。孫氏奉五斗米道，恩叔父泰是大教主。隆安元年兗州刺史王恭起兵反晉，孫泰糾合兵衆。準備起事，事泄被殺。孫恩逃至今舟山羣島，聚集逃亡農民。
隆安三年十月，孫恩帶一百多人從海上登陸，攻下上虞。襲破會稽郡（今浙江紹興），殺內史王凝之。義軍得到廣大農民和奴客的擁護，也獲得部分不滿朝廷的地主分子的響應。於是，會稽、吳郡、吳興、義興、臨海、永嘉、東陽、新安等八郡（今浙江大部和江蘇東南）一時俱起，殺長吏以應之，史稱“旬日之中，衆數十萬”。孫恩自稱徵東將軍，號義軍爲“長生人”。義軍無情打擊南北士族，如吳興太守謝邈、永嘉太守司馬逸、嘉興公顧胤、南康公謝明惠、黃門侍郎謝衝，張琨、中書郎孔道、太子洗馬孔福、烏程令夏侯愔等先後被殺，他們田園別墅的佃客和奴婢紛紛參加義軍。朝廷派衛將軍謝琰（謝安子）和北府名將劉牢之率北府兵鎮壓，孫恩率男女二十萬口退入海島。四年五月，孫恩自浹口（今浙江寧波東北）再次登陸，入餘姚，破上虞。邢浦（今浙江紹興北）一戰，又大敗官兵，並於山陰陣斬謝琰及其兩子。後因朝廷增兵，義軍於十一月再次退入海島。五年二月，孫恩第三次自浹口登陸，五月，攻克滬瀆壘（今上海），殺吳國內史袁山鬆。六月，義軍浮海進至丹徒（今江蘇鎮江東南），威脅京師。因建康有備，義軍乃北破鬱洲（今江蘇連雲港東）和廣陵。後因與劉裕交戰屢次失利，損失很大，終於被迫退入海島。元興元年（402）三月，孫恩最後一次登陸，不幸戰敗，投海而死，義軍乃推其妹夫盧循爲首，繼續戰鬥。
盧循（？～411）雖出自范陽大族盧氏，但因渡江較晚，未受朝廷重用。元興二年，盧循與劉裕戰於東陽（今浙江金華）、永嘉（今浙江溫州）和晉安（今福建福州）一帶，不利，乃浮海南下。次年十月，盧循破番禺（今廣東廣州），自稱平南將軍，接受朝廷所封徵虜將軍、廣州刺史、平越中郎將官號。並派姐夫徐道覆和親黨佔據始興（今廣東韶關南）及其他各部。盧循、徐道覆雖接受朝廷官號並遣使獻貢，但又派人到大庾嶺一帶伐木，秘密準備北伐船隻。義熙六年（410）二月，盧、徐乘劉裕北伐南燕，東晉後方空虛之際，分兩路北上。一路由盧循率領越五嶺，經長沙、巴陵（今湖南嶽陽）直指江陵。一路由徐道覆率領直下廬陵（今江西吉水北）、豫章（今江西南昌），大敗官兵，殺江州刺史何無忌。盧、徐即合兵東下，五月，在桑落洲（今江西九江東北長江中）大敗晉大將劉毅，軍抵淮口（秦淮河入長江之口，今南京西北），直逼建康。此時義軍戰士十餘萬，舳艫千計，樓船高達十二丈，舟車百里不絕，朝廷一片慌亂，劉裕星夜趕回，倉促應戰。徐道覆主張立即登陸與劉裕決戰，戶循多疑少決，貽誤戰機，使劉裕得以集中兵力，周密部署。義軍小挫，盧循下令退卻。十月，義軍西攻江陵，不利。十二月，義軍與官兵在大雷（今安徽望江）、左裡（今鄱陽湖口）相繼展開死戰，損失慘重，南退番禺。但此時番禺已被官兵搶先佔領。次年三月，盧循攻番禺不下，轉至交州，四月，兵敗自殺。同年二月，徐道覆亦犧牲於始興。
孫恩、盧循領導的反晉鬥爭主流是農民起義性質。這一斗爭雖帶有宗教色彩，但鬥爭雙方並非按宗教劃分，篤信五斗米道的王凝之等人被殺，就是證明。孫、盧是北來失勢士族，起義初期也確有不少地主分子參加，但義軍的基本成員無疑爲會稽三吳地區的貧苦農民和奴客。起義席捲東晉大部分地區，東晉王朝業已名存實亡。起義還沉重打擊了南北士族，特別是謝琰被殺後，北府兵爲寒人掌握，士族從此失去軍權。所以這次起義又是門閥衰落，寒人興起的一個重要標誌。這次起義迫使劉裕採取一些減輕人民負擔和抑制豪強大族的措施，從而爲劉宋初期江南經濟的繁榮創造了有利條件。