見是適才傷愈、到我跟前伺候的吉卓，我笑笑，揚手喚他起身：“叫人進來收拾一下，順道讓他們再煮碗牛奶給郡主。”
他恭聲稱是，卻未承情，自己動手收拾碎片。待聞聲進苑的宮人清理殘跡，仍是躬身在旁，深低着臉，若有所思。不知這孩子怎般念想，我搖首，淡聲囑他：“明日本宮要陪二皇姐出宮，你就留在宮裡，代本宮好生看顧郡主。”
一朝被蛇咬，十年怕井繩。念着寒冬臘月，原想將旻夕留在宮裡，免得出外受涼。可小娃兒許是察覺孃親要撇下她，獨自出外遊樂，拉了我的衣角，走到哪兒，跟到哪兒，晚膳過後更是不依不饒，一路尾隨來到書房。見我板臉，不加理會，亦不氣餒，咻咻爬上膝來，神神叨叨，在我耳邊念念有聲，一股子不達目的不罷休的拗勁，足可比擬此刻伴在近旁的義父。
“罷了。”
睨了眼令小娃兒近墨者黑的始作俑者，我終是無可奈何，擱下手裡的硃筆，輕捏小娃兒悶聲哼哼的鼻子：“就當是給你莞姨餞行。”
許是皇室沉寂十數年，未有聽得稚兒的啼笑，性情沉靜淡泊的莞菁不覺染了小娃兒的爛漫，不復恬淡如水的矜持，漸然變得愛笑起來。可惜難得姨甥兩人甚爲投緣，卻是相聚無多，想着往後許沒機會再相見，摟過興然搖頭晃腦的女兒，許久沉默，直待螢姬端了夜宵進來，悵緒漸散：“這兩日辛苦你和婉朱準備年慶。明兒個放你假，回去和吳嬤嬤聚聚，旻夕有小吉子跟着便好。”
一語道破她心之所念，即家妹妹蹙眉遲疑，終是不敵吳嬤嬤私房菜的誘惑，目光閃爍，避過兄長冷睨，衝我點頭笑謝。近旁的吉卓則領旨稱是，聲淡如常，眉眼卻隱一絲欣喜。忖着大難過後仿是變了個人似的孩子到底露了少年人的貪樂，我莞爾，將旻夕放下地去：“和你的小吉子回梅蕊小築安生睡個好覺，明兒媽媽和莞姨就帶你出宮看雜耍。”
平日非要哄上半天方肯闔眼的小娃兒難得乾脆，奶聲奶氣地應了聲，興高采烈地任她甚喜的小宮人牽着回梅蕊小築安置。待兩人走遠，我吁了口氣，揉起眉心，釋緩疲乏。
“勤政雖好，可熬壞身子，亦是得不償失。”
「皇帝」這個職業許是世上最苦的差事，爭奪皇位更是自作孽不可活。雖是有心順水推舟，早些安置，可瞥了眼成堆的奏摺，只得強打精神，同近旁沉顏以對的師傅一番討價還價，終是各退一步，待我看完剛從紫宸宮秘送來的急折，便回寢殿歇息。只是朝政大事時而一波未平，一波又起，乍見奏摺所提的兩位邊疆大吏，我睡意頓消，怔然良久，即使牽連其中的摯友安然無恙，仍是怒火漸起。可亦知當非那人所爲，深蹙起眉：“夜赫龑不是這樣沉不住氣的男人。”
聽我提起曾經不甚磊落將我擄去九皋的男子，朱雀守眼神驟冷，可看完奏摺，所見略同。仿似不敵羲和，又恐兩國結盟，反過來對之不利，先下手爲強，暗殺繇州州牧及鎮守西北永嘉關的安西將軍徐黌。這等好似狗急跳牆的行徑，實是不符夜赫龑心高氣傲的個性。更毋說少雋與四王爺夜赫昊之間淵源深厚，如若當真夜赫龑所爲，現下九皋便非風平浪靜。我隱怒，暗忖究竟何人這般膽大妄爲，值此敏感時期，挑起是非。可思來想去，仍難揣摩箇中玄故。捏了捏眉，雖無頭緒，可凝住奏摺上赫然醒目的名字，我苦笑：“敢在太歲頭上動土，那人也算有幾分膽識。”
雖有一身絕頂武藝，卻不若自家師弟可以收放自如地控制力道。聽說爲官之前，師姐大人有迴路見不平，將個當地作威作福的地痞全身筋骨打折後，便被怪師父嚴令不可隨意對常人動武。故此之後，她深藏不露，平日看毛手毛腳的師弟不甚順眼，亦不過重踢上幾腳，打發了事，此番遭遇行刺，那位女州牧如若動起真格，恐是厚積薄發。假想行刺之人的下場，一腔怒火驀化無力的長嘆，亦由此想起侯府中人的近況，對朱雀守黯然笑言：“不知母親還有旖如肚裡的孩子現下可否安好。”
深居宮中，消息自然閉塞，更毋庸相隔千里，惟有自暗裡遣去親信的歸仲元那裡，偶爾知悉侯府的近況。我那失心瘋的公公仍是終日恍惚。母親閉門謝客，專心照看神智不清的丈夫。不過近來侯府亦不盡然愁雲慘淡，知我牽念旖如的終身大事，年初母親進宮自請與丈夫一同幽禁別苑前，已爲小妮子和蒼祈完婚，九月得允回瀾翎的時候，藏身東萊的小夫妻亦然帶着樂聖的遺孤隨歸侯府。尤記得當年蒼秋迫不得已，被我逼去與客柔圓房的那段日子，幸有乖巧可人的思月常伴左右，不至日漸消沉，現與母親做伴，聽說亦是甚得歡心，被母親時時帶在身邊，親自教導禮樂詩書，且有小成，做了幾首風雅不失稚趣的小詩，託歸仲元的親信暗裡帶來東萊轉交給我。加之前些日子旖如傳出喜訊，來年便會添個胖娃娃，即使往後我和蒼秋再不能侍奉母親，有他們夫婦二人代我們盡孝，多少彌償留憾。
“就盼早日能得淳兒和蒼禮他們的消息，不管是生是死，讓我心裡有底。”
心念自少主故世後便不知所蹤的三侍從和淳兒，我疲憊闔眸，埋身黃花梨圈椅。進宮前，亦曾旁敲側擊四人的去向，可佞人笑而不語，貝辰翾沉默以對。後憑歸仲元的人脈，亦只打探到蒼秋的餘部悉數收押，帶往別處，只怕凶多吉少，早已遭人毒手。腦海飛掠未央當日諱莫如深的得意笑容，眼眸半啓，冷凝案上的奏摺，直待心火漸平，從旁取過一道留白錦卷，略忖辭令，打算以茈堯焱的名義下旨給御史令，令他明日速派監察御史前往西北。
“雖然一時半會難有頭緒。而且朝野上下多會以爲這是九皋人乾的好事……”
並非輕視御史臺的辦事能力，畢竟那位御史令可令歸仲元忌憚三分，手下的監察御史當非庸碌之輩。可奏摺所提，兩人遇刺皆乃大霧天，皆未看清刺客的樣貌，且可重傷那位沙場老將，定是個中高手。而西北邊防不可或缺的兩位能臣名將遭人暗算，朝野內外許會歸於九皋國按捺不住，有意阻撓於己不利的兩國結盟。
我蹙眉垂目。如若當真乃是九皋國所爲，倒也無妨。只怕有人慾借莞菁遠赴伽羅和親，大做文章，到時矛頭悉數指向關外韃虜……
“但願不過是我杞人憂天。”
興許往日屢歷變故，變得敏感多疑，自嘲一笑，正要將奏摺另抄一份，卻被朱雀守搶過筆去，不消多時便已抄妥，瞅了眼蒼勁的字跡，我慨笑了笑，自嘆弗如，待墨跡稍幹，封進一個紫檀錦盒。如此這般，明早來取奏摺的路公公便會知曉乃要急送御史臺的要旨。
“原想和莞菁好生玩樂，現積了樁心事，多少壞了興致。”
聽我抱怨，朱雀守淡淡一笑，出外取來一盞宮燈，送我回寢殿歇息。只是剛出書房，驀見一道人影駐身迴廊，我微驚，近前見是吉卓，輕拍心口，啼笑皆非：“深更半夜，杵在這裡裝神弄鬼，想要嚇唬本宮嗎？”
按宮裡的規矩，主子安置，定有宮女在旁值夜。可整晚有人睜着雙眼守在近旁，怎般睡不安生，加之入朝之後，時常熬夜覽閱這時代的經史韜略，故而早已撤了寢殿和書房值夜的宮人，未想這孩子實心眼，即使按例值夜，亦毋須在這等三九嚴寒的天氣，衣着單薄地守在屋外。藉着宮燈，見雙手已然凍得發紫，少年仍半垂着臉，面無表情，我搖首，順手解下身上的貂氅，裹住他單薄的雙肩。
“殿下不可……”
按住他的手背，果是觸得一手冰涼。我微蹙起眉，攏緊氅領：“明天帶你出宮，你若受涼，染了風寒，過給郡主，本宮定不饒你！”
聞言微怔，他半垂下眼，躬身稱謝。我方露笑容，背身走向前方神色難辯的朱雀守。
“我什麼都缺，就是不缺好衣裳，不用替我心疼。”
被我一番好似爆發戶的搶白，欲言又止的朱雀守只得抿脣，擡手將我攏近身側，拉過披風裹住兩人。這般親密，我不免尷尬，可猿臂緊箍，只得貼在他身前，快步走回寢殿。
“明兒個別遲到……”
我既赧又惱，然已倦極，無心聲討這愈發大膽的木頭，徑自進裡，仰面躺倒在牀，整個身子幾是半掛牀緣，拉過水紅滑絲錦被，埋頭便睡，直待辰時婉朱進殿伺候梳洗，便聽一聲輕嘆，將已然腰痠背痛的我扶起身來：“幸好沒被即女官看見。”
誠然，如若螢姬瞧見我這等不雅的睡姿，準又擺出晚娘面孔，好生一頓數落。瞅着專事替我遮掩的婉朱姑姑，我訕訕一笑，動了動麻了半邊的身子，換上一身海水綠如意錦緞長袍，坐到鏡前，用髮油將過分標誌的短髮順進一頂立烏帽。只是平時疏於打扮，難得照回鏡子，卻見映在其間的自己儼然少年。支首妝臺單手託着腮幫，看着鏡裡稚相甚重的自己，想起往日常被蒼秋笑是半生不熟的澀果子，不免鬱結：“憂思催老，怎就不見長？”
見我半笑半真，搖首哀嘆，掌事姑姑難得未與我這個沒規矩的主子一唱一和，沉下臉色，極是正經：“殿下是隨了女御娘娘，不必爲駐顏犯愁。”
色衰則愛弛，深宮之中多少紅顏爲博君心，殫精竭慮，仍是難葆漸逝的青春。難得承得歸女御得天獨厚的不老嬌顏，須得感恩戴德，莫要身在福中不知福。望着提起救命恩人便然較真的婉朱，我賠笑稱是。待用過早膳，去梅蕊小築接女兒，見螢姬亦將小娃兒喬裝妥當，笑着抱起儼然翩翩小公子的旻夕：“今天要叫媽媽「爹爹」知道嗎？”
怪我一直沒能硬下心來，強令她改喚朱雀守義父。旻夕歪着小腦袋，目露惘色，忖了半天沒個結果，在宮門外瞅見朱雀守，便立時叛變，向平日裡常喚的正主兒探出手去，咯咯笑着，要她認定的爹爹抱抱。
“定是你親爹過去待你冷淡，所以一直記恨在心。”
現在想來，確是蒼秋咎由自取。雖是默應客柔臨終所託，可每見這個親出的女兒，總是擺出一張不甘不願的冷臉，難怪小娃兒現在一心向着對她嚴柔並濟的義父。我苦笑，輕捏了下粉嫩的小臉，聽得背後一聲柔婉輕喚，回過身去，打量烏帽白袍的莞菁，芝蘭玉樹，清雅俊逸，可惜眉眼隱約一絲侷促，否則便是一介衆女追捧的倜儻仕族。我莞爾，輕拍柔肩：“我們姐倆一個溫文爾雅，一個風度翩翩，回宮的時候，指不定拾得一地芳心，做你的陪嫁。”
聽我沒遮沒羞的大吹大擂，近前的公主娘娘搖首失笑。望着她眉間的隱憂漸然消弭，我轉首頗得意地衝女兒微一挑眉，小娃兒頗是應景地拍起小手，笑聲漸歡。一片和氣中，踏上未曾料想結局的旅程。