莊堯又氣又笑，也去爬屋頂，看楚玄叼着根草躺在屋脊上曬太陽。莊堯道：“你倒是會躲，害得我耳朵都起繭子了。”
楚玄吐了草，卻擡起食指放在脣邊，又指了指天上：“看，入秋了，雲彩都厚幾分。”
“秋高馬肥麼。”莊堯隨口道，忽地又想起山上畜牧，“前年弄回來的北地馬，不知道養的怎麼樣了。”
楚玄嘆息一聲，道：“阿姐，只看雲，不說這些了吧……好容易清淨一會兒。”
莊堯拍他一把：“你還嫌棄起我來了？嗯？嗯？”
打得楚玄滿屋頂打滾，還要小心別摔下去，連連告饒，莊堯打累了，與楚玄各居屋脊一方，瓦片叫太陽曬得暖烘烘的，她便坐下看雲。秋日裡的雲在高天上翻卷變幻，一時也讓人看不膩。山下廣袤的田野，多半已秋收完畢，少數還未收完的，仍有農人忙碌着。
也不知道，褚雲馳跳窗逃走了，是急着去幹什麼呢。聽小王氏之前傳來的消息，褚雲馳在催繳賦稅，今年年景好，應該不會太難看。按說他也不必這麼急的，只是冬日裡農閒，最適宜徵發，縣裡的城牆倒是早年修過的，如今還不算破敗，再徵發多半是爲了邱老先生所說的修橋一事，但他又逼着褚雲馳請宮裡的將作，褚雲馳不交一份好看的成績，是不好開這個口的——除非他走家族的門路。是以，這大好時光，莊堯與楚玄能發呆曬太陽看雲捲雲舒，褚雲馳是不能的。
一縣長官，最接地氣的職位了，寧遠論人口，土地，都不算上縣，又民風彪悍，要操心的事兒十分多，一個京城貴公子，對自己可是下了狠心了。莊堯想到這，也是一哂，兩方雖然不對付，到底是生活在同一片土地上，一榮俱榮一損俱損，也算殊途同歸了。
正琢磨這些，冷不丁讓楚玄踢了一腳，莊堯臉一沉，佯怒道：“反了你了！”
楚玄一臉笑容：“阿姐，今年山上重陽怎麼過啊？”
莊堯長嘆一聲：“我就是爲羅綺囉嗦這個才逃出來的，你怎麼也來煩我。”
楚玄一愣，隨即大笑：“哈哈哈哈哈哈你也是逃出來的啊？倒是巧了，來，以草代酒，先乾爲敬。”說着於屋瓦縫隙間揪了兩根茅草，遞給莊堯一根，兩人碰了碰茅草，楚玄又把草叼在嘴裡，哼起了荒腔走板的歌兒。
莊堯想起山下跳窗逃走的褚雲馳也是一樂，隨手拿着茅草點了點，帶着點兒幸災樂禍地，也算遙“祭”同病相憐的褚雲馳，而後把茅草隨意插在頭髮裡了。
縣裡催繳田賦也並未遇上什麼阻礙，褚雲馳一系列雷厲風行的舉動，也讓衆人醒過味兒來了——這個縣令不好惹。是以今年的賦稅，因括戶一事，交的雖然比較肉疼，卻仍很及時。
重陽一過，糧車就能上路了，同樣上路的，還有褚雲馳的一份奏疏。內裡提及了寧遠縣水利與橋樑修築之事，請求朝廷支派將作監的人來修橋，還委婉地表達了今年水利做的很好，不需要派人來監督的意思。
這也是防着有人想插手佔便宜，提前做個預防。不但在奏疏裡提了，褚雲馳還特地修書一封給家中長兄，讓他幫忙看着點兒，別有人在朝廷裡打hei槍，只是給他父親的信，寫了幾次都撕了。除此之外，一應事宜都安排妥當，縣衙這些人也能安安心心地過一個重陽節了。
這是頭一個讓衆人都舒一口氣的節日。曹猛十分精神，提前十來天就在準備。陳楊何呂四家，除了楊家被打擊得慘重，沒心思出來玩之外，其餘三家均投帖邀請褚雲馳與他們共宴，這事曹猛就能做主，他知道褚雲馳必不會隨便去那些富戶處做客——親近當地百姓也就罷了，算是愛民恤民，這些豪強大戶的禮儀只怕褚雲馳半隻眼也看不上，只怕去了飯都吃不下，遂一一婉拒了。派人去附近的小山頭劃了一塊地方，與這些大戶相聚之地倒也不遠，約了宴飲之時再敘。
這幾家也不傻，邀請不來縣令，去縣令的宴席上喝一杯也是套了交情不是？曹猛這回笑應了，給他們蹭一杯酒倒是無妨，見着褚雲馳能不能說上話，可就不好說了。
這些事都是曹猛在辦，他半真半假地跟褚雲馳抱怨：“我一個人既做主簿又做管家，一份俸錢得兩份差使……”
褚雲馳也是忙完了，正在給他父親寫第五稿的書信，心裡頗有煩躁之意，看了看硯臺——亡母所賜，捨不得扔，手裡這支筆是從他爹書房裡坑來的，正好甩過去。曹猛躲得快，沒甩到臉上，到底得了一身墨痕，不由哀嚎。褚雲馳看都沒看他一眼，換了支筆道：“說說，分到我名下的職分田[1]，給了你多少？”
曹猛搓了搓鼻子，不知足地腆着臉道：“這不是過節了嘛，一年半沒見着家裡人了，您也知道我那婆娘是個母老虎，不捎些錢糧回去可不成。這職分田的收成，還沒來得及賣……”
褚雲馳嗤笑一聲：“我捎回京的東西里，除了與我兄嫂和父親的，你們這些隨我出京的人都有份。我一早便叫你去查看，你去哪裡偷懶了？還敢跟我叫屈？”
曹猛嘴巴張着都忘了閉上，褚雲馳笑罵：“看你張着個嘴活似案板上的魚。還不快去看看，有什麼要填補了再來回我。”
曹猛哎了一聲就跑了。褚雲馳卻微微蹙眉，被打斷的思路是再也續不上了，第五次提筆給他父親寫信，寫了一半，又撕了。
重陽之日，全縣秋收告罄，民人相競慶典，不止大戶人家，凡有積餘者，無不攜家眷登高野宴慶祝。往褚雲馳府上投帖的人不少，褚雲馳過目後只挑了幾戶回了，曹猛看過心裡有數，已經知道席位怎麼安排了，褚雲馳還囑咐他：“在我身邊給阿冉留一座次。”
曹猛還心下奇怪，半戟山把阿冉看得跟眼珠子似的，怎麼放心他獨自下山野宴？到了之後，卻看見有不認識的別家僕役給自家送了一簍子銀炭：“山上不缺這個，看您這兒能不能用上。”自家僕從還千恩萬謝的。等人去了，他還問呢：“誰家的？”
僕從指着不遠處一塊圍帳道：“曹郎，這是旁邊那一家的。”
卻並不是之前與曹猛打過招呼的幾家，且圍帳裡多是女眷，影影綽綽也看不清人影，曹猛也不好意思一直盯着看，猛地看見風吹過圍帳一角，露出裡面一干人等。上首茜紅衣衫連雲髻的女子，頭上只別了四根白玉簪，映着十分秀麗的一張臉——正是半戟山上那個女大王！
曹猛半天說不上話來，踉蹌着跑去找褚雲馳：“郎，郎君！那半戟山怎麼也——”
“阿冉說今年要在山下過節，便都來了。”褚雲馳一臉平靜，是因爲阿冉早就跟他打過招呼了，褚雲馳也覺得如此安排甚好，節日裡最容易丟孩子，別看寧遠地偏，也不富裕，可好歹也是個縣城，每逢年節，也偶有孩子被拐子抱走的。如今有半戟山的惡霸們在這兒戳着，不但阿冉，旁人家的孩子也能多一分安全。狐假虎威這種事情，褚雲馳一點兒都不覺得有什麼不好意思的。
然而曹猛並不知道此事，心裡晦氣，又不敢去惹。褚雲馳倒是一派泰然，他來的時候，宴席已經準備得差不多了，並不需要他操心這些，只與些人談笑飲宴。這些人的名單是曹猛擇留給他看，而後他又有所增減，最後定下來的。褚雲馳也沒有費太多心思，這種場合在京中實在尋常，七八歲的時候對此還有些興奮，只爲能離了父母眼前，跟同齡人玩耍，如今他二十歲，對這種節日宴席早就厭倦了，更何況當地大戶的水平，與他在京裡結交的王孫子弟根本不可比，褚雲馳分那麼小指尖兒一點兒的精神，就足夠應付了。
倒是這些人，畢竟年輕氣盛，酒過三巡之後，就有沉不住氣的了。有姓陳的兄弟兩個是一起來的，陳大郎叫個陳環的，便提議作詩文助興，褚雲馳眉頭一挑，沒應聲。倒是有人摩拳擦掌地，似乎想應戰，奈何主人家沒發話，也不好直說，都看着褚雲馳。
褚雲馳一笑，對衆人道：“既然有此興致，便作吧。”
於是喚人打掃了，擡出桌案，擺好紙筆，也不做什麼命題，讓衆人隨性揮灑。不時有人作好了，呈給褚雲馳看，褚雲馳一律點頭微笑。可曹猛偷眼一觀，褚雲馳臉上掛着薄笑，眼神不知飄到哪兒去了，就知道他心思根本不在這上頭。倒是阿冉跑過來的時候，褚雲馳拉過他低聲說了些什麼，阿冉似不解，問了幾句，褚雲馳略一皺眉，隨即哈哈大笑起來。曹猛召了個一旁服侍的侍從，問發生了何事。
侍從有些尷尬地道：“郎君讓小郎君……不要學這些人，沒什麼本事偏還愛出來逞能。”
曹猛擦了把汗，又問：“那王家小郎君說了什麼，把郎君惹笑了？”
“倒也不是……是有人寫了別字，叫小郎君看出來了。”
曹猛揮退了侍從，暗暗嘆了口氣，難怪褚雲馳對舉孝廉一事一點兒都不上心，這些人裡頭，怕是沒什麼出挑的人，不然還能叫個孩子挑出錯兒來。
那張寫了別字的紙連名字都沒署，不想偏有個姓何的叫出來了：“陳兄，此文筆跡與你略相似，這……怎麼有幾個別字啊？可是你所作呀？”
陳環拿來一看，故意大聲道：“何郎卻是認錯了，這確與我的字有些相似，只是力道還……”又咳嗽兩聲。這下除了褚雲馳，衆人的注意力都被吸引過來了。
陳環又仔細認了一認，便很是慈愛地對他弟弟二郎道：“可是你的？我看這個勾寫得與我平日教你練字時一模一樣呢。”
陳二郎滿臉通紅，矢口否認道：“不，不是我的。”
陳環便笑道：“我兄弟不認，看來是別人的了。”
姓何的卻與他一唱一和道：“是了，二郎讀書最是用心，夜裡點燈熬油地寫字兒呢。”
可二人的表情滿不是那麼回事，且這話說得也很哄人，裡裡外外一副“小孩子胡鬧”的態度，幾乎坐實了就是陳二郎學問不好了。又有他們別的狐朋狗友道：“是呢，大郎好文采，怎會有個不識字兒的弟弟！”
陳二郎一聽，臉上更是臊得很，眼裡都是恨意。
褚雲馳臉色沉了下來，他不介意這幫人班門弄斧，不代表他願意讓人藉着他的地盤，利用他的場子鬧事——而且鬧事的水平還這麼低，一羣男人互相說酸話，再沒別的本事了。
見衆人僵持，他起身拉着阿冉道：“我弟子不勝酒力，今日便到此散了。”
這話已經很客氣了，也是不願意當着阿冉的面兒鬧得太難看，對小孩子身心健康不利。見衆人悻悻離去，阿冉還問呢：“怎麼都走了？”
這回褚雲馳倒是有閒心給他解釋了：“他們兄弟鬩牆，想在咱們這兒鬧一場……你不可學了去。”
這回阿冉低頭沉思了，問了一個很簡單又很難回答的問題：“那，兄弟是什麼樣兒的？”
褚雲馳愣了一下，摸了摸他的頭。阿冉是棄兒，沒有兄弟姐妹。
褚雲馳正爲難間，莊堯派人來接阿冉了，說是小王氏想見他一見。褚雲馳鬆了口氣，派人把阿冉送還。此時也沒有人與他宴飲了，他端起一杯酒，想了想又覺得沒意思，放下了。附近都是那幾家大戶，喧譁擾攘，各種酒令纏在一起，也不知他們在喊什麼。
褚雲馳有些煩，也兼有些惦念京中親友。他本是次子，不如兄長擔子那麼重，年少時玩樂些也不算什麼，頗有幾個至交好友，論及詩酒也是十分投趣，可惜他一朝出京，彼此聯繫也就淡了許多。唯有他兄長，不時來信問長問短，雖看着煩，倒也覺得溫暖。
是以阿冉問及兄弟時，也叫他想起了大哥來，於是拎着一壺酒，晃盪着往後頭走。後面是山陰，沒有什麼好景緻，多是陡峭懸崖，不遠處還有些荒墳，日頭過午，看着頗有些森然。褚雲馳卻是不在乎這些，只扯鬆了衣襟，慢慢地飲酒。
忽地，身後傳來一陣窸窸窣窣的聲音，褚雲馳一個激靈，幾乎跳起來——他坐着的位置靠近崖壁，這要是誰從背後推一把，八成就沒命了。他立即找了個安全的位置站好了，等看清來人，不由得臉上一黑。
那人猶不自知，還問了句：“咦，嚇着你了？”