令莊堯頗有些意外的是, 平日裡素來沒個空閒的羅綺，連着兩三日都下山陪她說些瑣事。
暮春時節，從南方運回來的新茶盧大還沒來得及分裝擺賣, 莊堯與羅綺已經煮上了。
煮茶一道, 羅綺是個行家, 什麼樣的火候, 什麼樣的器皿, 都十分講究，莊堯倒也不全是個伸手黨，將褚雲馳院子裡一樹桃花折了一枝插了瓶, 還有些細碎的花瓣灑在天青色葵口擺盤裡頭，淺淺地汪了半盤水, 也是素雅。
這兩個女人在一處, 也不弄針線, 也不談詩賦，只就着好茶說家常, 羅綺便說起來幼時陪祖母去鄉下莊園裡散心的事情來。
羅綺的身世，莊堯知道的只是泛泛，倒是頭一回聽她主動提起。
許多年過去，羅綺提起舊時生活，倒也算是平和, 手指揉弄着幾朵乍開的桃花：“我母親去的早, 繼室雖慈和, 也有自己的子女, 還是阿婆將我帶大。所幸家中出事時, 阿婆已經去了，不至受那折磨。我在京中亦無什麼牽念, 唯獨惦記莊子上那一片桃林，阿婆喜歡賞桃花，我那時小，只惦記着吃桃子。”
說罷自己也笑了起來。
莊堯也不知該怎麼安慰她，想了半天，才幹巴巴地道：“楊氏的產田，正要建個莊園，果木也是少不了的，種些桃樹可好？”
羅綺噗嗤一笑：“桃樹之類，咱們山上也是有的。不過莊園……楊氏那片下等田，不適宜種植，倒可以墊起來蓋房子，也不算虧。”
“還有得賺呀。”莊堯一笑，掰着指頭算，“這塊地，是上等田的一半價錢。除了蓋房子，這塊地我還有大用場，是要動一動的。”
羅綺向來覺得莊園產業不過是副業，是個填頭，半戟山不缺錢，也沒太放在心上。
莊堯也不是很在意，倒是提起另一件來：“莊園是小事，要緊的是那一批棉花……”她不會紡織，還得靠羅綺。
羅綺卻笑道：“我這裡，正有個好手弄這些。”
“誰？”
羅綺賣了個關子：“說來這人，離大王倒是住得近。”
“褚雲馳？他會這個？”莊堯隨口問道。
倒是羅綺頓了一頓，不知道怎麼接了。好半天才解釋道：“是曹主簿家那位胡娘子。”
聽了這話，莊堯才啊了一聲，覺得自己有點兒失態了。
她跟褚雲馳只隔着兩道院子，竟從未再見。莊堯一開始還覺得有些微妙，然而褚雲馳關她的理由也算正當，她這個人，對親近的人也不多計較，也不曾責怪過褚雲馳，只是——這點兒微妙的感覺叫她有些沒底。竟在自己不知道的時候，把這個人劃到了十分親近的範疇裡了。
這種略有些失控的感情，說不好，卻也沒那麼遭，只是有些不自在罷了。
再擡頭看窗外的天，不知幾時變得烏沉沉的，叫誰打翻了硯臺一般，連風也大了起來。
羅綺不明就裡，接着道：“胡娘子是個能幹的，不如咱們請她來幫忙。”
莊堯這才說：“你若與她相熟，你便去說，若是不方便，就叫我阿孃去。”
羅綺道：“那日在王夫人府上，沒能說上話，若是夫人去，就最好不過了。聽說夫人說，那是個爽利人，又懂許多京中的新式繡法，倒是叫人想見一見呢。”
莊堯也是安心地放手給她做：“這些我不懂，你去弄就是。”
又細細看了羅綺一眼，打趣道：“你今天是來瞧我的，還是想找那胡娘子的？”
羅綺吃吃笑起來：“各有一半。”
莊堯頓時佯怒，手邊插瓶用的桃枝上剪了不少多餘的枝椏來，她撿起來就拿去丟羅綺，羅綺邊躲邊笑：“大王可饒了我，還不許人說實話了麼……”
正笑鬧間，窗外一道閃電打下來，不久後又傳來雷聲，暴雨頃刻而至，二人也叫這突如其來的暴雨嚇了一跳，又覺不過是打雷，對着彼此笑個不停。
這時節的雨，臨窗賞玩還算有趣，可對那些正在外頭忙活的人來說，就是個麻煩了。
楚玄應了莊堯，今日便下田裡丈量土地去了。因爲要到田間地頭上去，路十分不好走，車自然是進不去的，馬也不堪折磨，便叫人牽了頭耐性好的驢子來，慢悠悠地晃，他的馬自有人收拾好了，安排到裡坊的馬廄裡去。
此處離寧遠縣城很近，官面兒上叫個順德里，這邊的住民卻都只喚村名，叫楊家莊，聽名字便知道，此地人多姓楊，這裡的里長也姓楊，與搬走了的楊氏有着十分遙遠的親戚關係，屬於犯罪也牽連不到那種，楊氏走的時候，留下了個同姓楊的老僕，就與里長挨着住，楊氏田莊的發賣，都是由這老僕處置，里長也幫着張羅一二。
如今大部分地產都賣出去了，兩下里也是輕鬆不少，又見來巡視的是位年輕公子，更是放下一顆心來。先頭來的半戟山的管事頗爲精明，很是難纏，沒少叫他們犯愁。
楊家老僕很是客氣地將楚玄請了過去，連驢子都是他給找的。誰想到溜達了一大半驟雨忽至，荒郊野地也沒個躲雨的去處，很快田埂就叫雨水衝得十分泥濘，連驢子都不樂意走了。幾個跟着楚玄來的隨侍更是深一腳淺一腳地泥裡蹚，弄得十分狼狽，楚玄活這麼大，從未遭過這個罪，又溼又髒的，還挺冷。
侍從遠遠地瞅見個亭子，便對楚玄道：“郎君不若去那亭子裡躲一躲？”
楚玄對地勢頗爲敏感，點了點頭，又問楊家那老管事：“前面那處，也是契書上劃定了的田產吧？”
“啊……這個……”老管事支支吾吾，半晌才道：“……是哩。”
楚玄心下奇怪，急着趕路便也沒多問，不想，去亭子這一歇，倒惹出一樁麻煩來。
陳楊何呂四姓人家，放在郡府裡不過是塵土，在這邊遠之地，卻頗有些勢頭，自從楊氏叫褚雲馳給端了，剩下幾家雖說老實了不少，也不過是在面上功夫，其中呂氏在四家裡看着最弱，連生意都叫半戟山擠對得不行，放在鄉下卻也是敢欺男霸女的人家。
呂氏現在當家的是呂弘，他妹子正是陳賀成的續絃呂氏。這四姓人家聯姻頗爲繁密，可雖說是親戚，自打楊家走後，餘下這幾戶，說不想瓜分一下楊氏遺留下來的產業那也是假的。陳家相對勢大，又有做官的族人，也不知用了什麼手段，逼迫楊氏低價賣了許多好田來。
呂弘聽他妹子說了這事，便對陳賀成頗有些不滿，陳賀成也不想撕破臉皮，便出主意：有一大片下等田，雖不怎麼適宜種植，卻是十分廣闊，叫呂弘去與楊氏交涉一番，脅迫着楊家賣了就是。
奈何呂弘心狠，壓的價太低，一來二去地扯皮，惹惱了楊氏，無論如何都不肯賣了，偏巧趕上半戟山想買，就便宜了半戟山。當時恰逢獅虎山鬧事，又不是適宜的季節，這塊地便一直荒着沒動。
呂弘膽子卻十分大，加上沒佔着便宜的這口氣咽不下去，便偷偷霸佔了些。直到近日半戟山要動這塊地，呂弘纔有些着急起來。
呂弘有一個妾，正是姓楊，卻不是楊家的女兒，她爹只是楊家一個管事。因生得嫵媚，叫呂弘看上了，與楊家說了說，便納了。楊氏的爹以前便打理楊家的產業，楊氏從小便知道不少事情。
得知呂弘苦惱，楊氏便大着膽子出主意：“這地種不得什麼，人家也不見得稀罕，不如咱們隨便插幾根苗兒，再圍起來，若他們不依，就支使佃客去鬧。他們有幾個人？總還要人種地的，總不能挨個把佃客都給治死了。”
呂弘一聽，覺得很有道理，這個妾不愧是混過基層的，懂得多，於是立即叫人去辦了。
楚玄來到的這塊地，正是被呂弘圈了的那一塊。這片地本該荒着的，可如今一看，竟稀稀拉拉地種了不少秧苗，田裡還有幾個農人冒着雨在拾掇莊稼，田邊幾個破舊的簍子裡不知裝着些什麼，散發着不堪的臭味。
見楚玄一行人過來，陸續有人他停下了手中的活計，挑着糞簍子澆田的一個壯漢見他二人來了，連忙放下簍子，臉上帶着些敵意地看着他。
楊管事不等楚玄過問，竟先走過去對他說了幾句話。楚玄因被那簍子薰得要死，離得遠了些，沒能聽清，卻忽見那大漢暴起，一把將楊管事推倒在地上，怒吼道：“我這莊稼都種下了！你們這些天殺的是要逼死我！”
楊管事年紀也不小了，被推在地上半天都沒起來，那大漢還不解氣，擡腳要踢。楚玄也顧不上臭，連忙催馬上前阻攔：“快住手！”
說着拔出了腰間的佩劍。
那大漢先是愣了一愣，隨即竟暴怒，跨過楊管事，衝上來要奪楚玄的佩劍，口中還道：“你今日便殺了我！反正也不給我們一條活路！”
楚玄到底是練過，總不至於叫個農人給打了，可要命的是，那漢子竟也不顧自己死活，楚玄總不能殺了他。又有田裡其他耕作的農人，遠遠地都跑過來了。
再回頭看楊管事，已經遠遠地躲開了。