弘治十四年三月，剛從京城趕回揚州的桑貴馬不停蹄的接手了桑府裡幾人的喪事。
還沒等辦完喪事，官府已經開始上門索要罰沒的十萬兩銀子，隨後又是桑氏族中各支抽回本錢、哄搶僱傭的竈戶。桑貴恨不得自己三頭六臂，連傷心是什麼滋味都漸漸忘卻了。爲了周全這樣龐大的債務，桑貴不得已，將自己辛苦換回來的兩萬引鹽折價賣給了揚州府上的鹽商，用這些銀子還清了債，然後領着桑氏正支的殘兵敗將，徹底退出了揚州這繁華煙柳之地。
手頭沒銀子、心裡沒信念的日子有多無趣，沒經歷過的人不會明白。
風雨飄搖中，桑貴一度有點暴躁。幸虧家裡的老掌故還算是忠心，趙霖、隋安、方石和林江，打死也不願離開桑家，因此留給桑貴最後一點希望：殘鹽在萬錢和元爺的鼎力支撐下，在老掌故的堅持下，一直順利運轉着。正是這點殘留的星火，讓桑貴收拾心情，重新審視了他的主人家——他爹爹甘願爲了二小姐沒了性命。幾位長輩面對桑氏族人的哄搶，立場堅定的圍繞在昔日仇人桑若華身邊。而桑若華在這一刻也終於表現出了桑家人該有的風骨，能屈能伸的面對着所有的風雨。
所謂良禽擇木而棲，有能耐的人看得到黑暗裡的微光、耐得住困頓中的絕望，自然也成就得了他日的輝煌。在這樣紛擾的日子裡，桑貴的心，反而變得前所未有的堅定。揚州事務一結束，他立即重新整合了家裡的財務，重新制定了家中竈戶的例錢，保證桑家根基的不壞；在桑若華和老掌故的幫助下，他整合了正支名下存留的竈戶，儘可能的合理安排了手藝的傳承，保證足夠的新陳代謝；他審視了形勢後，果斷的放棄了開中鹽，但仍保留着桑氏正支作爲合法鹽商的堪合；他整理了與萬錢、元爺合作的殘鹽，將維持家中竈戶開支的財務全數壓在相對穩定的殘鹽生意上；儘管家中舉步維艱，他仍然擠出銀兩，派人前往四川，四處查探林志遠的消息。幾番整理下來，桑氏固然元氣大傷，但未至於一鬨而散如飛鳥投林。
到了夏末，南行的萬錢突然改變以往殘鹽走漕運的策略，指示桑貴直接將一千斤殘鹽運到了福建。這個舉動，讓桑貴那隻狗鼻子聞到了一些氣味，萬爺，怕是要有新舉動了！
桑家在兩淮幾乎遭受了滅頂之災，兩淮已經不是桑氏的福地了，這一點，桑貴很清楚。而他更清楚，要復興桑氏，必須另覓蹊徑。而且，萬錢南下，其實是因爲他忘不掉二小姐，所以換了個名頭和法子去找。既然如此，他身爲桑家人，必須再換個法子去找。只要二小姐還活着，這南北兩個方向雙管齊下的，就必定能找到。
只要找到二小姐，這一裡一外，桑氏復興，遲早之事。
中秋過後，桑貴揮別桑若華、桑少嘉，懷揣五十兩銀子，再度北上。然而這一次，他不是爲開中鹽奔波，更不是一心空手套白狼賺大錢，而是想再次確認二小姐的生死，尋找桑氏生存的機會。
十月，他再次進京。
他在京城並無人脈，只能找到萬錢養在京城的一個老僕。
這名老僕名喚明叔，看做派似乎也是極有來歷的。他常年駐紮在京城，專替萬錢處置京中事宜。桑貴年頭的時候跟隨萬錢進京，住的就是明叔打點的一處小院。在毫無頭緒的情況下，桑貴少不得再度打擾明叔。
明叔行動十分有禮，但與君伯的古板守舊不同，明叔爲人顯然圓滑得多，他看見桑貴找上門來也不覺得奇怪，只是笑呵呵的把桑貴安頓下來，又說：“阿貴又往京城圈錢來了？”
桑貴苦笑連連，卻還能開玩笑：“罷了，我是好漢不提當年勇啊！明叔，你說怪不怪，我前腳圈了一筆錢回去，後腳家裡敗了個精光，還倒貼了整個身家！哈，真是赤條條來去無牽掛了！”
明叔雙手交疊在腹前，低頭笑了兩聲，再擡頭時眸子裡有些嚴肅：“五月末的時候爺到了福建漳州，在那兒的月港登舟出海。阿貴，爺這是去找你家二姑娘去了。”
桑貴嘆了口氣：“萬爺是百裡挑一的！我心裡也知道。就這樣，明叔你說我能不出來找麼？爺這樣千里奔波，我在家裡，對着我們姑太太和少爺，夜裡都睡不着覺！”
明叔頷首：“明白，但你來京裡沒用，我在這兒，也沒收到什麼消息，只打聽到康家的案子結了。”
“這個我知道！”，桑貴接話：“北上前跑了趟揚州，知道康知府放出來了，一家人搬了家，但仍住着揚州赫赫有名的東街。”
“我知道這消息不算晚，當時就打發人去打探了，知道其實是康家的少爺親自來的京城。可這也怪了，這康少爺只進城，卻沒消息說出城。城裡頭找了，也找不到人。”，明叔搖頭：“也難怪了，這偌大的京城，真要找個人出來，跟大海撈針差不多。”
“誰說不是呢！”
說到這兒明叔笑了笑：“不過這兒有個不算好消息的消息，你家二姑娘……算是有點兒消息了！”
桑貴一震，連忙問道：“萬爺找到了？”
“你彆着急着高興，這消息……不好說好壞。”，明叔有些猶豫的：“五月末爺出海，我這邊六月裡接到爺的信。說是他要留在海上一段日子，究竟留多久卻沒明說的，但爺在海上，找到了桑二姑娘的貼身之物。”
“貼身之物！”，桑貴一陣驚喜，失聲叫出來：“可不是找到了！”
明叔搖頭：“那件東西是一支金鐲子，乃是爺備着過大禮用的，君伯親自畫了圖樣來，我在京裡找的工匠打製，後來不知怎麼的就到了二姑娘手裡。看阿聯的意思，這鐲子二姑娘一直帶着，最後是從一個海盜那裡流出來的，隱約還跟小漁村那匪首有關。但因爲中間過了幾道手，爺一時還鬧不清楚那海盜究竟是從二姑娘那裡得的，還是海盜害了二姑娘搶了鐲子，又叫別人奪了去才最後落在爺手裡。”
桑貴長長哎了一聲，很有點沮喪，那痞樣中分明又有濃濃的情意，叫明叔看得心裡感喟，只能拍拍他的肩膀：“就是因爲沒確實的事，所以沒有着急着告訴你。阿聯信裡的意思，爺這留在海上也是要找到那海盜爲止。無論是生是死，總會有個準話，早晚而已。你既然上京，不如就多留些日子吧。”
桑貴點點頭：“這一回來，我是要打探消息，也來瞧瞧明叔。桑家裡遇了這檔子事，虧得爺願意這樣爲我們，甭管二小姐，我也得替家裡的姑太太和少爺謝謝幾位。不過我在京裡呆不上多少日子，還是要往北邊去。一來咱家大小姐還在北邊，怎麼得我還得拿句準話回去；二來，雖然不能像去年那樣風光，可二小姐一日沒有下落，我一日不敢丟了家裡運鹽的資格，無論多少，哪怕只有一引半引，我還得跑着開中鹽。”
明叔呵呵的笑開：“好小子、好樣的！就衝你這幾句話，沒有爺的吩咐我也得幫着你。既然開中鹽只是做個形式，你也不用着急着北上。爺雖然不說什麼準話，但我估摸着這些日子就會有些消息的，你不如還在京裡認認路，順便打聽清楚樑家夫人的下落，省得日後麻煩。”
就這樣，桑貴在明叔的安排下，桑貴同明叔住在了一起。
明叔確實沒有把桑貴當做外人，也明知道桑貴荷包的豐儉，因此起居奔走，無一不用心爲之打點。桑貴心知這人情大了去了，可他人是有點油滑過頭的，對此只記在心上，也沒有一天幾千幾萬句謝，只管天天都往外打聽消息。
也算是功夫不負有心人，桑貴雖然打聽不到桑少箬的消息，卻打聽到了康青陽的消息。他另闢蹊徑，沒有通過刑部衙門打聽——據明叔說，這事誰往刑部衙門打聽都得碰釘子，估摸着這裡頭水深了去了——他往京城的揚州會館打聽！他知道康青陽不見得多有閱歷，出門在外，自然會尋求同鄉的幫助。
最後桑貴通過七拐八彎的關係，終於找到曾經接觸過青陽的一對揚州籍夫妻，知道康青陽曾經託他們帶一個孩子回揚州，但最後卻另有人拿了康青陽的信物過來，又把孩子抱走了，此後便再也沒有任何消息，也再沒有人見過康青陽。若再問當日來人的模樣，卻又是個如假包換的小子形容。
拿到消息的桑貴很是丈二和尚摸不着頭腦！按說能叫青陽把信物拿出來的，又能叫青陽把孩子交出來抱走的，自然是青陽信得過的熟人了。那最後怎麼沒有人出城也沒有了消息？真是好生奇怪！這些話桑貴拿來和明叔討論，明叔思來想去，最後提出了大膽的假設：接走青陽的，會不會就是少筠？
桑貴思來想去，心裡一陣欣喜一陣懷疑，着實不敢相信什麼，又隱約覺得有着很大的可能。不過，這樣似喜似悲的心緒並沒有持續多久，因爲萬錢的一道消息上岸後幾乎是六百里加急的送到了明叔手裡。信是萬錢親自斟酌的，十分簡潔：
確認少筠在生，急招桑貴至遼陽平安客棧會面。
一切都不用再猜了，二小姐沒死，遼陽只怕就是碰面之處！
作者有話要說：就算知道也不能怎麼樣……
不過大熊進遼東了，hoho。