弘治十八年四月初五日，兩淮鹽商的大日子。
兩淮都轉運鹽使司的議事廳裡一大早就有衙役打點着，到了辰時，這兒將齊集兩淮的豪商巨賈，屆時，大明帝國最重要的稅收——鹽課，將被重新劃定！
不到辰時，各地有投書維護盤鐵的商人們陸續抵達議事廳。
何文淵在後堂飲茶候時間，從霜花窗望出去，看見各種顏色的右衽春袍，皆是一色上等的松江府細布，更有甚者，直接襯着裡頭瑩瑩發亮的素絹。商賈不比桑農稻農竈戶，在這個帝國之中，身份低賤。但一眼望去，商人們哪有半點簡樸之風？更有甚者，上下串聯溝通、敗壞朝政！
何文淵暗自深吸一口氣，穩住情緒之餘，期盼今日議程得以順利進行。
辰時差一刻，桑氏大管家桑貴領着一個小廝走進議事堂。
桑貴一來，全場鬨動。
何文淵放下茶盞，走近了一點霜花窗，遠遠看去，看見桑貴一張和藹笑臉，又有左右逢源的圓滑。
場中便有一灰衣商賈笑道：“桑大管家！可聽過一個笑話？說是富安上有個老漁夫，醃的一條老鹹魚，竟然自己就翻身了！哈哈！真是大千世界無奇不有呀！”
“這有什麼稀奇的，最稀奇的還是枯木逢春、梅開二度！”，另一個褐色衣裳的男人高聲笑道，又裝模作樣的抽氣：“嘶！還是咱們江南好啊！梅花開兩季、桃樹雙結果！”
“是呀是呀！可就是不知道這樹上的果究竟是你家的種還是我家的……哈哈！”
這些話……很難聽！何文淵站在窗後，都覺得很難堪，彷彿少筠就在那裡，被那些人一件衣裳一件衣裳的削了去般的難堪！
可桑貴低頭一笑，再擡頭時，負手挺胸：“要我說梅開二度不算稀奇、桃樹結雙果也不稀奇，眼睜睜看着人家鹹魚翻身，自己只能被淹死了，那才叫刺激稀奇呢！”
衆人一愕，臉色皆不自在。桑貴又向第一個灰色衣裳的男人走去，笑嘻嘻的問道：“吳掌櫃的，維護盤鐵，您打算抵押多少銀子啊？”
那灰衣男人哼了一聲，沒有說話。
桑貴搖搖頭，自顧自的走到一旁，隨意找了張圈椅坐下。
何文淵看得搖搖頭，又轉身輕問一旁衙役：“桑氏唯獨桑貴出席？”
衙役點頭：“桑氏的鹽引勘合自弘治十三年後一直是這位桑貴，但弘治十四年後，他鮮少兌換鹽引，只收取官府的殘鹽進行翻新。今日來……小的並沒有發現昔日的二小姐或者今日的三小姐同行。”
何文淵點頭，心裡有些納悶。按說桑貴是桑家唯一合法的開中商人，遇到如此大事，少筠怎會沒有籌謀？難道桑氏果真想放棄鹽商？
正疑惑時，大堂上又進來一男一女。
這男的一大把絡腮鬍子，只差沒把臉龐擋了大半了，一件絳色衣裳，卻不覺得身板兒雄壯；這女的……挺高，穿了一身挺素淡的天青色襦衣裙，眼睛不大，但滴溜溜的精光來回滾着。這兩人才一進門，那姑娘就拉着那男子與堂上相識的人寒暄開了。
這姑娘嗓門賊大，隔着老遠，也能聽得一清二楚。她嘰裡呱啦的，淨是些聽不懂的遼東地方話，反而她哥哥就安靜木訥了許多。
“這兩兄妹……來揚州府上得有兩年了！”，一旁衙役嘆道：“揚州府上，上至鹽使司的老爺們，下至開中鹽商們，無人不知、無人不曉！那醜丫頭，連戶部金科衙門都敢去鬧的，嗓門兒賊大，一股子憨勁，最是難搞！連肖大人也得發憷。大人，您得小心她一點兒！”
“事無不可對人言！”，何文淵淡淡道：“本官爲朝廷辦事，並沒有什麼爲難、難纏之事！”
“您說的是！”，衙役唯唯諾諾：“不過想來這兩兄妹也再拿不出什麼銀子來了吧……也不知道哪裡來的大富貴，這兩兄妹手上壓着咱們兩淮一年有餘的鹽引呢，如今這哥哥正火急火燎的催着鹽倉要鹽斤，想是記着要把壓着的銀子轉回來。可哪能這麼快呢！所以呀，估摸着他應該沒有銀子再作抵押了。”
就算有銀子抵押也不十分害怕，因爲這兩兄妹半路出家，對煎鹽一事並不十分熟悉，維護盤鐵更是艱難。果真要擔心的，他還是更擔心竈戶起家的鹽商們，諸如桑氏。假若這部分人實力雄厚到可以從國庫中分去大部分鹽課，那後果不堪設想。
就在這時，堂上突然悉數靜默！何文淵擡頭一看，原來是萬錢到了！
萬錢今日穿了一身月白的右衽春袍，領子拿黑色的絲線精工繡了古樸的回形紋樣，腰間一根墨玉革帶，又一左一右配了荷包和玉佩。這模樣嘛……反正就是一頭熊的氣魄，不過這頭熊是梳理整齊的大熊。
一堂的人看着這氣勢，頓時覺得自己咋這麼矮！
萬錢一句話也沒說，只管扯出笑臉來，抱拳鞠躬。若有人跟他寒暄，阿聯便上來擋開，笑着說：“哪來的能耐敢跟堂堂兩淮鹽使司分肉吃！只管看着兩淮上煎鹽的行家罷了，今日到會，純粹作陪呀！作陪呀！”
就在這時，有商賈套近乎，又給萬錢介紹了那對年輕兄妹：“萬爺，來叫您認識認識這位小兄弟！這位雲小七、雲掌櫃！雲掌櫃是過江龍啊！遼東蓋州地方人，到了兩淮，也是咱們鹽商裡頭的頭一號人物！”
雲小七咧嘴一笑，拱手行禮，正要說話時，小姑娘擠開一旁商賈，擠到萬錢跟前來，兩腿一跨、雙手抱起，語氣吊高：“俺認得你！你是那寡婦門前討是非的漢子！呸！你說你招惹誰不好，偏去招惹一個寡婦！人家在家守寡守得好好地，你一湊熱鬧，甭提別人的話的有多難聽！你不知道那些人閒着沒事兒幹，就知道滿嘴噴糞啊！”
呃~一屋子的大男人滿頭黑線！這罵人究竟罵的是誰呀？！
基本上萬錢已經修煉到神佛那樣的境界了，可遇到這麼個丫頭，還是有點忍俊不禁的感覺。他咧咧嘴，問小七：“你妹子？”
小七呵呵一笑：“清明！”
萬錢點點頭，說了句幸會，就拱手走人。清明“哎哎哎”的叫着，還想再說話，可小七拉了拉她，兩人轉頭去看時，大堂上手兩側何文淵、肖全安、錢藝林等人魚貫而入。
清明聳聳肩，滿不在乎的跟在小七身後。
彼時，一屋子的商賈全數站着，肖全安滿臉的笑意融融，只伸手問與他同樣品級的何文淵：“何大人，您是京城裡的欽差大人，您請！”
何文淵拱拱手，又把推到面前的太極拳推了回去：“肖大人請！您是朝廷欽點賅管兩淮鹽務的大員，我雖是有監督職責，卻無賅管職責！”
肖全安客氣了兩句，然後笑着說：“如此……那我就開始了？”
何文淵風度翩翩的一欠身，然後落座右側，隨即一側的錢藝林也跟着落座左側。肖全安這才清了清喉嚨，對下手衆商賈笑道：“啊！諸位都是歷來參與開中之人，也算是爲大明朝、爲朝廷分憂的了，如此，置坐！”
衙役從前門搬來不少凳子，然後衆鹽商都擠着坐在了一起。
看見衆人都坐好了，肖全安微微一笑，擼袖又站起來，那樣子，真像是磨刀霍霍向豬羊！
“五日前，招商方略下發了，大傢伙想必也考慮清楚了、也籌備好抵押的款項和維護盤鐵的細則了。既如此今日就召集大家，一會你們把你們準備好的文書都交上來，咱們按照諸位抵押的款項排個先後，名次越靠前，允許維護的盤鐵越多；維護細則越好，最後能分取的鹽斤越多。若諸位沒有什麼異議，那麼就把你們的文書交給衙役，咱們後堂審議，你們就在這兒候着結果。”
錢藝林詳細說的細節，等他說完，肖全安點點頭，便有衙役捧着托盤走了出來。
“慢着！”，大家低聲交頭接耳時，一把大嗓門突兀炸響，秋香色的清明一拍大腿，跳着站起來，有理無理，先大嚷嚷一句：“俺不服氣！”
一堂的大老爺們又開始滿頭黑線。
錢藝林按捺情緒清了清喉嚨：“你又哪兒不服氣了？”
“俺當然不服氣！”，清明雙手一叉，嘴巴一翹，活脫脫的刁民形狀：“官老爺要問俺哪兒不服氣，俺就告訴你，俺哪兒都不服氣！”
刁民、刁民啊！肖全安也清了清喉嚨，滿是威嚴的喝道：“不服氣那就好好說！你一個小姑娘，闖到大堂上來，成何體統！老夫子的禮數都叫你糟蹋精光了！”
“啥子老夫子，俺鄉下人不懂！”，清明皺着眉頭，理直氣壯的說到：“俺哥老實人，總叫你們欺負，俺得看着他！再說了，老爺也沒明說不許姑娘家上大堂來的，憑啥俺不能來？！”
“好好好！”，肖全安差點翻了白眼：“不要東拉西扯，你只說你哪些不服，堂上的大夥覺着你有理，便罷了，不然你無理取鬧，本官先賞你二十板子，叫你說話還刁鑽不刁鑽！”
“哼！”，清明眼睛一笑，又舉着一根指頭說：“頭一條，老爺收了俺們的文書，爲啥子要到後堂去看？誰多誰少，當堂一念，誰都知道了！老爺往後堂一躲，後頭加一筆，前頭加一豎，原本兩萬兩，變了五萬兩、五十萬兩，誰知道咧！”
呃~一堂的大老爺們頭上的黑線全數收了起來！
“再說了，這抵押的銀子又不是給官老爺的，都是抵押着不能動的。老爺這大門一關，誰知道誰究竟送了多少銀子進衙門？俺們老實人，這不是吃大虧了！所以俺不服氣！”
肖全安、錢藝林全數如坐鍼氈，何文淵反而微微笑着看着清明。而躲在角落裡的萬錢和桑貴都不約而同的假意的擡手揉鼻子，以掩飾那一抹笑容……
一衆鹽商，有恍然大悟者，有不動聲色者，有暗自着急者，總之各懷鬼胎、引而不發。
“還有第二個不服氣！”，清明又舉了第二根指頭：“那個啥！維、護、盤鐵……細則！這個老爺們說了算，我不服氣！”
“這還有什麼好不服氣的？！”，錢藝林有點坐不住了：“你一個鄉下來的鹽商，哪裡知道怎麼維護盤鐵？！”
“那俺不知道、”清明叫起來：“你知道？俺不煎鹽，你又煎鹽啦？你不煎鹽，憑啥子你知道那個啥？”
鹽商們集體鬨笑！
話說，那個啥是啥這丫頭都沒搞清楚，就一個不服氣、兩個不服氣的，她到底是想幹啥呀？！
錢藝林黑了臉，灰溜溜的坐回到自己的位置上去，半句話都不肯說了。肖全安清了清喉嚨，正要說話，何文淵捷足先登：“既如此，這位姑娘，怎麼纔算是公道了？”
清明小虎牙露了出來，得意洋洋的小樣讓人想湊她一頓！
“嘿嘿！”，清明一笑，憨得像個村裡頭的大甜妞兒：“文書交上去，老爺們撒尿都不能出了這屋子！最後把大家的抵押銀子念清楚了就行了唄，哪來的那麼多花花腸子？俺鄉下人，沒工夫跟着你整！俺要是銀子多了，不肯叫你坑了去，要是別家銀子比俺多，俺回家種地去，這叫公道！”
“好公道！”，期間一些鹽商回過神來，不由得大聲附和：“說的是，銀子真不如人，那就認了，至少也得個明明白白呀！”
“說的是……”
……
大家開始提高了聲音在議論，但聲音再高，蓋不過清明：“還有，那個啥……那個啥戲子……那個不成！俺是鹽商，不曉得煎鹽，可有曉得的呀！”
“對！”，中間一個衣着頗爲樸實的男子站起來，附和道：“大人，有團竈、有鹽商行會，裡頭總催、族長，都是一輩子煎鹽的老掌故，當堂說一句，細則用得用不得，絕不會誤了大事！大人，這時候，得有團竈的人在，得有鹽商行會的人在，這才叫公道！”
……
議論紛紛，交頭接耳，然後大家目標一致，這過程幾乎毋庸贅述。到了最後，一切的私心都光榮犧牲在小丫頭清明的兩個不服氣上。肖全安無法，與何文淵交流過後，覺得這一次事關重大，與其暗箱操作得罪一衆鹽商，不如就讓鹽商自己打個你死我活，朝廷整好坐收漁利。
隨後，錢藝林收齊衆人早已封好的文書，當着大家的面一一拆閱，讀出衆人抵押銀兩的數目，以決定由誰進入下一輪招商。
“吳佳佳，三萬兩、”
“鄧小敏，三萬五千兩、”
“侯方，兩萬一千一百兩、”
……
唸了很久，無非一些無關大小的數字，商人們緊張，何文淵和肖全安卻覺得昏昏欲睡。
“萬錢、”
聽到這兒，肖全安顯然精神一振，而何文淵則不動聲色。
“兩萬兩……”
何文淵眉頭一皺……萬錢……果真不打算參與？何文淵舉目望去，發現萬錢拎了一隻精緻的銅酒壺旁若無人的喝酒，而他的僕人則與一旁的桑貴笑着低聲說話。
何文淵有點鬱悶。自己已經親自把招商公文送到留碧軒，這種待遇兩淮裡頭一份。沒想到萬錢還只是敷衍而已……何文淵淺淺吸了一口氣，正要按捺情緒，那邊錢藝林念道：
“桑貴……”
何文淵心中一動，恍惚有了些期待。桑氏，究竟會是什麼表現？
不料錢藝林方纔唸了一句桑貴，突然間斷了聲音，然後睜大眼睛湊近了看，接着茫然的看了肖全安一眼，最後又是湊近了文書再看，才擡起頭來，滿是不置信的：“桑貴……大人這……”
肖全安不明白這猶豫是爲什麼，只揮揮手：“這這這什麼！是多是少，沒什麼可說的！”
錢藝林嚥了一口唾沫，顫抖着念道：“桑貴、五十萬兩！”
“譁！”，一堂炸開！
何文淵渾身一緊，搶上來，奪過文書，一看，赫然“五十萬兩”！
肖全安再把文書搶過來，一看，一屁股坐了下來，嘴裡呢喃：“五十萬兩……”
桑貴眼睛突了，指着自己鼻子：“啥？五十萬兩！”
阿聯大愕，隨即又推又拉又扯，激動地語無倫次：“孃的、臭小子、五十萬兩，你瘋了吧你！”
而萬錢，喝酒的手一頓，差點嗆着。等放下酒壺抹了一把嘴巴，才笑哼一聲回過神來。少筠，你場子暖的發熱，就是掩人耳目，叫這般官老爺以爲你不過是糾結內幃恩怨的小婦人，結果虛晃一槍，桑貴、雲小七左右護法，鼎定乾坤！
五十萬兩一出，誰與爭鋒啊！真他孃的大手筆！
堂上炸成一鍋亂粥，何文淵肖全安也不知道是悲是喜，只覺得冷汗直冒，而堂下小丫頭清明終於回過神來，一把跳起來，賊大的嗓門嚷道：“額了滴娘哎！這是啥子富貴喲！哥、俺們輸了！五十萬兩！丫挺的腦子被門縫夾過了吧！”
桑貴哭笑不得！話說，雲小七，你哪裡山旮旯來的這野丫頭妹子喲！你才腦子被門縫夾過了、你全家都被門縫夾過了！
緩緩站起來，細細體會那種有點兒腳軟的風光無限——桑貴突然覺得，他這輩子，真他孃的值了、就爲這他孃的砸死人的五十萬兩！
……
作者有話要說：用五十萬兩砸場子……清明就是專門攪混水的……不明白可以發問，涉及劇透的蚊子就不說哈。