話到悲涼處，一時間兩廂無話。
小七一路來是深知少筠的甘苦，又因是男子，許多話想安慰，都無從開口。許久之後，他靦靦腆腆的張口道：“竹子……二小姐……咱們這一路走下來，你把我當弟弟看，我心裡……這些日子在揚州，還常聽人提起竹子來，沒有不惋惜的。我看那康家也實在不是什麼厚道人家，姐姐……哎……總之，小七一準兒陪着小姐的！”
幾句話，黑白分明的人心，界限模糊的是非，氣氛，總有點低垂。
少筠沒有接話，許久之後方纔緩緩呼出一口氣，淺笑道：“你辦好南京戶部的堪合了麼？鹽斤支取不到，這些個文書手續總是該齊全的。”
小七點頭：“這個自然辦好的，但是因爲只是在遼東地方上捏造的戶籍，我就不敢堂而皇之的進南京，是拿清明的戶籍辦的堪合。若這一回能正經在戶部落了戶籍，這就好辦了。不然在兩淮賣鹽，只能用清明的名字堪合。”
少筠搖頭：“你與清明，誰能有都沒有關係，要緊的是日後能順利支取鹽斤。清明是正經蓋州人，戶籍什麼的連辦都不必再辦。不過這一次上京城，你和清明，還有我們，都要打起十二萬分精神來，我要在這兒辦幾件驚天動地的大事！辦成了，明年我們堂堂正正回兩淮！我要兩淮鹽衙門、布政使司衙門的官員們，看見你雲小七，就如同看見救苦救難的觀世音菩薩一般！”
在場數人，都是當初一起經歷血與火的，一聽回兩淮，渾身熱血沸騰。
小七當場就問：“竹子你說，要怎麼做！我要給榮叔和梅姐姐報仇！”
少筠緩緩一笑，胸有成竹卻引而不發，只問：“商爺在遼陽的時候就說過，兩淮兩浙今年風聲鶴唳，你先說說南邊的事情吧。”
小七臉色一暗，有些沮喪的說道：“還能有什麼？北邊打仗，程大都督的一頓萬炮齊轟，生生轟掉幾百萬兩的白銀。朝廷原本就因爲開中商人不願意開中頭疼，這一下更加火燒眉毛。那鳥官何文淵還不是又拜了個巡鹽御史下江南麼！就爲搜刮銀子去的。庫銀自然是都上繳了，兩淮兩浙這些地方，桑農、稻農、竈戶，沒有不加稅的！以往咱們竈戶，正鹽丁一年鹽課十六引，一共三千兩百斤，今年不行嘍！三千五百斤，多了一大引鹽！多些鹽課也罷了！徭役也添了！還有鹽場子裡的盤鐵、草蕩，都沒有人維護了。再有竈戶餘鹽官府收了，但遲遲不發還銀子。這一來一去，不就是逼死人的做法麼！竹子，說出來你別擔心，咱們家也有這樣的事，盤鐵壞了，草蕩被人佔了一塊，趙叔不服氣去理論，差點打壞了！咱們家煎鹽上的活計，算是一天天看着就不濟了！少嘉少爺就爲這個，愁出了個少年白頭喲！”
少筠聽聞了心中一刺。當初她當家的時候，五位老掌故，何等樣的意氣風發，籌謀着要大幹一場。可短短四年時間，說不行、就不行了。人世滄桑，莫過於此！可是……忍得住這陣劇痛，就一定能夠換來新生！少筠穩住心緒，捏緊拳頭，說道：“哥哥辛苦，掌故們不得志，原是我預料中事。桑貴這幾年跟着萬錢東奔西跑，只怕就是爲了接濟家裡。雖然蒼涼些，只要能熬過這一關，一定都會好的。”
小七點頭：“還是桑大總管有情有義！揚州府上沒人不誇的。我在揚州聽聞，他跟着萬爺賺了銀子，也不在揚州花銷，一應都進了富安。若非有他，咱們桑家不僅僅敗落，而且，只怕不得不做那些偷雞摸狗的營生了！”
“怎麼說的？”侍菊侍蘭同聲問道。
小七看了兩人一眼，嘆道：“兩位姐姐想想呀，官府收餘鹽又不付銀子，誰樂意呢！竈戶全指望收了銀子度日的。收不來銀子，索性就不賣給官府了，直接給海盜！何況，咱們都知道兩淮兩浙的海盜，多得跟乞丐身上的蝨子似的。雖然也掀不起大風浪，但也叫官府好生頭疼了！”
侍蘭侍菊聞言對望一眼，都是搖頭。
小七說到這兒，兀得想起什麼，又好笑起來：“說到這兒，我想起一件事兒來！竹子，你們猜猜，我在博茶遇到過誰了？！”
少筠微微皺眉，侍蘭搖了搖頭，侍菊則靈機一動：“必定是熟人！博茶……莫不是那鬼破浪號上的鬼六吧！”
小七哈哈一笑，豎着大拇指說道：“師傅總說菊姐姐最靈了，果然的！我在那兒真碰着他了！奇了怪了，當初看他鬼氣森森的，嚇人着呢，可大白天裡看，就一糟老頭！他呀，知道我手上有大把的鹽引，鬼鬼祟祟的想逗我跟他合夥做私鹽的生意呢！”
“哼~”，侍蘭笑哼：“這也是能做的事？他那破爛船一條，能做什麼生意？竟是些見不得光的！”
少筠聽到這兒，心中兀然一動，旋即蹙眉：“小七，你如今長大了，面貌也變化了，並不怕他認出你來。你去想法子和他聯繫上，我要借他查一些事情。”
侍菊不明白了，問道：“竹子，爲什麼？”
少筠搖頭：“當初漁村那件案子！”
“漁村那案子結了啊！郝老四都伏誅了！”，侍菊不明。
侍蘭想想也有些不對，卻不知從何說起，只看着少筠。少筠搖頭：“漁村之內，連你我七八個人在內，一共有五六十口人。郝老四就算天生神力，也不能一天夜裡殺個精光！那天夜裡咱們在船上，只有郝老四帶着三個人。”
小七一個激靈，低叫道：“沒錯！若是隻有這四個人，只怕梅姐姐不至於歿了性命！千刀殺的禽獸！”
侍蘭也回過神來：“沒錯了！當初咱們人心惶惶的，也沒琢磨出個味道來。今日竹子這一提，就覺得這案子確實有點不對。當初漁村的景象，咱們親眼見過，明明是一大隊帶着火把的彪悍人物。而且單憑這四個人，怕是做不出這樣的大案來。若真有這一夥子人，出事之後，他們必定是四散而逃，躲避官府追蹤的！咱們船上遇到的，恐怕只是其中一小股。”
侍蘭的分析，少筠深以爲然，緊接着說道：“蘭子說的很對！樊清漪來咱們家的時候已經十三四歲，雖然沒有明說，看樣子牢房是免不了的，只怕青樓也呆過。能認識一些不入流的匪類，也是情理之中。小七，這件事情你來辦，把鬼六找出來，咱們借他的本事查一查這背後的蹊蹺。”
侍菊點頭：“鬼六常年在海上，而且又是海盜，找他查，不惹眼，也有用！”
小七趕忙答應了，自己消化了一番，又問：“眼下在京城，難道叫鬼六進京麼？他能肯？再說了，當初郝老四的性命就折在他手裡，讓他查，他肯麼？”
少筠嘴角輕輕勾着：“用不着擔心，人爲財死鳥爲食亡！”
“呵呵”，侍菊立即接口：“小七，你用不着擔心這個，海盜如今是見縫就鑽，何況鬼六這樣的一條破船？你只消告訴他，你有鹽肯賣給他，他一定北上聽從你的調遣。”
小七頻頻點頭，接着又問：“這是一件事兒，可我料想着二小姐帶着兩位姐姐進京不止這一件事兒。南邊好些事情，我都不知道該怎麼辦呢。比如我手上三萬多引鹽，一斤都支取不到，天天花銀子打發官老爺，都不知道怎麼辦呢！”
“鬼六是一事，”，少筠開始吩咐：“必要時，我也可以見見他，你且先聯絡着。第二件事，我聽商爺說，你是跟着幾個大鹽商進京的？”
“是，不敢小了排場，住在來福客棧呢！”
“這些商人，自然通官府的。尤其今年開中岌岌可危、國庫又空虛，商賈們一定要想法子應對。小七，你們在一處商議，大家心裡想怎麼辦呢？”
小七想了一下，說道：“因爲開中法是太祖爺的規矩，大傢伙七嘴八舌的也想不出什麼好法子來！說來說去，無非就是國難當頭，還是請戶部主事的堂官們向陛下進言，別再拿着鹽引做人情了，只要鹽商能支取到鹽斤，開中好辦了，邊商好辦了，鹽商也好辦了。”
“抱薪救火！”，少筠搖頭，心裡冷笑。眼下形勢，就是她苦心孤詣謀劃的結果，她豈能讓三兩個商賈和一般不明形勢的堂官得勢？！“小七，你身爲遼東最大的邊商，手上又拿着這樣多的鹽引，一定要想法子出言建策！法子，我已經想好，你只需靈機一動，向商賈們建議即可！”
小七瞪大了眼睛：“竹子，你真有法子？”
少筠一笑：“小七，眼下盤鐵沒有人維護，是麼？”
“是。”
“草蕩日漸被人侵佔是麼？”
“是。”
“竈戶的餘鹽收了也沒有銀子付，是麼？”
“是。”
“那好！”，少筠淺笑，清淡，但是傾天：“朝廷既然沒有，就讓商賈出銀子！”
小七張了嘴，不可置信。侍菊十分不明，侍蘭則罕有的按捺不住：“朝廷憑什麼呢？商賈又爲什麼願意呢？國庫空了，就找商賈要銀子。國庫不空了，朝廷就把商賈一腳踢開麼？！”
“哪家商賈這麼笨？”，少筠反問侍蘭：“我出銀子，自然要我有好處了！小七，你就這麼向商賈提，他們能找出自己不吃虧的法子來。諸如，我出銀子、我維護盤鐵，那麼上繳朝廷的鹽課中，就必須有一部分鹽是不入鹽倉，直接分給我商賈，任由我商賈買賣的。”
出錢維護盤鐵草蕩，繞過朝廷鹽倉直接取鹽！
“對呀！”，侍菊又驚又喜的低呼道：“我怎麼沒有想到呢！諸如咱們桑家，煎鹽也賣鹽。若是自家的盤鐵自己養護着，一則保證竈戶有活幹，二則本家也不擔心皇帝把鹽都給了皇親國戚，橫豎我總能分一點兒飽肚子呀！”
侍蘭則有些顧慮：“這事兒，似乎和太祖的定的規矩有些出入，恐怕不是小事，也不是一年半載能定下來的事情。就怕久拖不決，惹了麻煩。”
少筠淡淡一笑，話鋒一轉，又吩咐小七第三件事：“小七，方纔那個建議，你用法子讓人家去提，你不要提。今年朝廷開中令下的極早，可見朝廷頭疼國庫空虛之餘，還是希望開中鹽能支撐遼東軍餉。既然如此，咱們做一回好人，你領着清明進戶部，以繼續進遼東換鹽引爲條件，求他們保證，讓你能在兩淮支取鹽斤。”
“可是，這有用麼？”，小七十分遲疑：“這一鬧，等於告狀了。兩淮的鹽官老爺還不得恨死我呀。”
“恨你？”，少筠笑容裡有一絲嘲諷：“小七，你放心，我會讓他們壓根沒有功夫和心思來恨你。辦完這一件事，你的戶籍也落實了，你立即北上，跟商爺演一出大龍鳳，把商爺手上換好的鹽引全部接手過來！”
小七一一記下了，又詢問了一些細節，少筠都一一細細解釋了。
直至此時，侍蘭有點兒擔憂：“竹子，如此動作，怕不怕朝野矚目？”
少筠扯了扯嘴角，淡淡說道：“姐姐費銀八萬兩，造一座和田日暖玉生煙不過爲一個道貌岸然的狗官風流快活。可是你我辛苦賺錢，豈能說風流快活過了，銀子就打水漂了？他既風流快活過，也該爲此付出代價。我進京，要麼不鬧，要鬧，就鬧他個驚天動地！”
……
作者有話要說：不知道能不能看出這一章的蹊蹺？挺重要的。