少箬算是嚴詞聲厲的說了少筠一頓，少筠心裡其實說不出來的委屈，可她也沒有怪姐姐，畢竟她一個閨閣姑娘確實不應該與外面的男人有太多的接觸。此後少筠沉默了許多，只拿了支素描湖筆在書案前托腮坐着。少箬知道她的心事，沒讓丫頭們去打擾她，只是閒閒的看着枝兒和侍梅侍菊玩樂，自己則和鶯兒、侍蘭說話。
仲春時節，陽光不熱不冷，卻非常明媚。園內一叢叢的竹子，挺拔修長，極其悅目。可是，明明滿眼的綠色，卻偏偏都成了一片雪白？
少筠心中一動，展開面前的素絹，湖筆點點而落。不過半個時辰，素絹上層層疊疊畫滿了記憶中的花瓣。滿滿當當的一紙花瓣，彷彿欲破紙而出，有着難以言喻的充盈。
少箬其實一直留心少筠，此時走了過來，看見了少筠的下筆，不禁很奇怪：“你素來素雅，穿衣打扮也罷、作畫繡工也罷，無不深諳增減法、得盡疏朗意境。今日這幅絹這樣滿滿當當，又瞧不出什麼東西來，真要繡出來，豈不是累死你自己？有什麼趣兒？”
少筠抿抿嘴，又在絹上略微空隙出添了幾筆，細瞧去，就像是若隱若現的半張油紙傘。畫完擱筆，她輕輕吁了一口氣：“姐姐別見笑，我只是一時興起。罷了，前日瞧見了極好的一叢西府海棠，我還不如繡那個呢！”
少箬凝凝眉，也沒多說什麼。
少筠便招呼侍蘭：“侍蘭，前日你不是照着芷茵小姐的身量裁了兩件半臂？你拿過來吧，我在上面畫了樣子，繡起來就成了。”
……
這天午飯後歇過中覺，少箬少筠聯袂來到外帳房。桑氏百年基業，迎來了他的紅妝時代。
桑貴、老柴、老楊皆垂手待立，外帳房伺候的小廝也在一旁肅然而立。跟隨少箬少筠而來的鶯兒、侍蘭和侍菊也都右邊待立，場面顯得十分整肅。
少箬看見此況便對少筠微微頷首，表示認同。少筠笑着把少箬請到上手的書案：“姐姐，大伯父當年的家業，今日又交還到您手上了！小竹子今日唯姐姐是命。”
少箬淺笑搖頭，反手攜着少筠，將她按在上手書案前，然後站在她身邊對着外帳房裡一屋子的人淡着神色說道：“桑家到我爹爹那一輩，正支有三房人，如今我已嫁人，少嘉返回富安，桑家掌權者唯有這些日子勞心勞力的桑二小姐。你們唯她的命是命，清楚麼？”
衆人合聲齊道：“尊二小姐是命！”
少箬點點頭，轉到左手小桌上坐着，對少筠淺笑道：“少筠，今日我帶來一家子人。”，說着向鶯兒示意。
鶯兒會意，便轉出外帳房，不一會領進來一家人。爲首的男子身着深藍色右衽長袍，一方黑色四方平定巾，長得一張國字臉，相貌頗爲端正。緊隨其後的是一名麗色女子，眉目間有十分溫柔，女子懷中還抱着一名約摸七八個月的嬰孩，正滴溜溜的看着屋裡的一衆人。
少筠打量了一番，卻含笑不說話。
男子態度頗爲大方，首先對少筠鄭重作揖：“蔡波見過桑二小姐！”
少筠點點頭，只擡手虛扶蔡波：“蔡相公有禮，請起！”
蔡波從容而起：“不敢！二小姐可叫我阿蔡，阿蔡自當竭力！”，說着又向少箬行禮：“大小姐！”
少箬同樣點頭。蔡波這才從女子手中接過孩子，那女子便一樣向少筠鄭重行禮：“蔡容氏見過桑二小姐！”
少筠笑開：“容娘子請起吧，你兩人是夫妻？”
蔡波一身自如，笑道：“回稟二小姐，正是，犬兒才八月大。”
少筠點點頭，少箬則直接朝桑貴說道：“蔡波是我還沒出嫁前就結識的人，至今也有五六年了，人是極爲穩重可靠的。如今他也進外帳房，阿貴，你心裡只怕不舒服？”
桑貴嘿嘿的笑，他只橫了少箬一眼，就直接上來搭着蔡波的肩膀：“兄弟，好些日子不見，原來抱小子去了！”
蔡波好笑，孩子交還給容氏，朝少箬少筠一抱拳：“阿貴在揚州謀事好幾年了，阿蔡同他一個戲棚子裡看過戲，一桌酒桌上喝過酒，算是故交。”
少箬笑哼一句：“倒是我枉做小人！如此也罷，你兩好生幫襯着我妹妹，我這當姐姐的，打心眼裡感激你們！”
桑蔡兩人同時拱手：“不敢當！自當盡力！”
少箬點點頭，又朝少筠示意。少筠便笑道：“原來你們認識，這就更好了，日後只該更加和諧了。侍蘭，你先帶容娘子進去見過我娘，讓她給安置蔡管家一家。”
侍蘭出來行了一禮，然後領走容氏：“容娘子，請跟小人來！”
容娘子跟着侍蘭走了，蔡波目送而去。
少筠看在眼裡，卻又笑道：“近日揚州什麼模樣、富安裡頭又是什麼情形？阿貴，楊叔、柴叔，你們有什麼消息麼？”
三人對望一眼，老柴便先上來拱手：“回稟二小姐，富安裡頭頭一件大事自然是翻新殘鹽的生意開工了！領頭的是老徐，另還有一位爺，打聽不清姓名的，似乎是盯着老徐的。咱們家的老掌故里頭老隋、老方都摻和進去了。我跑了兩趟、老楊跑了一趟，只知道他們十分辛苦，一天只能歇上兩三個時辰，丫丫兩夫妻也十分勸不住。”
少筠手指輕輕敲了桌面，又問：“榮叔、趙叔還有林伯伯好麼？還有我姑丈下去了，方伯、隋叔叔有沒有爲難姑姑他們？”
老楊上前一步拱手道：“我同老柴一道送下去的，老榮頭和小霖子沒說什麼，老隋自然沒什麼好臉色，但也顧不上說什麼了，他忙得緊！姑老爺置酒請他們，老隋連去也沒去，老方去了，但黑了一張臉。說起來姑老爺也十分拉得下臉，後來還三番兩次的請老方老隋，賠了許多好話，也說了許多貼心話。老方倒是沒話說了，但老隋那耿直的脾氣喲！鬧得老榮頭都生他的氣，只說讓老隋自己鬧去，鬧夠了知道深淺了，就明白了。”
少筠嘆了一口氣，吩咐兩人：“殘鹽的生意一起來，姑丈的心理只怕十分難受的，兩位叔叔就辛苦一些，多跑兩趟富安，帶我的話，天要下雨孃要嫁人，姑丈不用自責！至於榮叔趙叔他們……正如同榮叔說的，試一試深淺就能明白的，也叫他們寬寬心，這段日子只管安心的在家歇着，殘鹽的生意不去沾就行。但這裡頭那麼些人都給我記好了！我們桑家拿了桑家的招牌給人家用，就再也不能碰殘鹽的生意了！我們不去碰，但攔不住這幾位老掌故不願意跟着他們做，明白麼？”
老柴老楊對望一眼，眼中有驚詫。阿蔡微微一笑，桑貴嘿嘿一笑，接口道：“桑家不碰了，老掌故又不是賣身給咱們家，他們願意不願意，咱們還能管得着？還是咱們二小姐明白透徹！哈哈！”，說着又去摟阿蔡的肩膀，翹着拇指油滑的說道：“瞧瞧！跟着二小姐，天大的麪餅，咱們的小喉嚨也能啃下來！”
阿蔡橫了桑貴一眼，笑着朝少筠拱手：“二小姐知道萬錢萬大爺？”
少箬一挑眉，捧着一盞茶狀似不以爲的的飲茶。少筠微微蹙眉：“知道，阿蔡，他有什麼舉動？”
“阿蔡聽聞他這一下四處走動，頻頻接觸富安等處的竈戶，彷彿在打聽什麼。”
少筠心中一動，難道那頭熊聞到什麼味道了？！“還有什麼？”
“有的。小姐，兩淮這一趟殘鹽生意，無人不矚目！往日裡相熟的同行都紛紛嘆氣，說是鹽商難做！往日憑一些殘鹽也能過去，眼下這一塊連桑家都只能拱手相讓，他們還能如何。如今兩淮誰不羨慕能參股的人，那老徐就成大紅人了，去哪兒都有人恭維着，自然也有人議論着究竟萬大爺什麼來歷，竟能佔去兩成股份。也有人猜他是轉運使大人的內侄，也有人猜他朝中有人什麼的，纏得他去哪兒都有人奉承着、打探着。”
少筠好笑，那頭熊根本不會說話的，這一下要成了折了翅膀的天使了！只是，他也頻繁接觸下面的竈戶？“柴叔、楊叔，早前徐管家領人去過富安，說是確認過有老掌故答應過他們能翻新殘鹽。你們打聽過是誰麼？”
老柴樂呵呵的：“這事早就知道，無外乎老隋手下那幫徒弟，老隋知道了也沒吱聲，人家就當他是同意了。老隋自從丫丫那回事以後，對桑家淡了心思，加上老徐那樣辦事，他歷來是最積極收徒弟的。哎，他受了氣心裡大約也存着有一天能出來打天下的心思的。”
少筠點頭：“知道了，富安裡頭日後有什麼亂子，楊叔柴叔，你們瞧着，讓榮叔少出頭！若隋方兩位有了什麼，咱們心裡惦記着就行。別的，叔叔便依照我方纔說的去做。”
柴楊兩位心中大約明白了些什麼，卻又不十足明白，只能連連答應了。
少筠沉吟了一會，又對幾人吩咐：“我看阿蔡很是熟悉揚州城內的事，如此甚好！折色納銀也不過就是近段日子的事情了，如此一來，咱們家還有五千引鹽要往銷售區銷售，如此，楊叔，你同阿蔡一道，先熟悉外帳房的賬本，然後就把這一塊周全了，如何？”
老楊、蔡波都拱手答應：“定能周全好！”
少筠點點頭：“如此，你二位時間也緊迫的很，去忙吧，等忙過這一段，我在家裡置一桌酒席，迎一迎阿蔡一家。”
阿蔡笑道：“怎敢勞動小姐！”
老楊也笑：“小姐，老楊這就去了。”
少筠點點頭送走兩人，這纔對桑貴笑道：“阿蔡一來就分走你一半的活計，只怕你心裡不高興？”
桑貴嘿嘿的笑：“阿貴哪敢吶！”
侍菊哼了一聲：“不敢？可見心裡還是不平，你真沒有不平，還說不敢？只該說不會！”
桑貴一愕，又連連朝侍菊拱手討饒：“哎喲！侍菊大姑奶奶，您行行好，饒我一遭！小貴子哪兒得罪您大姑奶奶喲！瞧您那張利嘴！”
“哼！我饒你什麼？不過是你刁鑽！你不說反省，反倒成了我排揎你！當着兩位小姐，你這潑天的膽子也不收一收，難道小姐給你留兩分面子，你真就蹬鼻子上臉？”
桑貴被侍菊說得滿臉通紅，哎喲哎喲的叫。少箬很忍不住，笑出聲來：“哎喲喲！侍菊這張嘴喲！真真是針尖遇着了麥芒了！小貴子，還不趕緊的給侍菊道謝？她這樣還不是幫你？就你這脾氣喲！哪兒都是捱打的份！”
桑貴紅着臉朝侍菊一作揖，嘴上還不忘討便宜：“阿貴多謝侍菊大姑奶奶啦！小貴子這也是頭一回在人跟前面紅耳熱！”
少筠輕輕的笑：“侍菊，這一下我可知道了，阿貴遇着剋星了。罷了，阿貴，你不要不平，頭一回我答應你的事，你還記得？”
桑貴一震，忙站直身子，拱手道：“小姐答應桑貴，‘讓我執掌運糧換取鹽引的大權，天高地闊，任我翱翔！’，小姐，您想……”
少筠看了少箬一眼，站起來淺笑道：“不錯！折色納銀如今阿蔡接手了，殘鹽的生意也周全過來了，你該往外走一走！北邊桑家有屯田，那邊的老掌故理應年年向邊軍納糧餉換鹽引，供本家銷售。可姑丈告訴過我，北邊邊患連年，老掌故心早就散了，因此姑丈要我記住北邊也是家裡的根基、要想辦法盤迴來。今年咱們家勢必奪回兩淮鹽業的頭把交椅，這開中鹽，就絕不能丟！這就是你此行的第一要務。此外無論北邊屯田壞到什麼程度，你都要掌握清楚，方便日後慢慢籌謀。你可知你責任重大？”
桑貴眼中閃過驚喜，語調裡罕有的佩服：“二小姐，直到今日，阿貴對您只有一個服字！家裡如此艱難，您還惦記着日後，果真目光深遠！也罷，阿蔡熟知兩淮鹽行當，小姐又十分高明，不出半年，桑家必定定鼎乾坤，阿貴並沒有任何不放心的！”
少筠扶着侍菊走到桑貴身邊：“此行你與柴叔一道。想必你也知道自己的脾氣，柴叔總是你的長輩，你要多加尊重他。你要犯渾，也得聽聽他的見解。家裡折色納銀是虧錢的，殘鹽今年也未必指望得上，你那邊就十分要緊了。來年我桑氏一族的人吃飯還是喝粥，全看你的本事了。”
桑貴拱手：“小姐的話，阿貴記在心上。”
老柴也上來：“小姐放心，他要犯渾，我就替他爹爹教訓他！”
少箬一路聽到這兒，覺得非常放心，也走上來：“柴叔和阿貴去忙吧，只要跟着你二小姐，就能把困難都一一翻過去！”
桑柴兩人拱手而去。少箬拉着少筠的手：“弘治十三年後，兩淮必定多一個名號！”
侍菊一笑：“那名號就叫‘小竹子’！”
作者有話要說：好！小竹子的名號即將響遍兩淮……不過在此之前，還會有一個大情節。