沈曼的先祖，即第一代譙國公，原先只是個混跡於西北山川的馬賊頭子，率領一幫兄弟打家劫舍，敲詐商隊，販運馬匹，幹着將腦袋栓在褲腰帶上的活兒。後逢天下大亂，這些本來就十分兇悍的馬賊索性也抄起傢伙，來了個揭竿而起。再後來，他們被夏太祖秦嚴收復，一直隨他打天下。
這一打，就是整整四代，近五十年。
夏太祖秦嚴曾爲膏粱之姓的家主嫡長子，陰差陽錯淪落至布衣，獨自打拼，又機緣巧合統一北地，建立夏朝，一生可謂十分傳奇。因着過往的經歷，秦嚴對世家的作風十分了解，他心中清楚，縱自己得了天下，也無法動搖世家根深蒂固的統治。關鍵時刻，這些門閥貴族非但靠不住，還會反咬你一口。正因爲如此，他對諸多世家雖和顏悅色，以安撫爲主，提拔重用的時候卻多半用他那些出身寒微的臣屬舊部，春風化雨般，一點點地削着世家的權利。
太祖病逝後，太宗繼位，這位皇帝在戰火中長大，八歲就揮舞大刀殺了人。這些年來，他東征西討，幾經生死磨難，方成就一番功業，也養出了一副草莽脾氣，喜好與部將一起，大塊吃肉，大口喝酒，大聲罵娘。在他看來，世家子弟塗脂抹粉，不陰不陽，沒二兩肉還窮講究，看着就反胃。他不將對方打出去已是給面子，這些人還敢在他面前唧唧歪歪？
兩代帝王皆是這般有心思又有能力的主兒，世家的日子縱談不上不好過，也與前朝的呼風喚雨相去甚遠。心中失衡的世家免不得暗中謀劃，總想着推翻秦氏皇族的統治，換個合心意，與自己利益一道的皇帝上來。正因爲如此，南征之時，太宗爲穩定京畿局勢，非但無法御駕親征，也不敢讓太子涉險，只好讓二兒子秦恆，亦是如今的聖人爲三軍統帥，南下伐陳。
那一年，秦恆二十六歲。
年輕的，才上過幾次戰場的皇子，縱身份尊貴，膽識謀略也不差。但那些出身世家的將領存心要搶這麼個不世之功，又有太子一派的人各種打壓挑撥，仗還沒打，自己人的明槍暗箭卻源源不斷，實在讓秦恆有種力不從心的感覺。好在兩位出身草莽，簡在帝心的不世名將——北衙禁軍統領沈豹與吳州總管莫忱對秦恆全力支持，才讓南征之事得以順利進行，摧枯拉朽，一統天下。
莫忱的兒子雖不成器，嫡長孫卻頗爲出息，也算得上後繼有人，而沈豹……統共四子七孫，個個能征善戰，卻在南征和討伐柔然大舉入侵的過程中，落了個滿門成年男丁悉數戰死，後繼無人的結局。昔日上柱國大將軍遺留在人間的骨血，除了幼子的獨女沈曼外，便是襁褓中的玄孫沈淮。
譙國公府雖因赫赫戰功和帝王信任，撈了個世襲罔替的從一品國公爵位，但大夏爵位制度一向嚴苛，皇室宗親都叫苦不迭，何況勳貴？在這種情況下，譙國公府也不得不按照制度降了兩等，淪爲從二品的縣公府，更別說按例削減的田產封邑數量了。若非穆皇后存心打壓秦恪，不欲給他挑選名門貴女爲妻增加勢力，非要在勳貴中挑個不甚如意的。聖人不願駁穆皇后的意思，卻不欲長子找個太過糟心的妻子，他顧念老臣，存心拉一拉對方的後人。偏偏莫忱的嫡長孫女又早早地訂了親，這代王妃的位置，怎麼也輪不到家族沒落，瞧不見絲毫起復之勢的沈曼來坐。
“現在的沈家，哪怕想提攜趙九……”沈曼自嘲一笑，嘆道，“隊正這個位置，怕是滿足不了他吧？就不知親王府司馬的位置，夠不夠格呢？”
七月聞言，悚然而驚。
秦恪一向不理俗物，做皇子的時候便是整日風花雪月，吟詩作對，買古董購字畫，豢養清客，爲妾室甚至歌姬舞伎買珠寶辦衣物，旁的事情一概不管。成爲親王，擁有封邑和田產之後，他就更是大手大腳，花錢如流水。
見這位皇長子如此扶不上臺，旁人也鬆了一口氣，樂得他這般瀟灑自在，誰都不去勸諫約束。還有些人揣摩上意，變着法子誘惑秦恪去玩，怎麼敗家怎麼來，只要不將心思移到朝堂上就好。若非沈曼持家有方，代王府縱不至於只剩面上光鮮，也不會輕鬆到秦恪想買什麼就買什麼，想怎麼敗家就怎麼敗家的地步。
沈曼精明幹練，頗得秦恪信賴，代王府的內務，諸如代王購置的永業田，公中花銷之類，的確由她說了算，她若想爲王府買田買地做生意，對代王說一聲就行。但這些並不是代王府收入的大頭，因爲秦恪的封邑和御賜的田產，乃是他自己捏着，由親王府長史和家令負責打理的。也就是說，在外務問題上，若秦恪不答應，沈曼就一句話都插不上。
“娘子，您……”
“天色不早了，你先去歇息吧！這些事情，我自有打算。”沈曼擱下這麼一句話，隨即伸出右手，輕撫女兒的面頰。寂靜的夜裡，傳來一聲輕柔的嘆息，“爲了裹兒，我也得爭下去，總不能被那些人活活整死，生生吃了吧？”
七月鼻頭一酸，眼眶已是紅了：“娘子千萬莫說這般喪氣的話，您身子已是大好，待孝期已過，與大王生個健健康康的小郎君，日子定是越來越好的。”
沈曼輕輕點頭，似是同意了七月的看法，鬆了一口氣的七月卻沒看見，背對着她的沈曼，眸光森冷無比。
生了個兒子，確實能繼承秦恪的一切，無論他們一輩子留在這裡還是回到長安，後半生都有了依靠，可她的大哥兒難道就白白死了麼？她放棄繁華的長安，孤注一擲陪秦恪來此過清貧艱苦的日子，還差點丟了性命，可不是隻想像從前那樣，只做個賢惠大方卻拘於內宅的妻子！
秦恪是個好人，這點不假，但他的耳根子太軟，而骨肉血親，又是沒辦法抹殺的事實……沈曼輕輕給秦琬蓋好被子，輕手輕腳地走出去，合上門，來到隔間。
“裹兒睡了？”
“鬧騰了一天，睡得很香甜。”提及女兒，沈曼的臉上有了些許笑意，卻漸漸化作悵然，“今兒見着她，我忽然想起來，大娘子和二哥兒也到了快說親的年紀。”
秦恪聞言，面上便露出幾分尷尬之色，夾雜着幾分關心，幾分無奈，還有一分說不清道不明的神色。
沈曼見狀，心中冷笑，面上卻不露分毫，繼續唸叨：“我們一家子的庶人，哪怕擁有皇家血脈，但長安城權貴衆多，個個生着一雙富貴眼，怕是不會與他們聯姻，至好也不過是嫁到衣食無憂的鄉紳庶族之家罷了。這般大的落差，對素來嬌生慣養的大娘來子說，當真有些委屈，若娶個不識字的娘子回來，二哥兒肯定也不樂意。但有什麼辦法呢，咱們……唉，就怕他們沒辦法接受自己的處境，鬧騰起來……”
秦恪本還有幾分心軟，聽見“衣食無憂”四字卻似忽然清醒了一般，越往下聽越是胸悶氣短，見妻子還在憂心忡忡地說着庶子庶女的婚事，他實在忍不住，出言打斷道：“曼娘，你就別操心他們了！他們好歹留在長安，雖失去了身份地位，卻還有我給他們置辦的私產在，長安又極爲繁盛，莫說米麪柴油，就連淨面的熱水都有得賣。而咱們這裡呢？貨郎五日才經過一次，東西少不說，品質也粗劣不堪，你的銅鏡兒昏了，連個打磨的人都沒有。我又無能，竟累得你要去餵雞養鴨……”每每想到此處，他的心中那個愧啊！本想下地幫忙，偏偏沈曼一個勁攔着他，寧願自己累病都不願讓他沾手這些粗活，他心中的天平，早就傾斜了。
聽見他這樣說，沈曼“哦”了一聲，卻猶有些擔心：“我知他們不會過得太差，可長安寸土寸金，大郎，你置辦的私產當真能保住麼？若是保不住，沒有嫁妝，對一個女子來說也……”
太祖因自己的經歷，對庶出十分苛刻，大夏律令直接規定庶出子女不能繼承父親的財產，縱然天家規矩不同尋常一些，也就是多給幾個爵位的名額，若無爵位，那就只能領一份在常人看來很多，在這些天潢貴胄看起來卻少得可憐的安家費後，滾出去過平頭百姓的日子。
法理雖嚴苛，卻不外乎人情，身爲父親的心疼庶出女兒，拿自己的田產莊園給她當做嫁妝，只要不是太過分，大家也不會指責。
饒是如此，談起這種從前覺得天經地義，卻是偷偷摸摸瞞着妻子做的事情，秦恪還是有些尷尬，所以他咳了一聲，故作滿不在乎地說：“這些小事，無需在意，咱們的裹兒也不是沒有一分嫁……”
說到這裡，他才猛地意識到這個事實，囁嚅了幾下，竟是不知該說什麼好。
沈曼見好就收，嘆道：“我並非太過仁善，自己都落到這般處境，還想着比我們好上不少的他們。只是……唉，我之前待他們分毫不差，府中還隔三差五生出點事非來。我們不回去還好，若我們一回去，身份再……估計我就不得安生了。”
她不這樣說倒好，一這樣說，秦恪心頭便涌起一團無名火，又不好衝與自己同甘共苦的妻子發作，衝着遠在天邊的妾室、庶子和庶女發吧，這一切都是他自個兒造成的。是以他沉默半晌，方悶悶道：“我知你面硬心軟，怕我爲難。但咱們能否回去還是沒影的事情，現在想這些未免太早了。”
太早了？不，我可覺得一點都不早呢！穆皇后都沒了，聖人還能堅持幾年呢？